迷路 - タイニンオンライン新聞

N町が成立したのは、土地ブームが巻き起こった数年間のことでした。当時、金は非常に貴重で、庶民は娘の結納品として五両を稼ぐことに目がくらんでいました。ところが、路面1メートルの価格は毎週のように高騰し、五両から二、三両へと、人々は競って土地を買おうとしました。狡猾な「地元民」の中には、この機会を捉えて仲介役を務め、売り手と買い手の目をくらませる者もいました。そのリーダー格は、N路地の入り口にある粥屋の店主、ワニ・ヘンでした。彼はこの無秩序な商売で一大富豪となり、辺境の地に住む人々にとって、数両の金さえあれば、すでに大金持ちでした。

クロコダイル粥店は、省、地区、そしてコミューンへと続く二つの道が交わる交差点に位置している。毎日、何十ものテーブルに客が座っている。ある朝、二人の奇妙な客が現れた。二人ともジーンズを履き、ビールグラスの縁のようなレンズが顔の半分を覆う濃い色のサングラスをかけ、光沢のある黒いゴム底の巨大な靴を履いていた。

その朝、真っ赤なタイ・ドリームのバイクから颯爽と降りてくる二人を、食事中の客たちは皆、話をやめて不思議そうに見つめた。一見すると、まるで同じ型から出てきたかのようだった。しかし、よく見ると、一人は背が高く、もう一人は背が低かった。背の高い方の右顎の下から、赤褐色の長い毛がヤギひげのように生えていた（ヤギヒゲとでも言おうか）。

小柄な男の右耳の近くの四つ足には、トカゲがしがみついているような痣があった（覚えやすいように、私たちは彼を「トカゲ」と呼んでいた）。二足の大きな靴がガチャガチャと音を立てて店に入ってきた。席を探すのを急ぐ様子もなく、二人とも立ち尽くして、まな板に盛られたレバーを見下ろす店主をじっと観察していた。

彼は上半身裸で、片方の肩には油まみれのタオルを掛け、もう片方の肩には鋭い歯がびっしりと並んだ口を持つ、獰猛な藍色のワニの頭のタトゥーが彫られていた。待ちに待った相棒を見つけた満足そうな表情で、トカゲはまるで年長者のように、飼い主に頷き、大声で尋ねた。

