ドンタップ省では、若者グループが蓮の茎から紙を製造することに成功した。この紙は美術作品、ギフトバッグ、装飾ラベルなどに使用でき、環境保護に貢献する。
研究チームのリーダーであるグエン・ティ・トゥイ・フオン氏（42歳）は、ベトナム北西部で8年間活動し、モン族とダオ族が植物素材から紙を作る様子を実際に体験したと語った。
ドンタップ省に到着した彼女は、農家が切り倒したり地面に埋めたりしている大量の蓮の茎の副産物に気づき、それを使って紙を作ることを思いついた。今年半ば、チームは研究を開始し、数々の実験を行い、ついに蓮の茎から紙を作る方法を発見した。
ハスの茎 ― 豊富に産出されるにもかかわらず、十分に活用されていない農業副産物であり、しばしば切り倒されたり、地面に埋められたりしている。写真： Ngoc Tai
伝統的な製紙方法によれば、蓮の茎を石灰水で6～8時間煮沸する。その後、作業員は茎から繊維（セルロース）を分離し、洗浄した後、約1週間微生物に浸漬する。これにより、繊維が自然に白くなり、残留物も除去される。
繊維は石臼で細かくすり潰され、水と混ぜてパルプ状にする。この混合物を枠の上に置き、油圧ノズルを使って均一に塗布する。手作業による塗布に比べて、ノズルを使うことでより平坦で均一な紙が得られる。その後、紙は約2時間乾燥させてから使用する。
研究チームによると、ハスの茎には約30％のセルロースが含まれており、これはハスの実とほぼ同量だが、茎の植物繊維は自己結合する性質を持っている。ハス紙は、柔軟性があり、くしゃくしゃにしても破れにくく、吸水性が高く、自然な香りがするといった利点がある。ハスの茎で作られた袋や包装材は、植物由来の接着剤を使用することで強度を高めることができる。
平均して、10kgの蓮の茎から0.6kgのパルプ混合物が得られ、これは1メートルの紙を作るのに十分な量である。蓮の茎は比較的安価だが、蓮紙の製造には労働集約的な工程が必要で、1平方メートルあたり約11万ベトナムドンの費用がかかる。研究チームによると、ほとんどの工程を機械化することで生産性を向上させ、コストを削減できるという。チームは現在、パルプ製造機を発注している。
乾燥させた蓮の葉の紙。写真：ゴック・タイ
まもなく、若者たちは試験的なモデルを実施し、その後、生産工程を蓮栽培農家に移管して、完成品や製紙会社に販売するパルプを生産する予定だ。蓮を原料とした商品を販売するある土産物店は、昨年11月から蓮をモチーフにした紙袋を販売している。
フオン氏によると、生産はまだ工業規模には達していないものの、人々は農業の閑散期の余暇を利用して副収入を得ることができるという。さらに、同グループは販売促進活動を通じて、包装加工業者や美術品・ギフト関連企業に蓮紙を紹介し、長期的な販路を模索している。
このグループは、ドンタップ省を訪れる観光客向けに蓮の紙作り体験を開発・実施しており、観光振興と蓮製品の販路開拓の両方を目指している。彼らは、蓮の紙が、グリーン化と循環型経済の文脈において、ドンタップ省の蓮産業の価値体系を完成させることに貢献することを期待している。
蓮の葉紙以外にも、ドンタップ省の多くの若い起業家たちは、蓮の葉と芯から作られる蓮茶、瓶詰めの飲料、蓮の実と根から作られた加工食品、蓮の葉の袋、お土産、香水、精油など、さまざまな蓮を原料とした製品の商業化に成功している。
蓮の茎から作られた紙製のギフトバッグ。写真：ゴック・タイ
ドンタップ省農業農村開発局のレ・クオック・ディエン副局長は、蓮紙は蓮のバリューチェーンにおける循環型製品であると述べた。現在、蓮の葉、茎、種子、塊茎など、蓮の植物のすべての部分が無駄なく利用されている。
「農家は追加収入を得ることができ、それがこの農産物への愛着を深めるのに役立っている」と彼は述べた。ドンタップ省には1,200ヘクタール以上のハスの栽培地があり、1ヘクタールあたり900kgのハスの種子が収穫され、49種類の加工ハス製品がOCOP認証（商工省の基準に基づく「一村一品」）を取得している。
ゴックタイ
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