N…という町が築かれて数年、土地投機の熱狂が巻き起こった。当時、金は極めて希少で、平均的な家庭でさえ、娘への持参金としてわずか5セント分の金を見つけるのは至難の業だった。しかし、道端の1メートルの土地の価格は毎週のように高騰し、5セントから1両、そして2両、3両へと値上がり、人々は争って土地を買おうとした。狡猾な「地元民」の中には、この機会を捉え、仲介役を務め、買い手と売り手の両方を騙す者もいた。その筆頭が、N路地の入り口で豚粥の屋台を営むワニのヘンだった。彼はこの混沌とした商売で億万長者へと上り詰めた。辺鄙で孤立したこの地の人々にとって、数両の金を所有している人は、途方もなく裕福な存在だった。
ヘン・クロコダイル・ポリッジ・レストランは、省、地区、そして周辺の村々へと続く二本の道が交わる角地の交差点に位置している。毎日、十数個のテーブルが埋まるほどの客で賑わっている。ある朝、二人の見知らぬ男が現れた。二人ともジーンズを履き、ビールグラスほどの大きさのレンズが顔の半分を覆う濃い色のサングラスをかけ、恐ろしい黒いゴム底のブーツを履いていた。
その朝、食事をしていた客たちは皆、驚きのあまり静まり返り、真っ赤なタイ製のドリームバイクから颯爽と降りてくる彼らの姿に見とれていた。一見すると、まるで同じ型から作られたかのようだった。しかし、よく見ると、背の高い人もいれば低い人もいる。背の高い方の男は、右顎の下から首まで届く赤褐色の長い毛を房状に生やしており、まるでヤギのひげのようだった（彼を「ヤギのひげ」と呼ぼう）。
小柄な男の右耳の近くの四肢には、トカゲのような痣があった（覚えやすいように「トカゲ」と呼ぼう）。二足の大きな靴がガチャガチャと店に入ってきたが、席に座るどころか、内臓が山盛りになったまな板にかがみ込む店主をじっと見つめていた。
彼は上半身裸で、油っぽいタオルを片方の肩にかけ、もう片方の肩には、大きく口を開けた歯の生えた鼻を露わにした、獰猛な藍色のワニの頭のタトゥーが露わになっていた。待ちに待った相棒を見つけた喜びを装い、トカゲは兄貴分のような振る舞いで宿屋の主人に身振りをし、大声で尋ねた。
- この店を売る予定はありますか？
ワニのような男は、顔を上げることさえせず、お粥のボウルに臓物をすくい続けながら、鋭く言い返した。
- ボス、この情報はどこで入手したのですか?
冗談で聞いていたんです。友情の証として、少しお酒でも飲みにご招待してもよろしいでしょうか？
妻と子供たちが懸命に接客に励む中、レストランのオーナーであるヘンは、汚れたタオルで手を拭き、見知らぬ二人のテーブルにゆっくりと近づいた。二人はまるで旧友との再会のように熱烈に握手を交わした。数ラウンドのワインを飲み干し、グラス一杯のワインを飲み干した後、二人が何を話したのかは定かではないが、聞こえてくるのは「わかった、わかった」という掛け声と、それに続く大きな握手だけだった。その日から、三人の詐欺師による同盟が急速に結成された。この同盟は長年精力的に活動し、主に世間知らずの土地所有者、つまり広い土地を持っているものの財布に余裕のない土地所有者から、有利な土地を買い取ろうと躍起になっていた。ワニのヘンは何年もそこに住み、地域に精通していた。そして、あらゆる人が毎日訪れるという自分のレストランの利点を活かし、水よりも金に困っている地主たちの長いリストを、うっかり作り上げてしまったのだ。その早朝から、彼は辺りを歩き回り、綿密に偵察した。頭の中には既に、血のドロドロしたプディングのようにどろどろで、一滴も残さず持ち帰れる、儲かる土地がいくつかあった。彼が取引を成立させ、金塊を手に入れるための最初の「一撃」は、ベイ夫人が三女と夫のために分けたばかりの10メートルの土地を密かに購入したことだった。その後、彼は次女の子供の土地を購入し、さらに売却を希望しながらも買い手が見つからない様々な人々から、多くの土地を購入した。この三者同盟が単なる仲買人集団であることは誰も知らなかった。真の買い手は、他の地域の製糖工場、製粉工場、伐採業者の所有者たちだった。