極超音速弾頭を搭載した固体燃料弾道ミサイルは、グアムの米軍戦略基地を脅かす北朝鮮の切り札だと考えられている。
北朝鮮の国営通信社である朝鮮中央通信（KCNA）は1月14日、極超音速滑空弾頭を搭載した固体燃料長距離弾道ミサイルの発射実験に成功したと発表した。この実験は、「弾頭の操縦性と、新たに開発された高推力多段式固体燃料エンジンの信頼性」を確認することを目的としていた。
韓国軍は以前、北朝鮮が大陸間弾道ミサイル（IRBM）の実験を行ったと評価していた。IRBMは射程距離3,000～5,500キロで、朝鮮半島から約3,500キロ離れたグアム島の米軍の主要基地を脅かす能力がある。
北朝鮮が極超音速滑空体の試験を行うのは今回が初めてではない。2021年から2022年にかけて、北朝鮮はオレンジ色の印象的な極超音速滑空体「火星8号」の発射実験を3回実施した。
火星8号ミサイルの発射体と極超音速滑空体弾頭のクローズアップ。写真： KRT
専門家によると、火星8号のエンジン構造は、北朝鮮が2017年に発射実験した大陸間弾道ミサイル（ICBM）「火星14号」と類似している。火星14号は、主エンジン1基と飛行経路調整用の小型エンジン4基を搭載している。そのため、火星8号も液体燃料を使用する可能性が高い。液体燃料は信頼性が低く、発射前の装填に長い時間を要する。
1月14日の実験は、北朝鮮が極超音速滑空体と固体燃料ミサイルを組み合わせた初めての実験とみられ、それぞれの技術の利点を最大限に活かし、米国の戦略目標に対する脅威を高めることを目指している。
固体燃料エンジンは液体燃料エンジンよりも開発と製造が難しいが、打ち上げ前の準備時間を大幅に短縮でき、サポートインフラもそれほど必要ありません。
これにより、固体燃料ミサイルは探知が困難になり、様々な場所から展開して敵を奇襲することが容易になります。ミサイル発射前に長時間の燃料補給を待つ必要がなく、固体燃料ミサイル搭載機は隠れた場所から必要な場所に移動し、ミサイルを発射して速やかに撤退できるため、敵に探知と反応の時間を全く与えません。
北朝鮮は1月14日、極超音速滑空弾頭を搭載したIRBMの発射実験を行った。写真：朝鮮中央通信
これにより、極超音速滑空弾頭の優位性が最大限に高まる。北朝鮮は形状の異なる2種類の極超音速弾頭を開発しており、そのうちの1つはロシアのアバンガルドシリーズや中国のDF-17と多くの類似点を持つ。
極超音速ミサイルは通常、時速約6,000～12,000キロメートルに達しますが、これは多くの種類の大陸間弾道ミサイル（ICBM）よりも速度が劣ります。極超音速兵器の最大の特徴は、その機動性と大気圏内での低軌道飛行です。そのため、従来の弾道ミサイルよりも追跡と迎撃がはるかに困難であり、あらゆる現代の防空網にとって大きな脅威となっています。
極超音速滑空体と長距離弾道ミサイルを組み合わせると、冷戦中にソ連が開発したプラットフォームである低軌道打撃兵器システム（FOBS）が構成される。
FOBSは弾道ミサイルと同等の威力を持つが、予想外の方向から攻撃してくる可能性がある。射程距離制限がなく、弾道ミサイルの安定した軌道とは異なり、弾頭の落下タイミングを予測することも困難である。
「従来のFOBSシステムでは、敵は宇宙空間でロケットを探知すれば、弾頭の飛行経路をある程度予測できる。しかし、極超音速滑空弾頭を採用した設計では、敵が弾頭の飛行経路を予測することは完全に不可能だ」と、米国の軍事専門家タイラー・ロゴウェイ氏は述べた。
この弾頭を撃ち落とすのも容易ではない。特に米国の迎撃システムは、各段階で飛行経路が決まっている従来の弾道ミサイルの探知と破壊にのみ焦点を合わせているため、容易ではない。
「FOBSは、極超音速滑空体を大気圏外で防空システムの探知・迎撃範囲外に展開することを可能にし、その後、弾頭は大気圏を滑空して目標に向かって急降下する。地上レーダー網は、視線角度の制限と弾頭の速度が速すぎるため、ほとんど役に立たない」とロゴウェイ氏は認めた。
グアムと島内の米軍基地の位置。画像： NPR
一部の専門家は、今回の実験は北朝鮮の極超音速兵器とFOBSが近い将来、米軍にとって大きな脅威となる可能性があることを示していると警告している。
韓国航空宇宙大学のチャン・ヨングン教授は「北朝鮮は、米国の防衛網を回避し、グアムの主要目標を破壊できる兵器システムの保有を目指し、固体燃料エンジンを使った極超音速ミサイルやIRBMの開発に取り組んでいるようだ」と述べた。
ヴー・アン（ロイター通信によると、ドライブ）
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