春のシンボル

彼女は静かに立ち、ヴィエットを取り囲む子供たちの輪を見つめていた。彼は疲れた様子もなく、絶えず手振りをしていた。時折、彼女の方を向き、かすかな笑みを浮かべ、明るく澄んだ瞳で、まるで約束を守ったと告げているようだった。

旧正月の28日目、街はいつにも増して慌ただしく、風は身を切るように冷たく、午後はより一層陰鬱で、夜はゆっくりと長く感じられた。様々な思いが彼女の頭の中を漂っていた。

彼女はフエからダナンへ向かう歴史列車の中で、ヴィエットと出会った。この有意義な夏の列車の旅は、彼女と数人のボランティアが「手話」学校の子どもたちに贈ったご褒美だった。子どもたちは生まれつき聴覚障害があり、指先と表情でしかコミュニケーションをとることができない。

ヘリテージ車両の中で、彼女は大胆にも車掌に子供たちに歌を歌ってほしいと頼みました。丁寧に事情を説明すると、車掌は意外にも乗り気で、すぐに客室乗務員に特別なパフォーマンスについて伝えました。20人の子供たちが手話で「リトルローズ」を歌い上げました。すると、ヘリテージ車両全体が拍手喝采に包まれました。子供たちは興奮してくすくす笑い、彼女の目には涙が浮かんでいました。

電車がダナン駅に到着すると、彼女は子供たちの数を数えるのに忙しくしていた。すると、若い男性が近づいてきた。彼は紙に一行、さっとメモを取り、彼女は驚いた。若い男性は彼女を子供たちと同じだと思ったのだ。彼女は首を横に振り、自分はただのボランティアだと説明した。二人はぎこちなく笑い合った。

ずっと後になって、漢江のほとりで二人で座り、彼女はベトに、なぜ今子供たちと一緒にいることを選んだのか尋ねた。ベトは静かに風の吹く夜空を見つめ、かすかに微笑んだ。ベトはバラが好きだった。船長が歌のタイトルを説明するのを聞いた時、運命だと分かった。そして、子供たちの笑顔を見た時、それは彼が人生で見たどんなものよりも輝いていた。

あの文化遺産列車の旅の後、ヴィエットは週末に積極的に学校へ通い、たくさんのおやつを持ってきて、簡単な書き取りを始めました。蛇口が壊れるたびに、ヴィエットは袖をまくって修理しました。テーブルの配置を変えたり、椅子を追加したり、子どもたちが感電しないように余分な電線を覆うビニール製のチューブを設置したりしました。先生から頼まれたり、ボランティアから頼まれたり、名前のない仕事にはすぐに駆けつけました。時には、そんな週末には先生方がヴィエットより遅く到着することさえありました。

ヴィエットの到着はまるで新鮮な空気のように、子どもたちにたくさんの素晴らしいものをもたらしました。彼は様々なゲームを紹介し、グループに分かれてスポーツ大会を行いました。ある日、ヴィエットは子どもたちのためにチェスとバドミントンのレッスンを企画しました。さらに、この「手話」学校で1年目には、クリスマスの日にプレゼントを配るためにサンタクロースの格好をすることもためらいませんでした。真のサンタクロースである彼は、子どもたちを背中に乗せて校庭を連れ回しました。

若者が「手話」学校に到着してから2ヶ月後、先生にベトナム語の読み書きを教えて欲しいと頼んだ。彼は親会社の視察旅行で、市東部のハイテク地区への投資、つまり市の半導体産業育成プロジェクトのために来ていた。

当初は単なる計画だったが、到着すると海辺の街の穏やかな雰囲気に魅了された。出会う人すべて、たとえ見知らぬ人であっても、笑顔で迎えてくれた。プロジェクトが始まると、親会社から技術監督に任命された。

地球の裏側で生まれ育ち、昼夜の時差があるにもかかわらず、この場所はベトにとって不思議なほど馴染み深かった。彼は出生証明書からベンという名前を一時的に削除し、ベトという名前を採用した。このベトナムらしい名前について彼女に尋ねられると、彼は少し恥ずかしそうに優しく微笑んだ。背が高く、がっしりとした体格の外国人男性は、巻き毛のブロンドの髪と印象的な青い目をしていた。

彼女は、ヴィエットが母国語を流暢に読み書きできるよう、家庭教師をすることにした。費用はかからず、ヴィエットは暇な時に子供たちに会いに行くだけでよかった。子供たちは既にヴィエットに懐いていた。ヴィエットが一週間も来ないと、子供たちは彼を恋しがる目で見つめ、周りの人に尋ねた。子供たちはいつも、ヴィエットが故郷に帰って自分たちのことを忘れてしまうのではないかと心配していた。

彼女はかつてヴィエットにその質問をしたことがある。それはいつのことだっただろうか？ヴィエットはためらいながら彼女を見て、すぐに視線を遠くへ向けた。「このプロジェクトは長期にわたるものですが、地元の人々にマイクロ回路とチップの製造技術を習得させ、専門家は定期的に監督と指導を行うだけです。2年間です。」ヴィエットは、まるでダナンの広大な空間に風を吹き込むかのように、静かに言った。しかし、不思議なことに、彼女は彼の言葉をはっきりと聞き取った。彼女は心の中で不安が募っていくのを感じていた。