10年前、この場所は新興経済圏だった。今や町へと昇格し、経済が活況を呈する有望な地域の中心地となった。多くの事業主がビジネスチャンスを求めてここに押し寄せ、土地は突如として金に変わった。しかし、地主たちの手にかかれば、それはわずかな金塊に過ぎなかった。その大きな利益は、ヘン家のワニ一味の懐に入った。金と大金を手にした三人のポン引きは、箸のように太い派手な金の鎖を三つ買い、首からふっくらとした腹までぶら下げた。金を手にした彼らは、絶えず車を改良し、午後になるとエンジンをけたたましく吹かしながら、土地と獲物を求めてあらゆる場所へと飛び出した。夜になると、薄暗いバーで酒盛りをしていないときは、ヘンの店で夜遅くまで酒を飲み、わめき散らしていた。その後、ヘンと娘は、床一面に散らばった汚れた皿と悪臭を放つ嘔吐物を、鼻をしかめて片付けなければならなかった。思春期を迎えたヘンの娘は、みるみるうちに成長し、服は短すぎて、家中の好色な老人たちの目にはまさに目障りだった。娘の露出した肌に獣のような視線が注がれるたびに、ヘンは恐怖に襲われた。夜な夜な、弱々しい母親はただ横たわり、娘をぎゅっと抱きしめるしかなかった。まるで母鶏が翼を広げて、飢えた鷹から雛を守るように。
ある日の午後、三匹の生き物のうち一匹の獣的な欲求を満たす機会が訪れた。ワニヘンとトカゲヘンは狩りに出かけ、ヤギヒゲは一人家に残された。ヤギヒゲは家の裏にあるハンモックであくびをしていた。小屋の近くには、ココナッツ繊維のマットが適当に敷かれているだけだった。目を閉じていたヤギヒゲは、突然、激しい水の音を聞いた。首を伸ばして、家の主人の継娘の頭の半分がマットの後ろから覗いているのを見て、震えが止まらなかった。彼は素早く葉の間から覗き込み、さらに忍び寄ると、獣のような目が、胸の半分から腹までを覆う長く流れる髪から滴り落ちる透明な水を浴びせられる、若くてふっくらとしたバラ色の白い肌を捉えた。勝利の瞬間が来たと思い込んだ男はテントに駆け込み、少女の濡れた若々しい体を貪り尽くし、彼女の人生を破滅させようとした。不意に少女は血も凍るような悲鳴を上げ、その叫び声は通りまで響き渡った。間一髪、母親が現れ、ヤギ髭の男に逃げる暇などなかった。その結末はあまりにも恐ろしく、その後10年以上もの間、可哀想な少女はジーンズ、ブーツ、サングラス姿の男を突然見かけるたびに、恐怖で顔面蒼白になり、足は震え、両手を胸にぎゅっと握りしめた。平静を取り戻して手を離さなければ、腕を折られても解放できない。
あの堕落行為の後、ヘン・ザ・クロコダイルの妻子に警察に通報されるのを恐れた彼は、二度と豚モツ粥屋に近づかなかった。しかし、彼は依然として町のどこかに幽霊のように姿を現していた。それから一ヶ月も経たないうちに、どういうわけかベイ夫人の長女と不倫を始め、彼女と子供たちを夫婦として引き取り、ヘン・ザ・クロコダイルの豚モツ粥屋から1キロほど離れた場所に「パープル・アフタヌーン」という喫茶店を開店した。パープル・アフタヌーンは夜が更けるにつれてますます賑やかになり、その評判は広まり、町やその地域の悪名高いパーティー好きの連中までもが集まるようになった。
三者同盟は今や二人にまで減っていた。土地需要は冷え込み、ワニのヘンとトカゲのヘンはより大きな取引へと動き出し、国境を越えてより早く金を稼いでいた。後になって真実が明るみに出ると、妻と子供たちは二人がカンボジアのカジノで賭博をしていたことを知った。最近、彼らは何週間も家を留守にしていた。帰宅するたびに、ヘンは紙幣でいっぱいの膨らんだバックパックをベッドに放り投げ、二人でお金を数えては分け合いながら、大笑いしていた。いとも簡単に金を稼いだヘンは、もはや豚粥屋のことになど関心がなく、最近のショックからまだ立ち直れない妻と継娘に、好き勝手なことをさせておいた。ヘンの妻は、夫の商取引に潜む多くの不確実性を薄々感じ取っていたのだろう、ある日、恐る恐る夫にこう言った。
- 不安な気持ちになるんです。あなたはいつも彼らと付き合っているから、心配なんですが...
