クックフォンは、この森に生息する数万種もの植物や動物に関連する魅力を秘めているだけでなく、
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| クックフオンにある絶滅危惧霊長類保護センター（EPRC）にて、ホアン・ティ・トゥイさん、エルケ・シュヴィエルツさん（ドイツ人）、ニコラさん（フランス人観光客）。（写真：MH） |
通常、クックフォン国立公園のような場所を訪れるには、外国人観光客によくあるように、何日も前、時には何ヶ月も、あるいは1年も前から計画を立てるのが普通です。しかし、私のクックフォンへの旅は、ニコラ（フランス人）が率いるバックパッキンググループに加わったことがきっかけで、偶然にも思いがけず実現しました。ニコラは世界50カ国近くを旅しており、クックフォン国立公園は、今回のベトナムでのバックパッキング旅行の最終目的地だったのです。
アジアの緑の宝石
週末はまばゆいばかりの太陽の光に包まれていました。私たちの車は、絹のリボンのように美しいホーチミン高速道路を疾走し、クックフォン国立公園へと向かいました。作曲家トラン・チュンの心に響く素晴らしい歌詞が頭の中でこだまし、私は彼に深い感銘を受けました。「太古の昔、森に名前がなかった頃を思い出す。果てしない雨と太陽の下、若木は広大な森へと成長した。森はどれほど古いのだろう？森は覚えていない。なぜ私たちは森を『愛しい人』と呼び続けるのだろう？国が森に名前をつけたというのに。」
森に入ってすぐ、クックフォン国立公園環境教育サービスセンターの副所長であるドー・ホンハイ氏にお会いしました。彼は満面の笑みでこう語ってくれました。「特に海外からの観光客の多くは、ベトナム旅行中にクックフォンを訪れたいと思っています。なぜなら、ここはアジアでも有数の生態系を誇る『緑の宝石』だからです。森の中に入ると、さらに多くの発見がありますよ。」
ハイ氏によると、雄大な石灰岩の山脈に位置するクックフオン国立公園は、ホアビン省からタインホア省を経てニンビン省まで広がっている。ここはベトナムで最初の国立公園でもある。ワールド・トラベル・アワードは、この名所をアジアを代表する国立公園として5年連続（2019年～2023年）で選出し、表彰した。時を経て、この森林は壮大さを保ち続けているだけでなく、絶滅危惧種の動植物の生息地にもなっている。
10年以上ここで働いているムオン族の若い女性職員、ホアン・ティ・トゥイさんが案内役を務めてくれました。センターの車両は、まるで絹のリボンのように曲がりくねった、涼しく夢のような10km以上の道を滑るように進み、森の中心部へと向かいました。一行はクックフォンの美しさに感嘆と畏敬の念を隠しきれませんでした。今シーズン、クックフォンは咲き誇る野花と、太陽の光を浴びて舞う黄色と白の蝶の群れで、まさに活気に満ち溢れていました。バリンギトニアのつるで作られた「自然のブランコ」は、まるで妖精の国に足を踏み入れたような気分にさせてくれました。
トゥイさんの声が響き渡った。「晩夏から初秋にかけては、色とりどりの蝶が森中を舞う様子を堪能できます。クックフオンには、シロチョウ、ミカンチョウ、アゲハチョウなど、色や大きさもさまざまな400種近くの蝶が生息しています。夜には、星を見るために空を見上げる必要はありません。森中を飛び交う夢のようなホタルの群れのおかげで、まるで星空を眺めているような気分になれるのです。」
クックフォン植物園に立ち寄った際、トゥイさんは、この植物園はベトナムのクックフォンや世界各地から珍しい植物種を集め、栽培するために作られた場所だと説明した。
ニコラスは身を乗り出して私にささやいた。「まるでSF映画で孤島に迷い込んだみたいだ」。彼は興奮気味に、バナナの木ほどもある巨大な野生のタロイモと、モクマオウの木ほどもある野生のバナナの木と一緒に、涼しい森の空気の中で写真を撮ってほしいと頼んできた。
クックフォン国立公園に到着すると、訪れる人全員が樹齢千年を超えるフタバガキの木々を一目見ようとします。中には枯れてしまった古木もありますが、樹齢700年を超えるものも多く、幹の周囲は6、7人が抱きかかえられるほど太いものもあります。驚くべきことに、クックフォンの古木の多くは岩山に生えているため、粘土質の土壌に生える木の根のように丸くなく、数メートルにも及ぶ太く大きな根を張っていることが多いのです。
クックフォン国立公園で10年間働いてきた女性ガイドは、森について数えきれないほどの興味深いことを熱心に説明してくれた。「このつる植物を見てください。地面から生えて上に伸び、落ちて、また根を張って上に伸びるので、幹と先端の区別がつかないでしょう…このようなつる植物をたどっていくと、2キロメートルもの間、登ったり、落ちたり、また登ったりしているのがわかりますよ。」ニコラスは、幹にデンプンを含む野生のココナッツの木のような「バン」の木の話にさらに魅了された。ベトナム兵が2度の長い抵抗戦争の間、なぜこれほど長い間森で生き延びることができたのかという理由が説明されると、彼はうなずいて同意した。
