春のシンボル

彼女は黙って立ち、ヴィエットを取り囲む子供たちの輪を見つめていた。彼は全く疲れた様子もなく、絶えず手でジェスチャーをしていた。時折、彼は彼女の方を向き、かすかな笑みを浮かべ、目は明るく澄んでいて、まるで約束を守ったことを彼女に伝えようとしているかのようだった。

旧正月28日目、街はかつてないほど慌ただしく、風は身を切るように冷たく、午後は陰鬱な雰囲気に包まれ、夜はゆっくりと長く感じられた。彼女の心には、様々な思いがよぎった。

彼女はフエからダナンへ向かう観光列車でヴィエットと出会った。その意義深い夏の列車の旅は、彼女と数人のボランティアが「手話」学校の子供たちに贈ったご褒美だった。これらの子供たちは生まれつき聴覚障害があり、指先と表情だけでしかコミュニケーションが取れなかった。

記念車両の中で、彼女は思い切って車掌に子供たちが歌を歌えるかどうか尋ねた。事情を詳しく説明すると、車掌は意外にも乗り気になり、すぐに客室乗務員に特別なパフォーマンスのことを知らせた。20人の子供たちが手話で「リトル・ローズ」を歌った。すると、記念車両全体が拍手喝采に包まれた。子供たちは嬉しそうに笑い、彼女の目には涙があふれた。

列車がダナン駅に到着し、彼女が子供たちの数を数えていると、一人の青年が近づいてきた。彼は紙切れに素早く一行の文章を書き留めた。彼女は驚いた。青年は彼女を子供たちと同じような人間だと思っていたのだ。彼女は首を横に振り、自分はただのボランティアだと説明した。二人は気まずそうに笑った。

ずっと後になって、ハン川のほとりで二人きりで座っていた時、彼女はヴィエットに、なぜあの時子供たちに付き添うことを選んだのかと尋ねた。ヴィエットは黙って風の強い夜空を見つめ、かすかに微笑んだ。ヴィエットはバラが好きだった。船長が歌のタイトルを説明するのを聞いた時、彼はそれが運命だと悟った。そして、子供たちの笑顔を見たから。その笑顔は、彼が人生で見たどんなものよりも輝いていた。

あの歴史的な列車の旅の後、ヴィエットは積極的に週末に学校へ通い、たくさんのおやつを持参し、簡単な文字の書き方を学び始めた。蛇口が壊れると、ヴィエットは袖をまくり上げて修理に取り掛かった。机の配置を変えたり、椅子を追加したり、子供たちが感電しないように余分な電線を覆うプラスチック製のチューブを取り付けたりもした。先生から頼まれたり、ボランティアから呼びかけられたりしたどんな些細な仕事にも、彼はすぐに駆けつけた。時には、週末には先生の方がヴィエットより遅れて到着することさえあった。

ヴィエットの到着は、まるで新鮮な空気のように、子供たちにたくさんの素晴らしいものをもたらしました。彼は子供たちに様々な遊びを紹介し、スポーツ大会のためにグループ分けをしました。ある日、ヴィエットは子供たちのためにチェスとバドミントンのレッスンを企画し、この「手話」学校での最初の年には、ためらうことなくサンタクロースの格好をしてクリスマスにプレゼントを配りました。まさに本物のサンタクロースのように、彼は子供たちを背中に乗せて庭を歩き回りました。

青年が手話学校に到着してから2か月後、ようやく彼は恐る恐る教師にベトナム語の読み書きを教えてほしいと頼んだ。彼は親会社の調査旅行で、市の東部にあるハイテク特区への投資、つまり市の半導体産業を発展させるためのプロジェクトのために現地を訪れていたのだ。

当初は単なる計画だったが、到着してみると、彼は海辺の街の穏やかな雰囲気に魅了された。出会う人すべてが、見知らぬ人でさえも笑顔で彼に挨拶した。プロジェクトが始まると、親会社は彼を技術監督に任命した。

地球の反対側で生まれ育ち、昼夜の時差があるにもかかわらず、この場所はヴィエットにとって不思議なほど馴染み深いものだった。彼は一時的に出生証明書からベンという名前を削除し、ヴィエットという名前を採用した。彼女がこのいかにもベトナムらしい名前について尋ねると、彼は少し照れたような優しい笑みを浮かべた。背が高く体格の良いその外国人男性は、巻き毛のブロンドの髪と印象的な青い目をしていた。

彼女は、ヴィエットが母国語を流暢に読み書きできるよう、家庭教師をすることに同意した。料金は不要で、ヴィエットは暇な時に子供たちを訪ねるだけでよかった。子供たちはすでにヴィエットに懐いていた。ヴィエットが1週間も訪ねてこないと、子供たちは彼をじっと見つめ、みんなに彼のことを尋ねた。彼らはいつも、ヴィエットが故郷に帰って自分たちのことを忘れてしまうのではないかと心配していた。

彼女はかつてヴィエットにその質問をしたことがある。それはいつのことだっただろうか？ヴィエットはためらい、彼女を見つめた後、すぐに視線を遠くへそらした。「このプロジェクトは長期にわたるが、地元の人々にマイクロ回路やチップの製造技術を習得させ、専門家は定期的に監督と指導を行うだけだ。2年間だ。」ヴィエットは、まるで風に言葉を運ばせてダナンの広大な大地を横断させるかのように、静かに話した。しかし、不思議なことに、彼女にははっきりと聞こえた。彼女は胸に不安が募っていくのを感じた。