―このレストランを移転する予定はありますか？

ワニの喉は見上げることもせず、手は内臓をすくい上げ、お粥のボウルに分け続け、しわがれた声で尋ねました。

- 兄さん、この情報はどこで手に入れたんですか？

- ちょっと質問なんですが、ちょっとお酒でも飲みに誘ってもよろしいでしょうか？

レストランのオーナーは妻と子供たちに荷物を運ばせ、汚れたタオルで無造作に手を拭きながら、見知らぬ二人のテーブルにゆっくりと近づいた。二人は久しぶりに再会した旧友のように、熱烈に握手を交わした。二人はワインを何杯も飲み干した後、二人が何を囁き合い、何を合意しているのかは誰にも分からず、ただ三人が大きな拍手を送りながら「わかった、わかった」と口を揃えて言うのが聞こえただけだった。その日から、三人の詐欺師同盟が急速に誕生した。この同盟は長年活動を続け、広大な宅地を所有しながらも財布の紐が緩んでいる愚かな地主たちから、有利な土地を積極的に探していた。クロコダイル・ヘンはここで数年暮らし、多くの人と顔見知りだった。彼のレストランには毎日、様々な話を持つ人々が出入りするという利点があり、そのおかげもあって、水よりも金に飢えた所有者たちの土地を、意図せずして大量に手に入れていた。その朝から午後まで、彼は土地の詳細を調査するために歩き回り、頭の中ではすでに五、七つの、まるで滑らずには持ち帰れない濃厚な血のプディングのように、美味しそうな土地をしっかりと掴んでいた。金塊を掴むために彼が最初に放った「一撃」は、ベイ夫人が三女と夫に分け与えたばかりの十メートルの土地を、こっそり安く買い取ったことだった。次に、ベイ夫人の次女の息子の土地が続き、売却を希望しながらも買い手が見つからない多くの人々から、次々と土地が追加された。この三者同盟が単なる仲介業者の集まりであることは、誰も知らなかった。真の買い手は、他の地域の製糖工場、製粉工場、製材工場の所有者たちだった。10年前、ここはまだ新興経済共同体だった。今では、経済発展が期待される地域の中心に位置する町へと格上げされ、多くの所有者が商機を求めて押し寄せた。土地は突如として金に変貌した。しかし、地主たちの手に渡ったのはわずかな金だった。そのわずかな差額は、ワニのヘンの懐に入った。金と金で、三人のポン引きは箸ほどもある金のネックレスを三つ買い、首から太った腹まで下げた。金で彼らは次々と新型バイクに乗り換え、午後になるとエンジンを轟音で吹かし、土地と獲物を探しにあらゆる場所へと繰り出した。毎晩、薄暗いバーで夜通しパーティーをしていない時は、ヘンのバーに繰り出し、夜遅くまで酒を飲み、騒ぎ立てていた。夕食後、ヘンさんと娘は鼻にしわを寄せ、床一面に散らばった汚れた皿の山と悪臭を放つ嘔吐物を片付けなければならなかった。かわいそうな継娘は思春期で、成長が早く、服はいつも短く、家のヤギたちを病気にしていた。露出した肌や肉をヤギたちがじっと見つめる獣のような視線を感じるたびに、ヘンさんはぼんやりと恐怖に襲われた。毎晩、弱々しい母親は、まるで空腹のタカから雛を守るために羽を広げる母鶏のように、娘をぎゅっと抱きしめるしかなかった。

ある日の午後、3匹のうち1匹の動物的本能を満たす機会が訪れた。ワニとトカゲは獲物を探しに出かけ、ヤギヒゲだけが家に残された。ヤギヒゲは、家の裏に吊るしたハンモックの上であくびをしていた。水浴び用のテントの近くには、数本のゆるく束ねられたココヤシの木が覆っているだけだった。目を閉じていたヤギヒゲは、突然、激しい水の流れる音を聞き、首を伸ばして震え上がった。すると、地主の妻の継娘の黒く光る濡れた頭の半分が竹のすだれから突き出ていた。急いでつま先立ちで葉の間を覗こうと近づいたヤギヒゲの野生の目が、思春期の少女の白くてピンク色のふっくらとした肉体の塊を捉えた。その少女の胸の半分を覆う長くゆるい髪から丸い腹まで、澄んだ水がバケツで流れ落ちているのが見えたのだ。黄金の瞬間が来たと思い、彼はテントに駆け込み、慌ててその幼い体を抱きしめ、少女の命を奪おうとした。しかし、予想外に少女は胸を引き裂くような悲鳴を上げ、その叫び声は外にまで響き渡った。間一髪で母親が現れたため、あごひげの男は庭に飛び出して逃げるしかなかった。その結果はあまりにも悲惨で、十年以上も経った今でも、この可哀想な少年は、ジーンズを履き、テロリストの靴を履き、サングラスをかけた男を突然見かけるたびに、恐怖のあまり顔面蒼白になり、足が震え、両腕を組んで胸をしっかりと覆うようになった。正気に戻って手を離さなければ、たとえ腕を折られたとしても、解放することはできなかっただろう。

この悪行の後、ラウ・ゴーはヘン・カ・ワニの妻子に警察に通報されるのではないかと恐れ、二度と粥屋に行く勇気がなかった。しかし、彼は依然としてこの町のどこかに潜む幽霊のようだった。それから1ヶ月も経たないうちに、どういうわけか彼はベイ・ボイ夫人の長女と浮気をし、彼女とその子供たちを夫婦として連れ込み、ヘン・カ・ワニの粥屋から1キロほど離れた場所に「チウ・ティム」という喫茶店を開いた。チウ・ティムは夜が更けるにつれてますます賑やかになり、人でいっぱいになった。その評判は遠くまで広まり、町やその地域のパーティー好きの人々までもが集まるようになった。