私たちは日が暮れかけるまで森の中で何千種類もの植物を探索し続け、歩けば歩くほど喜びが増していきました。夕暮れ時、あちこちで鳥のさえずりが聞こえてきました。するとトゥイが「コ・ルク、コ・ルク…」と鳥の鳴き声を真似すると、たちまち鳥のさえずりが次々と響き渡り、山と森の音楽が辺り一面に広がりました。
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| 樹齢約700年のフタバガキ科のこの木は、幹が非常に太く、6人がかりでなければ一周できないほどだ。（写真：MH） |
クック・フオンと一緒に滞在しよう
クックフォン森林の入口ゲートの左側には、霊長類救助センター、肉食動物・センザンコウ保護センター、カメ保護センターなどを含む、野生の動植物の保護区があります。
ド・ホンハイ氏によると、1993年に設立されたクックフオン絶滅危惧霊長類救助センター（EPRC）は、霊長類にとって共通の住処とみなされている。同センターは、希少種や絶滅危惧種の動物を救助、リハビリテーション、繁殖、保護、そして再導入するという使命を担う、インドシナ半島初の救助センターである。
ニコラスは目を丸くして「この動物、なんて美しいんだ！」と叫び、檻の中で世話されている色鮮やかなラングールを驚きの目で見つめていた。一方、私は興奮してカメラを檻に近づけ、写真を撮ろうとした。すると突然、扉の向こうから「チャン・ペ」という声が聞こえ、私は驚いた。トゥイはすぐに私を脇に連れて行き、ドイツ人女性のエルケ・シュヴィエルツを紹介してくれた。彼女はムオン語で「ダメ」と言ったのだ。ラングールに近づきすぎると、観光客の持ち物をあっという間に奪ってしまうからだという。そのため、観光客は決められた線に沿って歩き、檻に近づきすぎないようにしなければならない。
その瞬間から、エルケ・シュヴィエルツが私たちのメインの「ガイド」となり、ラングールの飼育場から飼育場へと案内してくれました。彼女はこう語りました。「私は2002年から霊長類保護センターで働いています。20年以上前は、ここは今とは全く違っていました。以前は、人々は森に入って植物を採集したり、動物を捕まえて売ったり食べたりしていました…しかし今は、珍しい動物や苦しんでいる動物を捕まえたら、センターに連れてきて保護します。現在、センターではラングール、テナガザル、スローロリス合わせて190頭を保護しています。そのうち120頭がラングールで、彼らは飼育が最も難しい種でもあります。ラングールは葉しか食べないので、1日に3回、400キログラム以上の葉を与えています。」
「ベルリン動物園で学び、その後、ドイツ東部のライプツィヒ動物園で働きました。野生動物と触れ合うのが大好きなんです。孤独も好きで、クックフオン動物園に来た時は、まるで第二の故郷のように感じました。動物の囲いの中で一日中過ごせるのに、オフィスには30分もいられませんでした」とエルケは打ち明けた。
彼女は自身の活動について語り、懸念を表明した。「森林の動植物に影響を与える保全問題のため、ラングールの餌となる葉を見つけるのに大変苦労しています。葉を集めるために森へ出かけなければなりませんが、この辺りでは人々がパイナップルやサトウキビを植えるために土地を開墾してしまったため、ラングールに必要な量の葉（300kg）を毎日確保するのは非常に困難です。特に冬場は大変です。」
エルケは、赤ちゃんラングールの保護活動で、自分の子供を育てるのと同じくらい忙しい日々を送っている。母親のいない赤ちゃんラングールの場合、1匹ずつ書類手続きを済ませるだけでも時間と労力がかかるだけでなく、まるで新生児のように世話をしなければならないため、一日中信じられないほど忙しい。「赤ちゃんラングールは2時間おきにミルクを与えなければならないので、昼夜問わず働き続ける体力があるかどうかわからない時もあります。以前、6匹の赤ちゃんラングールを引き取った時は、まるで6人の子供を育てるようで、とても大変でした。でも、同僚と支え合って、なんとか乗り越えています」とエルケは語った。
エルケと話せば話すほど、彼女の自然への愛情に感銘を受けた。遠い異国の地から来た彼女は、クックフォンで「草木や花々に囲まれて眠り、月明かりの下でささやき合う」ことを選んだのだ。
クックフォン国立公園を後にする時、作曲家トラン・チュンの歌のメロディーがまだ私の心に響いていた。「あなたと一度だけ一緒に過ごせば、永遠にあなたを思い出す。緑の森の愛は千年続き、愛の優しいメロディーは人生に喜びをもたらす。」
クックフォンに感謝します。そして、今日そして未来のために、クックフォンの保存と保護に常に尽力してくださったスタッフ、従業員、そして海外の友人の皆様にも感謝いたします。
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