彼女が言い終わる前に、夫は彼女の顔を力一杯平手打ちし、彼女が一生忘れることのない怒鳴り声のような罵り言葉を浴びせた。
- 今も錆びたコインを稼ごうとしているの？売れないなら諦めた方がいい。あなたとお母さんを養っていけるわ。賢いなら、黙っていなさい。
彼は妻がどう反応するかを見ることもせず、怒りながら財布を掴み、怒って出て行きました。
15年間の妻生活で幾度となく受けてきた屈辱と平手打ちが、これが最後の平手打ちと侮辱になるとは、彼女は想像もしていなかった。わずか一週間後のある朝、彼女は客たちが国境付近でギャングから逃げる際に片腕を切断されたトカゲについて噂話をしているのを耳にした。そしてその日の午後、恐ろしい知らせが届いた。メコンデルタの地方へ夫の遺体を引き取りに行かなければならないというのだ。ほんの二日前、夫が顔面蒼白で血の気がなく、部屋に隠れ、わずかな物音にも神経質に辺りを見回し、極度の恐怖とパニックに陥っているのを見た時、彼女は何かを疑ったが、敢えて尋ねることはできなかった。その夜、夜遅く、彼は優しく彼女に囁いた。
おそらくこの旅行は長期間になるだろうし、お金も残っていない。幸いにもこの家を買うことができた。商売をし、子供たちを養う場所として維持しよう。もし誰かに脅迫されたら、警察に通報して保護を頼む。
そう言うと、彼は猫のように静かに、素早く物陰に姿を消した。彼女は、彼の人生がこれほど悲劇的な結末を迎えるとは知る由もなかった。西の果ての辺鄙な宿屋に到着すると、警察から夫が二日前に首を吊って自殺したという知らせが届いた。夫の葬儀の準備を終えた矢先の夜遅く、獰猛な一団がこっそりと家に押し入り、恐ろしい真実を突きつけられる。彼らは、ヘン・ザ・ワニとトカゲがギャンブルで大金を失い、ボスに金塊数十本もの借金を抱えていると告げた。トカゲは逃亡中に片腕を失い、ヘン・ザ・ワニは逃げられないと悟り、自ら命を絶ったのだ。彼らは、ボスから夫の借金を全額返済するよう命じられたことを告げるためだった。もし彼女が拒否すれば、子供を連れ去り、その臓器を需要の高いタイやマレーシアに売るというのだ。彼らは、彼女が警察に通報した場合は、その２人の男を警告と受け取るように警告した。
翌朝、彼女はヤギ髭に何か知っていることがあるかと急いで尋ねたが、驚いたことに、パープル・イブニング・バーは売春を組織したとして当局に閉鎖されていた。ヤギ髭の内縁の妻は地区で拘留されており、彼は逃げ出したものの、彼の居場所は神のみぞ知るという状況だった。
VTK
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