「聖なるお茶」のおかげで、先住民はアマゾンの熱帯雨林で4人の子供を見つけることができた。

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キャンプでの39日目の夜、マヌエル・ラノケさんは「目を開けて」子供たちを見つけるために、アマゾンの先住民の神聖なお茶を飲む儀式「ヤゲ」を執り行った。

6月8日の夜、アマゾンの熱帯雨林の高くそびえる木々と深い植生に囲まれたキャンプに、疲れ果てた先住民たちが集まった。彼らはコロンビア軍と共に、5月1日に飛行機が墜落して以来、39日間、森で行方不明になった4人の子供たちを捜索し続けていた。

40日目は正念場だった。数週間にわたる捜索の成果なき後、捜索隊全体が疲弊しきっていた。彼らは森の精霊がまだ4人の行方不明の子供たちの捜索に協力する準備ができていないことを感じ取った。

5月18日、アマゾンの熱帯雨林で撃墜された飛行機の横に立つコロンビア兵士。写真：AP — 5月18日、アマゾンの熱帯雨林で撃墜された飛行機の横に立つコロンビア兵士。写真： AP

先住民ボランティアとコロンビア軍兵士たちは、子供たちの水筒、食べかけの果物、汚れたおむつなど、多くの希望の手がかりを発見しました。しかし、容赦ない大雨、過酷な地形、そして急速に過ぎていく時間は、彼らの精神と体力を奪い去っていきました。

先住民たちは、体力、精神力、そして信仰心が弱まると、森の中で子供たちを見つけられなくなると信じていました。そこで、その夜、三番目で末っ子の父親であるマヌエル・ラノケは、アマゾン先住民にとって最も神聖な儀式の一つであるヤゲを行うことを決意しました。

これは、アマゾンの熱帯雨林に生える野生ブドウのアヤワスカとチャクルナの低木から作られた苦いお茶を淹れる儀式です。この幻覚作用のあるハーブティーは、何世紀にもわたってコロンビア、ペルー、エクアドル、ブラジルの人々によってあらゆる病気の治療薬として使用されてきました。

捜索ボランティアのヘンリー・ゲレロさんは、叔母がグループのためにヨーグルトを用意してくれたと話した。彼らは、その飲み物が視界を開かせ、子供たちの元へたどり着く道を示してくれると信じていた。

「私は彼らに『この森では何もできない。肉眼では子供たちを見つけることはできない。最後の手段はヤゲだ』と言いました」と56歳のゲレロさんは語った。「この旅は特別な瞬間に起こりました。何かとても神聖なものを感じました」

先住民たちがヤゲの準備を終えると、ラノクエはお茶を一口飲み、他の人々はそれから数時間彼を見守った。

夜遅く、ラノクエから儀式が効かなかったと告げられ、彼らはがっかりした。彼らは荷物をまとめ、翌朝森を去る準備をした。

しかし、6月9日の早朝、彼らが森から出発する前に、村の長老ホセ・ルビオは、それが子供たちを見つけるのに役立つだろうと信じて、残っていたヨーグルトを飲むことにした。

ルビオ氏は突然意識が朦朧とした状態に陥り、精神作用のあるお茶の副作用で時折嘔吐した。今回はお茶が効いたと彼は言った。ルビオ氏は視力が回復し、子供たちが見えるようになったと信じ、ゲレロ氏に「今日中に子供たちを見つけます」と言った。

ルビオ氏の発言は捜索隊に希望を与え、彼らは森に留まって捜索活動を続けることを決めた。

ヤゲは、アヤワスカの蔓（バニステリオプシス・カアピ）とチャクルナの低木（サイコトリア・ビリディス）から作られるハーブティーで、向精神作用がある。写真：Wikipedia — ヤゲは、アヤワスカの蔓（バニステリオプシス・カアピ）とチャクルナの低木（サイコトリア・ビリディス）から作られるハーブティーで、幻覚作用がある。写真： *Wikipedia*

レスリー、ソレイニー、ティエン、クリスティンの4人の子供たちは、コロンビア南部のアマゾン熱帯雨林にある小さな村、アララクアラで育ちました。ここへはボートか小型飛行機でしかアクセスできません。ラノケ氏によると、妻のマグダレナ・ムクトゥイ氏と二人で家を留守にすることが多かったため、子供たちは幸せに、そして自立して暮らしていたそうです。

13歳のレスリーは大人びていたが、物静かでした。9歳のソレイニーは遊び好きでした。悲劇が起こる前は5歳近くだったティエンは、非常に活発でした。クリスティンは行方不明になった時、生後11ヶ月で、歩き始めの頃でした。

マグダレーナ・ムクティさんは自宅でタマネギとキャッサバを栽培し、キャッサバで小麦粉を作り、家族の食費と販売に回しています。レスリーさんは8歳で料理を学びました。両親が留守の時は、いつも弟妹の世話をしていました。

