極超音速弾頭を搭載した固体燃料弾道ミサイルは、北朝鮮がグアムにある米国の戦略基地を脅かすための切り札とみなされている。
北朝鮮の国営通信社KCNAは1月14日、極超音速滑空弾頭を搭載した長距離固体燃料弾道ミサイルの発射実験に成功したと発表した。この実験の目的は、「弾頭の機動性と、新開発の高推力多段式固体燃料エンジンの信頼性」を検証することだった。
韓国軍は以前、北朝鮮が射程3,000～5,500kmの射程内弾道ミサイル（IRBM）の発射実験を行ったと評価していた。この兵器は、朝鮮半島から約3,500km離れたグアムにある米軍の主要基地を脅かす能力を持つ。
北朝鮮が極超音速滑空弾頭ミサイルの実験を行ったのは今回が初めてではない。2021年から2022年にかけて、北朝鮮は特徴的なオレンジ色の極超音速弾頭を搭載した弾道ミサイル「火星8号」の発射実験を3回実施した。
火星8号ミサイルの発射機と極超音速滑空弾頭のクローズアップ写真。写真： KRT 。
専門家らは、火星8号のエンジン構造は、北朝鮮が2017年に発射実験を行った火星14号大陸間弾道ミサイル（ICBM）の構造と類似しており、主エンジンと飛行制御用の小型エンジン4基を備えていると考えている。そのため、火星8号も液体燃料を使用している可能性が高い。液体燃料は信頼性が低く、発射前に長時間の充填時間を必要とする燃料である。
1月14日の実験は、北朝鮮が極超音速滑空弾頭と固体燃料ミサイルを組み合わせた初めての試みとみられ、それぞれの技術の利点を最大限に活用し、米国の戦略目標に対する脅威能力を高めた。
固体燃料エンジンは液体燃料エンジンに比べて開発や製造が難しいが、打ち上げ前の準備時間を大幅に短縮でき、必要な支援インフラも少なくて済む。
これにより、固体燃料ミサイルは探知されにくく、様々な場所から容易に展開でき、敵への奇襲攻撃が可能となる。発射前に長時間燃料補給を待つ必要がなく、固体燃料ミサイル搭載機は隠れ場所から必要な場所へ移動し、ミサイルを発射後、迅速に撤退できるため、敵に探知や対応の隙を与えない。
北朝鮮は1月14日、極超音速滑空弾頭を搭載した中距離弾道ミサイル（IRBM）の発射実験を行った。写真：朝鮮中央通信（KCNA）
これは極超音速滑空弾頭の利点を最大限に引き出すのに役立つだろう。北朝鮮は形状の異なる2種類の極超音速弾頭を開発しており、そのうちの1つはロシアのアバンガルドや中国のDF-17と多くの類似点を持っている。
極超音速ミサイルは通常、時速6,000～12,000キロメートル程度の速度に達し、多くの大陸間弾道ミサイル（ICBM）よりも大幅に遅い。極超音速兵器の最も注目すべき特徴は、その機動性と低高度飛行経路であり、従来の弾道ミサイルよりも追跡や迎撃がはるかに困難であるため、現代のあらゆる防空システムにとって大きな課題となっている。
極超音速滑空弾頭と長距離弾道ミサイルを組み合わせることで、低軌道焦点兵器システム（FOBS）が形成される。これは、冷戦時代にソ連が開発したプラットフォームである。
FOBSは弾道ミサイルと同等の破壊力を持つが、予期せぬ方向から攻撃できる。射程距離に制限がなく、弾頭の落下タイミングも弾道ミサイルの安定した軌道とは対照的に非常に予測不可能である。
「従来のFOBSシステムでは、敵は宇宙空間で発射体を探知できれば、弾頭の軌道をある程度予測することができた。しかし、極超音速滑空弾頭を用いた設計では、敵がその軌道を予測することは完全に不可能だ」と、米軍事専門家のタイラー・ロゴウェイ氏は述べた。
この弾頭を撃墜することも容易なことではない。特に、米国の迎撃システムは、段階的に固定された飛行経路を持つ従来型の弾道ミサイルの探知と破壊を主眼としているからだ。
「FOBS（前方展開型弾道ミサイル）は、大気圏外の防空システムの探知・迎撃範囲外から極超音速滑空体を展開することを可能にし、その後、弾頭は大気圏を滑空して目標に向かって急降下する。地上レーダー網は、視線の制約と飛翔体の極めて高速な速度のため、ほとんど役に立たない」とロゴウェイ氏は認めた。
グアム島とその島にある米軍基地の位置。図： NPR
一部の専門家は、今回の実験結果は北朝鮮の極超音速兵器とFOBS（前方展開型ミサイル）が近い将来、米軍にとって大きな脅威となる可能性を示していると警告している。
「北朝鮮は極超音速ミサイルと固体燃料式中距離弾道ミサイルの開発に力を入れており、米国の防衛網を回避し、グアムの重要目標を破壊できる兵器システムを保有することを目指しているようだ」と、韓国航空大学のチャン・ヨンクン教授は述べた。
ヴー・アン（ロイター通信によると、ドライブ）
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