その年は、ヴィエットが仕事の進捗状況を報告するために故郷に戻らなければならなかったため、彼女に別れを告げに来た初めての年でもあった。「空港まで見送りに来てくれないか？」とヴィエットは尋ねたが、彼女は何も言わなかった。彼女がヴィエットに無事の旅を祈るメッセージを送ったのは、彼のフライトの直前になってからだった。その晩、彼女は校庭で子供たちと一緒に座っていた。子供たちは、ダナンで初めてテト（旧正月）を一緒に祝うというヴィエットの約束に、まだ興奮していた。

しかし、子供たちはすぐにそのことを忘れてしまった。ヴィエットが2年目の仕事でたくさんの贈り物やお菓子を持って戻ってくると、子供たちは再び彼に懐いた。外国人である彼は、今では流暢に話し、文章も明瞭で分かりやすい文章でうまく書けるようになっていた。ヴィエットに会った人は皆、彼の話し方と書き方の能力に驚いた。

彼女は何度かヴィエットへの家庭教師をやめるよう提案したが、ヴィエットはためらい続け、この土地と子供たちと共に学びたいこと、知りたいこと、やりたいことがたくさんあると言った。彼女は態度を軟化させ、文化や歴史から料理まで、あらゆることを彼に教え始めた。彼にとって、すべては学ぶべきことだったのだ。

市の東部はハイテク産業地帯へと発展しつつあった。ヴィエットは以前にも増して忙しくなったようだった。学校に来るのは2週間に1回という時もあれば、1ヶ月間全く来ないこともあった。ある日、ヴィエットはビジネスパートナーと会うため授業をキャンセルしたいと彼女にメッセージを送ってきた。時折、彼は疲れ切った様子で、寝不足の目でカフェにやってきた。

そんな時、彼女は授業をする代わりに、彼と雑談したり、ただ座って彼が慌ただしくサンドイッチを食べ終え、水を一気に飲み干してため息をつくのを眺めたりした。彼は彼女を見た。彼女も彼を見た。それから二人は小さなカフェから漢江の岸辺まで歩いて、そよ風を楽しんだ。彼女は彼が仕事に追われていて、リラックスする必要があることを知っていた。

彼はこのプロジェクトに注ぎ込んだ情熱について彼女に語った。彼はこの街を半導体技術の地域的リーダー、そして高品質チップの世界的生産拠点にしたいと考えていた。彼女は外国人男性の熱意と決意に満ちた言葉に耳を傾けた。もし彼の髪が金髪の巻き毛でなく、目が鮮やかな青色でなく、訛りがそれほど特徴的でなかったら、彼女は彼がこの土地の出身者だと思ったかもしれない。

今年でヴィエットは2年目を迎え、カレンダーの最後のページが破り取られると、彼女の技術監督期間が終了する。彼女はそれをよく理解している。日々が過ぎ去るにつれ、彼女はますます不安を感じ、まるで漢江の轟音が心臓に打ち寄せてくるかのようだった。しかし、彼女はそれを誰にも言わず、ヴィエットにも悟られないようにしていた。

彼女はベトナムの伝統的な正月料理をベトに教え始めた。鍋で肉を煮込み、バインテット（ベトナムの餅）を包み、赤い封筒を用意するなど、ベトを見送る伝統的な旧正月のお祝いの仕方を真似て準備した。彼女はベトを自宅に招いた。二人が知り合ってから久しいが、彼女はベトに温かい家庭的な食事を振る舞いたかったのだ。ダナンでのベトの最後の夜、彼女はすべてを準備し、彼に心からの祝福を贈った。二人はただ見つめ合った。

ヴィエットが彼女の手を取り、もう一度だけ自分を信じてくれるかと尋ねた時、彼女はようやく理解した。彼は戻ってくる。子供たちと春を祝いたいのだ。バインチュン（ベトナムの伝統的な餅菓子）を作り、大晦日の祝祭を見て、お年玉をもらい、子供たちにお年玉をあげたいのだ。彼を信じてほしい。彼女はどう答えたらいいのか分からなかった。しかし、これまで何度もそうしてきたように、彼女はただうなずいた。

そしてヴィエットは戻ってきた。子供たちと遊んだ後、ヴィエットは彼女を家まで送った。街は春の香りで満ちていた。彼女とヴィエットは、旧正月用のあらゆる商品を売る露店が並ぶ通りを散策した。28日の夜、街はますます賑やかになったが、同時に祝祭ムードも高まっていた。

ヴィエットはしばらくためらった後、彼女の方を向いて、今年はテト（旧正月）の準備をしなければならないと言った。それは、食料を買い、肉を煮込み、バインテット（ベトナムの伝統的な餅）を作り、アオザイ（ベトナムの伝統的な衣装）を仕立てることだ。そして、テトを祝うために5人分の十分な人数を確保しなければならない。彼女は驚いた。5人？彼の同僚も？いいえ。ヴィエットは頭を掻き、両手を広げて数えた。僕と父と母と妹だ。君と子供たちと約束した通り、僕は早めに来た。彼らはテト29日の午後にダナン空港に到着する。

「あ、もう一人いるよ…」ヴィエットは胸を指さし、中指３本を折り曲げ、小指と親指だけをまっすぐに伸ばして、胸から彼女の方へと引き寄せた。これが「愛してる！」というサインだった。

賑やかなテト（旧正月）の街並みの中、ヴィエットは胸に手を当てた。風に乗って春の訪れを告げるリズムが聞こえてくるようだった。大晦日を迎える前から、その象徴はすでに彼女の心に春をもたらしていた。