真夏でも、イティ高原は低地の秋のように心地よい涼しさを保っており、 探検旅行には薄手のジャケットが適している。イティの天気は気まぐれで予測不可能。まるで少女の気分のように、太陽が照りつけるかと思えば、次の瞬間には雨が降る。そのため、ハニ族の少女たちと森を抜けて「名物」の梅の花を探しに行く私たちの旅は、予期せぬ雨のために何度も延期された。
20歳になったばかりのハニ族の若い女性、サオ・モ・ゴーは、この「特産品」の採取に長年の経験を持つ。ゴーは言う。「イティ高原の森には野生のヤマモモの木がたくさんあることを知っている人は少ない。この種は通常、森の端や川岸に生えていて、6月中旬頃から実が熟し始める。ちょうど植え付けが終わって農家の人たちが暇な時間がある時期なので、みんなで森に入って売るための実を探しに行く。多くの人はイティの森にヤマモモの木が生えていることを信じないので、摘みに行くたびに、お客さんに証明するために撮影しなければならない。運が良ければ、実がたくさんついた大きなヤマモモの木を見つけることができ、森の住人は何百万ドンも稼ぐことができる。」
正午頃、雨が止み太陽が顔を出したので、サオ・モ・ゴーは友人2人と私たちと一緒に、梅の花の「名物」を探しに森の中をトレッキングし始めた。モ・フー・チャイ村からバイクで2キロ以上走り、フィン・ホー村の森の端に到着した。そこから約500メートルほど小道を進み、森の端の茂みにバイクを「停めて」歩き始めた。この道は、バット・サット地区主催のラオ・タン峰登山大会に参加する選手たちが使った道だったので、私たちにはよく知っていた。最初の部分は比較的簡単にたどることができたが、進むにつれて葦やイグサ、雑草をかき分けて進まなければならなくなり、どんどん難しくなっていった。言うまでもなく、朝の雨で溜まった雨水でみんなの服はびしょ濡れになっていた。
ゴーと仲間たちの経験によると、ヤマモモの木は通常、森の端や小川沿い、比較的湿度の高い場所に生えている。ゴーたちは歩きながら、緑の葉の間から顔を覗かせている熟したジューシーなヤマモモの実を注意深く探さなければならなかった。実の熟した木を見つけると、草をかき分けてヤマモモの木の根元へと向かった。
ゴーと同じグループに所属するフー・ジオ・モーはこう語った。「森にはヤマモモの木がたくさんありますが、すべてが実をつけるわけではありません。多くの木には実がついていますが、先人たちがすでに収穫してしまっていて、収穫されていない青い実が残っているのです。そのため、実がたくさん熟した木を見つけるのは容易ではありません。熟した実を摘むために、茂みをかき分け、岩や泥水たまり、小川を乗り越えながら、時には1時間も歩かなければならないこともあります。」
モーが言っていた通り、森に入る途中でたくさんのヤマモモの木に出会ったが、ほとんどは実をつけておらず、ヤマモモの季節が始まったばかりだったため、実がまだ青い木も多かった。
森の中をトレッキングして「地元の珍味を探す」
森の奥深くへ30分以上も進んだ後、私たちは最初のプラムの木を見つけました。それはかなり小さく、つる植物の中に隠れていたため、以前の森林官には発見されていませんでした。ハニーの少女たちは、何も言わずにすぐに籠を地面に置き、実を摘み始めました。プラムは果汁が豊富なので、優しく摘まなければ、実が潰れてしまい、売りにくくなります。5分も経たないうちに、熟した赤いプラムがゴーとモーの籠の中にきれいに並べられました。
かごを素早く満たすために果物を摘むのはハニー族の少女たちの仕事だが、私たちは初めてイティの森で熟した野生のプラムを摘むことにとても興奮した。野生のプラムは酸味が強く、ほのかな甘みと軽い香りが特徴だ。一度味わった人は、その味を思い出すたびに唾液が湧き出てくるほどだ。この野生の果物は、そのまま食べるよりも、砂糖に漬けて爽やかな夏の飲み物にする方が適している。
「この木は小さすぎるから、あまり実がならないよ」と、モーは残念そうに言った。それから、皆は籠を肩に担ぎ、実のなる梅の木を探しながら、それぞれ別の方向に散っていった。一行は約束を交わした。実がたくさんなった梅の木を見つけたら、大声で叫んで皆で一緒に実を摘むのだ！
約10分後、遠くからゴーの声が聞こえた。「みんな！こっちに来て果物を摘もう！」その声に応えて、数分後、一行は高さ約4メートル、直径約20センチの梅の木の下に集まった。ゴーのグループの推測では、この梅の木は数十年前のものだった。
木の根元に着くと、小柄なハニ族の少女たちは器用に木に登り、実を摘み始めた。ヤマモモは枝の先端で実り、成長するため、彼女たちは大きく手を伸ばして枝につかまりながら摘み取らなければならなかった。木に高く登ったにもかかわらず、ゴーのグループは熟した赤い実だけを選び、枝を折らないように注意し、青い実は後で収穫するために残した。ゴーのグループのようなヤマモモ摘みをする人たちは、枝を折るとヤマモモの木は翌年実をつけなくなると信じている。ヤマモモの木はかなり大きかったが、しばらく摘み続けても、ゴーのグループが摘み取れた熟した実は約3キログラムだけだった。森の中を2時間以上歩き回った後、ゴーのグループは約6キログラムの熟したヤマモモを集め、早めに帰ることにした。ゴーさんはこう打ち明けた。「森で桑の実を摘むには運も必要だ。森はみんなのものだから、たくさん摘める日もあれば、少ししか摘めない日もある。いい日には、一人あたり20キロの桑の実を摘んで、100万ドン以上稼げることもあるよ。」
帰宅後、Gơと仲間たちはプラムをボウルに入れて選別し、傷んだりへこんだりしたものは捨て、Y Tý市場に持って行って観光客に販売する。常連客には、Gơの仲間たちがプラムを丁寧に梱包し、顧客が指定した住所にトラックで市内へ送る。Gơによると、ほとんどの客は森の「名物」であるプラムの味に興味を持って購入している。彼らは砂糖に漬けて、夏に喉の渇きを癒すのに適した、赤くて少し酸っぱい飲み物を作るためにプラムを購入する。時には、ワインを作るために購入する人もいる。Gơと地元の人々は、プラム1キログラムを5万ドンで販売している。
イ・ティの広大で緑豊かな森林は、地元の人々が活用できる多くの資源を今もなお提供している。このような豊かな森林を保護し、持続可能な方法で管理すれば、ヤマモモの実だけでなく、ラズベリー、キクラゲ、シイタケといった「特産品」も、森林保護に尽力する人々への自然からの贈り物となり、農閑期の収入源となるだろう。
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