キャンプでの39日目の夜、マヌエル・ラノケはアマゾンの先住民の神聖な茶を飲む儀式「ヤヘ」を行い、「目を覚まして」子供たちを見つけようとした。
6月8日の夜、疲弊しきった先住民たちは、アマゾンの熱帯雨林のそびえ立つ木々と鬱蒼とした植生に囲まれたキャンプに集まった。彼らはコロンビア軍兵士とともに、5月1日に彼らを乗せた飛行機が墜落して以来、39日間、森の中で行方不明になった4人の子供を捜索し続けていた。
40日目は重要な節目だった。何週間にもわたる捜索活動が実を結ばず、捜索隊全員が疲れ果てていた。彼らは、森の精霊がまだ行方不明の4人の子供たちの捜索に協力する準備ができていないことを感じ取っていた。
5月18日、アマゾンの熱帯雨林で墜落した飛行機の横に立つコロンビア兵士。写真： AP通信
先住民のボランティアとコロンビア軍兵士たちは、子供の水筒、食べかけの果物、汚れたおむつなど、多くの希望の兆しを発見した。しかし、容赦なく降り続く豪雨、険しい地形、そして刻々と過ぎ去る時間によって、彼らの精神力と体力は徐々に消耗していった。
先住民たちは、肉体、精神、そして信仰心が弱まると、森の中で子供たちを見つけることができなくなると信じていた。そのため、その夜、三番目の末っ子の父親であるマヌエル・ラノケは、アマゾンの先住民にとって最も神聖な儀式の一つであるヤヘを行うことを決意した。
これは、アマゾンの熱帯雨林に自生する野生のブドウであるアヤワスカとチャクルナという低木から作られる苦いお茶を準備する儀式です。この幻覚作用のあるハーブティーは、何世紀にもわたり、コロンビア、ペルー、エクアドル、ブラジルの人々によってあらゆる病気の治療薬として用いられてきました。
捜索活動のボランティアであるヘンリー・ゲレロ氏は、叔母がグループのためにヨーグルトを用意してくれたと語った。彼らは、ヨーグルトを飲むことで視力が回復し、子供たちの居場所がわかるだろうと信じていた。
「私は彼らに『この森では私たちにできることは何もない。肉眼では子供たちを見つけることはできない。最後の手段はヤヘ（呪術）を使うことだ』と伝えました」と、56歳のゲレロは語った。「今回の旅は特別な瞬間に行われたもので、非常に神聖な意味合いがありました。」
先住民たちがヤヘの準備を終えると、ラノケは一口お茶を飲み、他の者たちはその後数時間、彼を見守った。
夜遅く、ラノークが儀式がうまくいかなかったと告げると、彼らは落胆した。彼らは荷物をまとめ、翌朝森を去る準備を始めた。
しかし、6月9日の早朝に森を出発する前に、村の長老であるホセ・ルビオは、子供たちを見つけるのに役立つと信じて、残っていたヨーグルトを飲むことにした。
ルビオは突然、朦朧とした状態に陥り、精神活性作用のあるお茶の副作用で時折嘔吐した。しかし今回は、お茶が効いたと彼は言った。ルビオは視力が回復し、子供たちの姿が見えるようになったと信じ、ゲレロに「今日中に子供たちを見つけ出す」と告げた。
ルビオ氏の発言は捜索隊に希望を与え、彼らは森に留まり、捜索活動を続けることを決めた。
アヤワスカのつる（Banisteriopsis caapi）とチャクルナの低木（Psychotria viridis）から作られるハーブティー「ヤヘ」には幻覚作用がある。写真： Wikipedia
レスリー、ソレイニー、ティエン、クリスティンの4人の子供たちは、コロンビア南部の奥地アマゾン熱帯雨林にある小さな村、アララクアラで育った。そこへは船か小型飛行機でしか行くことができない。ラノケ氏によると、彼と妻のマгдаレナ・ムクトゥイは家を留守にすることが多かったため、子供たちは幸せに、そして自立して暮らしていたという。
13歳のレスリーは大人びていたが物静かだった。9歳のソレイニーは遊び好きだった。悲劇が起こる直前に5歳近くになったティエンは、非常に活発だった。クリスティンは、行方不明になった時、まだ生後11ヶ月で、歩き始めたばかりだった。
マグダレナ・ムクティは自宅でタマネギとキャッサバを栽培し、キャッサバ粉を作って家族の食卓に並べたり、販売したりしている。レスリーは8歳で料理を覚えた。両親が留守の時は、いつも幼い弟妹たちの面倒を見ていた。
5月1日の朝、4人の子供は母親と叔父とともに小型飛行機に乗り、サン・ホセ・デル・グアビアレの町へ向かった。数週間前、ラノークは反政府勢力と数十年にわたって存在してきた麻薬農園に挟まれた村を離れていた。ラノークは、違法行為に関与している人々から圧力を受けていたと述べたが、詳細は明かさなかった。
「あそこでの仕事は安全ではない」とラノーク氏は語った。「それに違法行為でもある。現場には他にも関係者がいるが、名前を挙げれば自分がさらに危険にさらされることになるので言えない」。
ラノケ氏は、村を離れる前に、妻に食料や生活必需品の購入、航空運賃の支払いのために900万ペソ（2,695米ドル）を残したと述べた。彼は子供たちが地域の反乱グループに勧誘されることを恐れ、子供たちを村から連れ出したかったという。
家族5人はラノークに会いに行く途中、乗っていたセスナ軽飛行機のパイロットがエンジン故障のため緊急事態を報告した。飛行機は5月1日にレーダーから姿を消した。
