敦煌市近郊のクムタグ砂漠に点在する砂丘は、風が吹き抜けるときに独特の音を発します。
敦煌の「歌う砂丘」。写真：ロンリープラネット
歌う砂丘は大きさが様々で、最高峰は標高1,715メートルに達します。間近で見ると、黄色や白から緑や黒まで、実に様々な色彩を放ちます。敦煌特有のものではありませんが、この地域の歌う砂丘は、紀元前2世紀から1,500年にわたり中央アジアとヨーロッパを結ぶ重要な交易路であったシルクロード沿いで発見されました。
砂丘が音を立てる要因の一つに、砂粒の質があります。細粒から中粒まで様々なサイズの砂粒から構成されており、その大きさによって砂粒同士の動きや相互作用がよりスムーズになります。砂粒の形状と相まって、共鳴と異なる周波数が生まれます。丸く滑らかな砂粒は、より心地よい音を生み出します。砂丘の形状も音に影響を与えます。砂丘の傾斜は、砂粒同士の相互作用の度合いに影響を与えます。さらに、音を出すのに十分な量の砂を吹き飛ばすには、適切な風の条件が必要です。強風時には砂丘は大きなゴロゴロという音を発しますが、穏やかな風の時には、よりメロディアスな音になります。
周囲の構造も音の発生と増幅の原因の一つです。丘陵地帯は気流を作り出し、砂丘周辺の特定の地域に風を集中させます。風が吹くと砂粒が摩擦を起こし、砂層が振動して音が発生します。砂粒間の空気層が共鳴室として機能し、音を増幅します。乾燥した気候も音の発生要因の一つです。これが、歌う砂丘が砂漠地帯に見られる理由です。湿度が低いと砂粒間の摩擦が大きくなり、砂粒同士が擦れ合うことで音が発生します。砂粒の振動、共鳴、そして空気層が組み合わさることで、砂丘特有の音が生まれます。
敦煌以外にも、内モンゴル、新疆ウイグル自治区、甘粛省、寧夏回族自治区でも「歌う砂丘」が発見されています。ナミビアのナミブ砂漠やカリフォルニア州のモハーベ砂漠にも同様の砂丘が存在します。研究者たちは、砂丘の浸食の兆候や交通の影響を注意深く監視しています。多くの観光客が訪れるにもかかわらず、毎晩砂漠の風がすべての痕跡を消し去り、砂丘は本来の手つかずの状態に戻っています。
アン・カン（ IFLサイエンス）
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