5月1日の朝、4人の子供たちが母親と叔父と共に軽飛行機に乗り、サン・ホセ・デル・グアビアーレという町へと向かった。数週間前、ラノケ氏は反政府勢力と数十年にわたり存在してきた麻薬農園に囲まれたこの村を去っていた。ラノケ氏は、違法行為に関与する一部の人物から圧力を受けていると述べたが、詳細は明らかにしなかった。

「あそこでの仕事は安全じゃない」とラノクは言った。「しかも違法だし、その分野の他の人たちも関わっている。名前は言えないけど、その人たちのせいで自分がもっと危険にさらされることになるから」

ラノケ氏は、村を離れる前に、食料や生活必需品の購入、そして航空券代として妻に900万ペソ（2,695米ドル）を残したと述べた。彼は子供たちが地域の反政府勢力に徴兵されるのを恐れていたため、村を出てほしいと考えていた。

5人の家族はラノク氏に会いに行く途中、セスナ機のパイロットからエンジン故障による緊急事態が報告されました。5月1日、同機はレーダー画面から消えました。

コロンビア軍は飛行機の捜索を続けましたが、10日間も犠牲者の痕跡が見つからず、先住民のグループが捜索に加わることを決めました。彼らはアマゾンの熱帯雨林とその地域の住民をよく知っていました。ある先住民の男性は、セスナが自宅の上空を飛行した際にエンジン音を聞いたと話していました。この情報は、アパポリス川沿いでの捜索計画を立てる上で役立ちました。

兵士と原住民たちは、数々の危険が潜む森の中を苦労して進みました。木の枝にぶつかって目が見えなくなりそうになった人もいました。アレルギーやインフルエンザのような症状が出始めた人もいましたが、彼らは諦めずに進みました。

かつて、軍隊と先住民族は敵同士だったが、ジャングルの奥深くでは、食料、水、衛星電話、GPS機器、さらには希望さえも共有していた。

墜落から16日後、皆の士気が落ち込む中、森の地面に機首を下にして横たわる飛行機の残骸を発見した。機内で遺体が見つかった時、最悪の事態が起きたと思った。ゲレロ氏によると、彼と他の隊員たちはキャンプの撤去作業を開始したという。しかし、飛行機を調べようと近づいた男性が突然、「おい、子供たちの遺体が見えないぞ」と言った。

ゲレロさんは飛行機に近づき、墜落後に誰かが引き抜いたと思われるいくつかの物体に気づいた。

飛行機からは大人3人の遺体が回収されたが、子供は見つからず、重傷を負った形跡もなかった。捜索隊は、子供たちがまだ生きていることを示す証拠を頼りに戦術を変更した。彼らはもはや、反乱軍への恐怖から森の中を静かに移動することはなくなった。

「第二段階に移ります」とフアン・カルロス・ロハス・シサ巡査部長は述べた。「子どもたちに聞こえるよう、できるだけ騒がしい捜索方法を採用します」

彼らはレスリーの名前を叫び、子供たちの祖母がスペイン語とウイトト語で録音したメッセージを流し、子供たちにその場に留まるよう促した。ヘリコプターが森に食料とビラを投下した。軍はまた、ベルジアン・シェパードのウィルソンを含む探知犬を投入した。ウィルソンは子供たちの牛乳瓶を発見した後、森の中に姿を消した犬だった。

120人近くの兵士と70人以上の先住民が、昼夜を問わず4人の子供たちを捜索しました。彼らは、子供たちが見つけた時に使えるように木に笛を取り付け、捜索した場所を示すために合計11キロメートルの専用ロープを使いました。子供たちがそれを「そこに留まる」合図として認識してくれることを期待したのです。

レスリーのものと思われる足跡など、子供たちに関する手がかりを探し続けたが、誰も見つけられなかった。捜索に1,500キロ以上も歩いた人もいた。

多くの兵士が疲弊し、軍は彼らを補充せざるを得ませんでした。その時、ゲレロは叔母にヤゲ茶を淹れてくれるよう電話をかけました。2日後、兵士たちがその茶を届けてくれました。

40日目、村の長老ルビオがヨーグルトを飲んだ後、彼らは再び森の中を捜索し、おむつが見つかった場所から出発した。「聖なるお茶」はルビオが子供たちの正確な居場所を特定するのに役立たなかったため、グループはそれぞれ別の方向に分かれた。

数時間が経過し、新たな手がかりが得られないことに先住民たちが落胆を深めていた時、突然、兵士が無線で、墜落現場から5キロ離れた比較的明るい森の中で4人の子供が発見されたと発表しました。救助隊は繰り返しこの地域を捜索しましたが、子供たちは見つかっていませんでした。

「4人の子供全員が見つかった」と兵士はゲレロさんに言い、泣きながら抱きしめた。