コロンビア軍は飛行機の捜索を行ったが、10日間犠牲者の痕跡が見つからなかったため、先住民グループが捜索に加わることを決めた。彼らはアマゾンの熱帯雨林とその地域の住民に精通していた。ある先住民男性は、セスナ機が自分の家の真上を飛んだ際にエンジンの音を聞いたと証言した。この情報は、彼らがアパポリス川沿いの捜索計画を立てる上で役立った。
兵士たちと現地の人々は、数々の危険が潜む森の中を苦労して進んだ。ある男は木の枝で失明寸前になった。他の者たちはアレルギーやインフルエンザのような症状に見舞われたが、彼らは諦めずに進んだ。
かつては軍と先住民族は敵対関係にあったが、ジャングルの奥深くでは、食料、水、衛星電話、GPS機器、そして希望さえも共有していた。
墜落から16日後、皆の士気が下がっている中、彼らは森の地面に機首を下にして横たわる飛行機の残骸を発見した。機内に遺体を見つけた時、彼らは最悪の事態が起こったと思った。ゲレロは、自分たちがキャンプの解体作業を始めたと語った。しかし、飛行機を調べようと近づいてきた男が突然、「おい、子供たちの遺体が見当たらないぞ」と言った。
ゲレロは飛行機に近づき、墜落後に誰かが引き抜いたと思われる物体がいくつかあることに気づいた。
飛行機からは大人3人の遺体が回収されたが、子供の姿はなく、子供が重傷を負った形跡もなかった。捜索隊は子供たちがまだ生きている可能性を示唆する証拠に基づき、戦術を変更した。以前のように反乱軍を恐れて森の中を静かに移動することはなくなった。
「第2段階に進みます」とフアン・カルロス・ロハス・シサ巡査部長は述べた。「子供たちに私たちの声が聞こえるように、可能な限り大きな音を立てる捜索方法を用います。」
彼らはレスリーの名前を叫び、子供たちの祖母がスペイン語とウィトト語で録音したメッセージを再生し、その場にとどまるように呼びかけた。ヘリコプターは食料とビラを森に投下した。軍は捜索犬も投入し、その中には子供たちの哺乳瓶を見つけた後、森の中に姿を消したベルジアン・シェパードのウィルソンも含まれていた。
約120人の兵士と70人以上の先住民が、昼夜を問わず4人の子供たちを捜索した。子供たちが笛を見つけたら使えるように木に笛を取り付け、捜索した場所を示すために合計11キロメートルもの特殊なロープを使用し、子供たちがそのロープをその場にとどまるようにという合図だと認識してくれることを願った。
捜索隊はレスリーのものと思われる足跡など、子供たちに関する手がかりを探し続けたが、レスリー本人は見つからなかった。捜索のために、総距離1500キロ以上を歩いた人もいた。
多くの兵士が疲弊しきっていたため、軍は彼らを補充する必要があった。その時、ゲレーロは実家に電話をかけ、叔母にヤヘ茶を用意してくれるよう頼んだ。2日後、兵士たちがそのお茶を届けた。
40日目、村の長老ルビオがヨーグルトを飲んだ後、彼らは再び森を捜索し、おむつが見つかった場所から捜索を開始した。「聖なるお茶」はルビオが子供たちの正確な居場所を特定するのに役立たなかったため、グループはそれぞれ別の方向に分かれて捜索を行った。
数時間が経過し、新たな手がかりが得られないことに先住民たちが落胆し始めた頃、兵士が突然無線で、墜落現場から5キロ離れた比較的開けた森林地帯で4人の子供が発見されたと発表した。救助隊はこの地域を何度も捜索していたが、子供たちを見つけることはできなかった。
「4人の子供全員が見つかりました」と兵士はゲレロに告げ、彼を抱きしめながら涙を流した。
4姉妹は6月9日、飛行機墜落現場から約5キロ離れた場所で発見された。写真： AP通信
発見された時、レスリーは意識が朦朧としており、歩くこともできなかった。レスリーの兄弟姉妹も衰弱し、深刻な栄養失調状態にあり、手足は引っ掻き傷や虫刺されだらけだった。
捜索隊は迅速に応急処置を施し、子供たちを温めた後、ヘリコプターを要請して密林から救出した。子供たちはサン・ホセ・デル・グアビアレに運ばれ、その後、軍の医療用航空機で首都ボゴタの病院に移送された。そこでは医師や看護師が待機していた。
コロンビア当局者、 医療専門家、軍関係者、その他多くの人々がレスリーのリーダーシップを称賛した。捜索作戦の指揮を執ったペドロ・サンチェス将軍は、長女であるレスリーが、果物を噛み砕いて少量の水と混ぜ、容器に入れて妹に食べさせていたと語った。
その少女と3人の兄弟姉妹は、世界中で不屈の精神と生き抜く力の象徴となった。コロンビア政府は、国内紛争の解決に向けた取り組みにおいて、先住民コミュニティと軍が協力していることを誇りに思っている。
「森がこれらの子供たちを救ったのです」とグスタボ・ペトロ大統領は述べた。「彼らは森の子供たちであり、今やコロンビアの子供たちでもあるのです。」
ラノケ氏はペトロ大統領の言葉を認めつつも、先住民の文化と精神的な儀式が自分の子供たちを救ったのだと付け加えた。「それは精神世界のおかげだった」と彼は言い、アマゾンの先住民が最も崇敬する儀式の一つであるヤヘーに言及した。「私たちは森の中で茶を飲み、妖怪たちが子供たちを解放してくれるように祈ったのです。」
ホン・ハン（ AP通信によると）
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