三者同盟は今や二人だけになった。土地需要も徐々に冷え込み、ワニのヘンとトカゲのヘンはより大きな取引を模索し、国境を越えてより早く金儲けをしている。後になって、このことが明るみに出ると、妻子は二人がカンボジアのカジノでギャンブルをしていたことを知った。最近は丸々一週間家を空けることも珍しくない。帰宅するたびに、ヘンは紙幣でパンパンに膨らんだリュックサックをベッドに放り投げ、二人で大笑いしながら座り込み、紙幣を数えて分け合う。こうして簡単に金を稼いだヘンは、もはや粥屋のことなど気にも留めず、妻と継娘は最近の深刻なショックで恐怖に震え上がり、好きなように売るしかない。ヘン夫人も、夫の事業には不確定要素が多すぎることを薄々感じていたのだろう。ある日、彼女は恐る恐る夫にこう言った。

- 心配だよ、君が彼らと付き合い続けると、怖いよ...

彼女が言い終わる前に、夫は雷のような平手打ちを彼女に与え、彼女が一生忘れないであろう呪いの言葉を浴びせた。

- 錆びたコインを今すぐにでも稼ぎたいのか？売れないなら、捨ててしまえ。お前と子供達を養うのは俺で十分だ。賢くなって、口を閉ざしてろ。

彼は妻がどう反応するかなど気にせず、怒ってお金の入ったバッグを掴み、立ち去った。

10年以上も妻として耐え忍んできた人生で、それが最後の平手打ちと呪いになるとは、彼女は思ってもいなかった。わずか一週間後の朝、彼女は、国境付近でギャング団に追われて逃げている最中に片腕を切り落とされたトカゲについて、客たちが噂話をしているのを耳にした。午後、彼女は夫の遺体を引き取るために西部の州へ行かなければならないという悪い知らせを受けた。ほんの二日前、青白い顔で部屋に隠れ、少しの物音にもこっそりと辺りを見回し、ひどく怯え混乱している夫を見た時、彼女は何かを疑ったが、敢えて尋ねる勇気はなかった。その夜、夜遅くまで待って、彼は優しく彼女に囁いた。

「今旅行中で、おそらくしばらく帰ってこないと思います。お金は残っていません。幸いにもこの家は買ったので、ビジネスと子育ての場として維持していきたいと思っています。もし誰かに脅迫されたら、警察に通報して保護を依頼します。」

そう言うと、彼は猫のように静かに、暗闇の中へそっと出て行った。まさか自分の人生がかくも悲劇的な結末を迎えるとは思ってもいなかった。西の果てにあるモーテルに着くと、そこの警察から、夫が二日前に首を吊って自殺したと告げられた。夫を埋葬した後、ある深夜、恐ろしい真実に直面することになる。獰猛な一団がこっそりとモーテルに押し入り、ワニ・ヘンとトカゲ・ヘンが大きな賭けに負け、まだ数十両もの金を借りていると告げられたのだ。トカゲ・ヘンは逃走中に片腕を失った。逃げられないと悟ったワニ・ヘンは自ら命を絶ったのだ。彼らはここに来て、オーナーの命令で夫に借りがある金を全部吐き出せ、もし支払わなければ子供を連れて行き、需要のあるタイやマレーシアで臓器を売ると告げた。警察に通報するなら、あの二人から教訓を学びなさい。

翌朝早く、彼女は急いでラウ・ゴーを探しに行き、状況について詳しく知ろうとしたが、チエウ・ティムというレストランが、客に売春婦を斡旋していたとして当局に閉鎖処分を受けていたのを見て衝撃を受けた。ラウ・ゴーの愛人は現在、その地区で拘留されており、彼は既に遠くへ逃げ出しており、彼の行方は神のみぞ知るという状況だった。

VTK

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