マンチェスター・シティは10年近くイングランドサッカー界を席巻してきた。プレミアリーグ3年連続優勝という快進撃を見せたばかりの「ザ・シティズンズ」は、今週末の「聖地」ウェンブリーで宿敵マンチェスター・ユナイテッドに勝利すれば、FAカップ7度目の制覇を成し遂げる可能性がある。
マンチェスター・シティには、マンチェスター・ユナイテッドの守備陣を脅かすストライカー、アーリング・ハーランドがいるだけではない。（写真：ロイター）
マンチェスター・シティの攻撃力がナンバーワンだとすれば、得点力でいえばマンチェスター・ユナイテッドは「ビッグ6」の中でも最弱のチームだ。ダビド・デ・ヘアはシーズンを通して17回のクリーンシートを達成し、「ゴールデングローブ賞」を受賞するかもしれないが、マンチェスター・ユナイテッドはリーグ上位5チームと比べると依然として最も失点が多いチームだ。もちろん、それと並んで「レッドデビルズ」は最悪の得失点差を記録しており、この点ではマンチェスター・シティが最も優れている。
先週末のプレミアリーグ最終節における対照的なウォームアップパフォーマンスは、FAカップ決勝を前にした両チームにとって大きな意味を持たなかった。ブルーズはブレントフォードに形ばかりの試合で敗れた。一方、レッドデビルズはアントニー・マルシャルの予想以上の重傷など、主力選手に負担をかけながらも、フラムに苦戦し、総合3位を確保した。
マンチェスター・シティは近隣のライバルチームよりもはるかに高い評価を得ているが、今シーズンのマンチェスター・ユナイテッドの躍進は侮れない。エリック・テン・ハーグの柔軟な指導の下、マンチェスター・ユナイテッドはサー・アレックス・ファーガソン監督退任以来、過去10年間で最高の状態にある。ペップ・グアルディオラ監督でさえ、マンチェスター・ユナイテッドが真に強力なチームであり、6月3日夜にウェンブリー・スタジアムで行われる再会に向けて、マンチェスター・シティは最高の準備を整えてきたことを認めざるを得なかった。
ペップ・グアルディオラ監督の慎重さは、特に近年の両チームの対戦を振り返ると、必ずしも不必要ではない。公式戦過去11回の対戦で両チームが実力で互角だったと信じている人は多くない。つまり、両チームがそれぞれ5試合ずつ勝利し、残りの1試合は引き分けに終わったのだ。
マンチェスター・シティはシーズン序盤、「レッドデビルズ」がまだ不安定だった頃、マンチェスター・ユナイテッドに6-3で圧勝した。ペップ・グアルディオラ監督率いるマンチェスター・シティは2023年初頭に1-2で敗れ、アーセナルとの優勝争いで息切れ寸前となった数少ない敗戦の一つとなった。
つまり、6月3日の夜の戦いでは、マンチェスター・シティと比べて多くの面で過小評価されていたにもかかわらず、特定の試合、優勝を争うカップ戦形式では、マンチェスター・ユナイテッドにもまだチャンスがあり、その1つは、互いにあまりにもよく知っている相手同士の大激戦であるダービーマッチでいつものように抑制されることだ。
選手層の厚みは比べものにならないし、破壊力も劣る。しかし、マンチェスター・ユナイテッドにはカップ優勝へのモチベーションがあり、言うまでもなく「宿敵」と渡り合う意欲も持ち合わせており、自信を持ってサプライズを起こせるだけの力がある。昇華と絶好調のこの日、エリック・テン・ハーグ監督率いるチームは、2022-2023シーズン終盤にプレミアリーグ王者を悔い改めさせるだけの力を持っている。
ブルーノ・フェルナンデスはマンチェスター・シティの「トレブル」目標を台無しにしかねない。一方、ペップ・グアルディオラ監督はエルリング・ハーランドやジュリアン・アルバレスといった「重火器」を擁し、このストライカーペアの起点となるのはケビン・デ・ブライネ、ジャック・グリーリッシュ、ベルナルド・シルバ、イルカイ・ギュンドアンといった「超強力」なミッドフィルダー陣だ。
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