決して遅すぎることはない：ジャスティン・ローズと20年以上にわたるクラレット・ジャグの探求

霧の朝、ジャスティン・ローズはロイヤル・ポートラッシュのティーボックスに足を踏み入れ、20年以上の夢であった全英オープンへの23回目の出場に向けて準備を進めた。

44歳になったローズは、もはや若き日の躍進を称える名前ではなく、不屈の精神、勇気、そして揺るぎない信念の象徴となっている。彼にとって、クラレット・ジャグを手にすることは単なる称号ではなく、挑戦と揺るぎない信念に満ちた長い旅路の終着点なのだ。

「8歳のときから、パッティンググリーンに立って、全英オープンで優勝することを夢見てきました」とローズは懐かしさに目を輝かせながら語った。

ローズは全英オープンで昨年と2018年の2度2位に終わった。さらに遡れば、1998年の全英オープンでは、当時17歳でアマチュアゴルファーだったローズは4位に入賞し、大きな話題を呼んだ。

「1998年は、私のアマチュア人生にとっておとぎ話のような結末でした。それ以来、クラレットジャグ優勝に何度も迫ってきました。最後のパットを決めて優勝する自分の姿が、今でもはっきりと目に浮かびます。」

12か月前のロイヤル・トゥルーンでは、ローズは失うものは何もないかのようにプレーしたが、それでも勢いに乗るザンダー・シャウフェレに勝つことはできなかった。

「あの週は誰よりもいいプレーができた」とローズは振り返った。「でもゴルフってそういうもの。すごくいいプレーができる日もあれば、必ずもっといいプレーをする人がいるものさ」

ジャスティン・ローズは全英オープンだけでなく、2025年のマスターズでも苦い思いを味わった。ライダーカップのチームメイト、ロリー・マキロイにプレーオフシリーズで敗れ、キャリア2度目の敗北を喫したのだ。7年前にも、セルヒオ・ガルシアに似たような状況で敗れている。

「ロリーがグリーンに立って3フィートのパットを打っているのを見たとき、思わず身震いしました。まるで昔の記憶が蘇ったようで、とても懐かしい気持ちでした」とローズは語った。「でも今回は、ロリーのことを心から嬉しく思いました。彼は本当に長い間待っていたんです。私も待っていたので、その気持ちはよく分かりました。」

世界ランキング2位のゴルファー、ロリー・マキロイは今年のポートラッシュで注目を集め、北アイルランドの観客は彼に期待を寄せていた。しかし、ジャスティン・ローズにとっては、それは彼の人間性を損なうものではなく、むしろ彼自身の歩みに新たな意味をもたらした。

「ロリーはここの象徴であり、この土地の誇りです。今回彼が優勝しても驚きではありません。それは、すでに素晴らしいケーキの上にアイシングとチェリーが添えられたようなものになるでしょう」とローズは語った。「でも、自分の能力を最大限に発揮すれば、まだ戦えると信じています。私の旅はまだ終わっていません。」

多くのゴルファーが引退する年齢になっても、ローズは脚光を浴びたいからではなく、ゴルフへの情熱がまだ燃えているからこそ、ゴルフ場に立ち続けることを選んだのだ。

「技術的にはあまり上達できないことは分かっています」と彼は認めた。「でも、特別な状況や特別な瞬間には、まだ最高のゴルフができると信じています。そして、そうなれば、まだ勝てるんです。」