4万年前の洞窟が「観光客」を歓迎

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先史時代の人々は芸術作品を制作したり葬儀の儀式を執り行うために何度もネルハ洞窟を訪れました。

スペインのネルハ洞窟は何万年もの間人々を魅了してきました。写真：アナ・ヴァネサ・ガルシア・ナランホ — スペインのネルハ洞窟は何万年もの間人々を魅了してきました。写真：*アナ・ヴァネサ・ガルシア・ナランホ*

ネルハ洞窟は、スペイン南部マラガ県にある全長約5キロメートルの洞窟群です。1959年、コウモリを探していた5人のグループによって発見されました。現在では、印象的な鍾乳石と石筍を見るために訪れることができます。しかし、ネルハ洞窟への訪問は数千年も前から続いていたと、 CNNは5月16日に報じています。現在までに、589点の先史時代の壁画が発見されています。

科学誌「Scientific Reports 」に掲載された新たな研究で、コルドバ大学の専門家チームは、ネルハ洞窟をこれまで考えられていたよりもはるかに古くから人類が訪れていたことを明らかにしました。具体的には、41,291年前に遡る訪問の証拠を発見しました。また、ネルハ洞窟は、旧石器時代の美術が残るヨーロッパのどの洞窟よりも多くの先史時代の「ツアー」が行われた場所でもあります。

この新たな研究では、洞窟ではこれまで用いられたことのない高度な炭素年代測定法が用いられました。通常、洞窟における先史時代の活動を研究する場合、岩絵などの痕跡が一度の訪問によって形成されたのか、それとも頻繁かつ繰り返しの訪問によって形成されたのかを判断するのは困難だと研究チームは述べています。

しかしネルハでは、炭素年代測定法を使って、先史時代の人々が道を照らすために使った火やたいまつによってできた壁のすすや地面の木炭の年代を調べた。

その結果、研究チームは後期旧石器時代から最近の先史時代にかけて、少なくとも73の異なる訪問期間を特定しました。極薄の煤層の分析により、最後の3つの訪問期間（紀元前8000年から紀元前3000年頃）を追跡することができ、新石器時代には平均35年ごとに少なくとも64回の訪問があったことがわかりました。これは、本研究の筆頭著者であるボルドー大学のマリアン・メディナ氏によるものです。洞窟内で最も訪問が多かった場所は、現代の訪問に最も近い場所でもあります。

炭素年代測定の結果、先史時代の訪問者が道を照らすために松の木を燃やしていたことが明らかになりました。メディナ氏によると、旧石器時代には、人々が芸術作品を制作するためにネルハ洞窟を訪れていました。その後、新石器時代と銅石器時代には、彼らは葬儀の儀式を行うために洞窟にやって来ました。

メディナ氏は、入洞窟の目的が何であれ、古代の訪問者たちはこの洞窟に魅了されたと考えています。「ネルハ洞窟の広大さと地質学的美しさは、先史時代の訪問者を圧倒したと思います。それは現代の私たちも同じです」と彼女は言います。