2億4千万年前に生息していた巨大な怪物は、その肉厚な体を食らうために、敵に首を一噛みされ、致命傷を負わされ死亡した。
タニストロフェウス・ヒドロイデスが大型捕食者に首を噛み切られる様子を再現したシミュレーション。写真：ロック・オリヴェ
襲撃中に長い首を半分に噛み切られた生物は、タニストロフェウス・ヒドロイデスという、体長最大6メートルにまで成長する海生爬虫類の化石です。三畳紀中期（2億3700万年前～2億4700万年前）に、熱帯のラグーンで魚やイカを捕食していた待ち伏せ型の捕食者でした。タニストロフェウスは非常に長い首を持ち、体長の3倍にもなるものもありました。この首のない化石は、スイスとイタリアの国境にあるモンテ・サン・ジョルジョ遺跡で発見されました。
ドイツのシュトゥットガルト自然史博物館の脊椎動物古生物学者、ステファン・シュピークマン氏は、チューリッヒ大学古生物学博物館で博士論文のために、タニストロフェウス属の標本2点を研究した。1点目の標本はT. hydroides、もう1点はT. longobardicusで、こちらは体長約1.5メートルの小型種であった。
化石を詳しく調べたところ、切断された首と、いくつかの椎骨にはっきりとした噛み跡が残っていた。シュトゥットガルト自然史博物館の古生物学者ユーダルド・ムジャル氏とシュピュークマン氏は、噛み跡と骨折した骨を分析し、これらの古代生物に何が起きたのかを解明した。その結果、長い首を弱点として狙った他の捕食動物に襲われた可能性が示唆された。
「首の骨折箇所に、はっきりとした歯型が2つ見つかりました。これは、首が一噛みで切断されたことを示しています。おそらく大型の捕食動物がこの動物の首を折ったのでしょう」とスピークマン氏は説明した。
6月19日にCurrent Biology誌に掲載された新たな研究で、研究チームは攻撃が上空から行われたことを示す証拠を発見しました。捕食者は急降下し、タニストロフェウスの首を噛み切りました。胴体の痕跡は残っていませんでしたが、残された頭部と首は非常に良好な状態で保存されていました。科学者たちは、捕食者はタニストロフェウスを素早く殺し、肉厚な体を食べるために、長い首を狙ったのではないかと推測しています。
歯型間の距離を測定することで、研究チームは当時この地域に生息していた大型肉食動物の咬合の大きさと比較することができました。最終的な候補には、体長最大5.5メートルにまで成長する魚竜シンボスポンディルス・ブクセリと、体長7メートルに達する巨大爬虫類ノトサウルス・ギガンテウスが含まれていました。3つ目の候補は、体長3.6メートルの肉食動物ヘルベティコサウルス・ゾリンゲリでした。これは、力強い前肢、柔軟な尾、そして鋭い歯がびっしり並んだ鼻を持つ肉食動物です。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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