その年、ヴィエットは仕事の進捗状況を報告するために故郷に帰らなければならなかったため、初めて彼女に別れを告げに来た。「空港まで見送ってくれませんか？」とヴィエットは頼んだが、彼女は黙っていた。ヴィエットの無事を祈るメッセージを送ったのは、彼が飛行機に乗る直前だった。その夜、彼女は校庭で子供たちと一緒に座っていた。子供たちは、ヴィエットがダナンで初めてのテト（旧正月）を一緒に祝うと約束してくれたことに、まだ興奮していた。

しかし、子供たちはすぐにそれを忘れてしまいました。ベトが2年目の仕事でたくさんの贈り物とお菓子を持って戻ってくると、子供たちは再び彼にしがみつきました。外国人の彼は流暢に話し、文章も文章も明瞭で、上手に書けるようになりました。ベトに会った人は皆、彼の話す力と書く力に驚きました。

彼女は何度もベトへの家庭教師をやめようと提案した。しかしベトは、この土地と子供たちについて学びたいこと、知りたいこと、やりたいことが山ほどあると言って、ためらい続けた。彼女は態度を和らげ、文化や歴史から料理まで、あらゆることを教え始めた。彼にとって、すべては学ぶべきことだった。

街の東部はハイテク地区として発展しつつあった。ヴィエットはかつてないほど忙しくなったように見えた。学校に来るのは2週間に1回だけの時もあれば、1ヶ月に1回通う時もあった。ある日、ヴィエットはビジネスパートナーと会う必要があるので授業をキャンセルしてほしいと彼女にメッセージを送ってきた。時折、疲れ切った様子で、寝不足の目でカフェにやって来ることもあった。

その間、彼女は授業をする代わりに、彼と雑談したり、ただ座って彼がサンドイッチを急いで平らげ、コップ一杯の水を飲み干し、ため息をつくのを眺めたりしていた。彼は彼女を見、彼女も彼を見た。それから二人は小さなカフェから漢江の土手まで歩き、そよ風を感じた。彼女は彼が仕事で忙しく、リラックスする必要があることを知っていた。

彼はこのプロジェクトに注いだ情熱を彼女に語った。この街を半導体技術の地域リーダー、そして高品質半導体の世界規模の生産地にしたいと願っていた。彼女は外国人男性の熱意と決意に満ちた言葉に耳を傾けた。もし彼の髪がブロンドの巻き毛でなければ、目が印象的な青でなければ、そしてアクセントがそれほど特徴的でなければ、彼女は彼をこの地の生まれの人だと思ったかもしれない。

ベトにとって2年目。カレンダーの最後のページが切り取られれば、ベトさんの技術指導期間は終わる。彼女はそれをよく知っている。日々が終わりに近づくにつれ、まるで漢江の波が心臓に押し寄せてくるかのように、不安が募る。しかし、彼女はそれを胸に秘め、ベトさんには言わない。

彼女はベトに、母国の伝統的な正月料理を教え始めた。鍋で肉を煮込み、バインテット（ベトナムの餅）を包み、伝統的な旧正月のように紅包を用意して、ベトに別れを告げた。久しぶりにベトを自宅に招いた。ベトに温かい、家族のような食事を提供したかったのだ。ダナンでの最後の夜、彼女は必要なものをすべて並べ、彼に心からの祝福を贈った。二人はただ見つめ合った。

ベトが彼女の手を取り、もう一度彼を信じてくれるかと尋ねたとき、彼女はようやく理解した。彼は戻ってくる。子供たちと春を祝いたいのだ。バインチュン（ベトナムの伝統的な餅）を作り、大晦日のお祝いを見て、お札をもらい、子供たちにお札をあげたいのだ。彼を信じて。彼女はどう答えていいか分からなかった。しかし、これまで何度もそうしてきたように、彼女は頷いた。

そして、ヴィエットは無事に帰ってきた。子供たちと遊んだ後、ヴィエットは彼女を家に連れて帰った。街は春の香りで満ちていた。彼女とヴィエットは、旧正月用の様々な商品を売る屋台が立ち並ぶ通りを歩き回った。28日の夜、すべてがより慌ただしく、同時によりお祭り気分でもあった。

ヴィエットはしばらくためらった後、彼女の方を向いて、今年はテトの準備が必要だと言った。食材を買い、肉を煮込み、バイン・テット（ベトナムの伝統的な餅）を作り、アオザイ（ベトナムの伝統的な衣装）を仕立てる。そして、テトを祝うために5人分の食料を確保しなければならない。彼女は驚いた。5人？同僚も？まさか。ヴィエットは頭を掻き、両手を広げて数えた。「僕、お父さん、お母さん、そして妹です。あなたと子供たちと約束していた通り、時間前に来ました。彼らはテトの29日の午後にダナン空港に到着する予定です。」

「ああ、あと一人…」ヴィエットは自分の胸を指さし、中指3本を組んで小指と親指だけを伸ばし、胸から彼女の方へ伸ばした。これは「愛している！」というサインだった。

賑やかなテトの街路の中、ヴィエットは胸に手を当てた。風に吹かれて春のリズムが彼女を鼓舞するのを感じた。大晦日を前にして、その象徴は既に彼女の心に春をもたらしていた。