600万年前の氷床コアが地球初期の秘密を明らかにする

Nam Cực - Ảnh 1. — 南極の氷のサンプルは、地球上で掘削された中で最も古いものと直接年代測定され、人類が地球の太古の気候を振り返るための窓を開く - 写真：COLDEX

南極大陸はペンギンと氷の自然のままの土地であるだけでなく、何百万年にも及ぶ地球の気候の歴史の証拠が何層にも重なった氷の中に保存されている自然の時間アーカイブでもあります。

この研究は、COLDEXプロジェクト（最古の氷の発見センター）の一員であるサラ・シャクルトン氏（ウッズホール海洋研究所）とジョン・ヒギンズ氏（米国プリンストン大学）が率いるチームによって行われた。彼らは、当初の予測である約300万年をはるかに超える、推定600万年前の氷床コアを掘削・採取した。

COLDEX所長でオレゴン州立大学の古気候学者であるエド・ブルック氏によると、「これらの氷のサンプルは人類がこれまでに得た中で最も古い気候のスナップショットであり、これまでの氷床コアデータの約6倍の古さです」とのことです。南極大陸内部の比較的新しいサンプルには、過去数十万年から80万年までの詳細なデータしか記録されていません。

氷塊の中に「凍った」小さな気泡のおかげで、科学者はアルゴン同位体を測定して年代を判定し、酸素同位体を分析してその期間の気候温度を推測することができます。

研究結果によると、600万年前の鮮新世には地球は現在よりもかなり暖かく、海面も高かったが、その後数百万年続く寒冷期に入り、地球全体の気温が約12°C（22°F）低下したという。

この発見は、科学者が地球の温暖サイクルと寒冷サイクルの間の自然な移行をより深く理解するのに役立ち、人為的な気候変動による現在の温暖化傾向と比較するための貴重なデータを提供します。

研究チームによると、古代の氷床コアには水氷が含まれているだけでなく、原始的な気泡も「捕捉」されており、これは人類がCO₂やCH₄などの温室効果ガスの濃度を含む古代の大気組成を分析するのに役立つほぼ唯一の直接サンプルである。

過去の温室効果ガスのレベルと海水温を再構築することで、科学者は地球が現在の気候変動にどのように反応するかをより正確に予測することができます。

COLDEXチームは、2026年から2031年の間にアランヒルズでさらに深い掘削を続け、「時間記録」を数百万年遡らせる可能性のあるさらに古い氷を発見することを目指していると述べた。

「これらの壮大な古代の氷床によって、私たちはゆっくりと地球の遠い過去への扉を開きつつあり、放出されたガス泡の一つ一つが地球の気候の進化の物語の一部なのです」とエド・ブルック氏は語った。

南極とグリーンランドの氷床コアは、古気候研究における重要なデータ源として長年利用されてきました。科学者たちは、圧縮された雪の層を通して地球の「記録」を読み取り、温室効果ガスの濃度、塵のレベル、花粉の量、さらには過去の火山噴火の痕跡までを推測することができます。

権威ある科学誌「米国科学アカデミー紀要（PNAS ）」に掲載されたこの600万年前の氷のサンプルの発見は、古気候学の分野における大きな前進を示すものである。

そして、数百万年を経て放出された気泡の中には、初期の地球の「ささやき」があり、過去を理解することが地球の未来を守る鍵であることを私たちに思い出させてくれるかもしれない。

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ミン・ハイ