キャンプでの39日目の夜、マヌエル・ラノケさんは、子供たちを見つけるために「目を開ける」ために、神聖な「ヤゲ」茶を飲むというアマゾンの先住民の儀式を行った。
6月8日の夜、アマゾンのジャングルの真ん中、高くそびえる木々と深い植生に囲まれたキャンプに、疲れ果てた先住民の一団が集まっていた。彼らとコロンビア軍は、5月1日に彼らを乗せた飛行機が墜落して以来、ジャングルで行方不明になった4人の子供たちを39日間捜索していた。
40日目は、数週間にわたる無駄な捜索で捜索隊全体が疲弊しきっていた、決定的な瞬間だった。彼らは、森の精霊がまだ4人の行方不明の子供たちの捜索に協力する気がないのを感じ取った。
5月18日にアマゾンの熱帯雨林に墜落した飛行機の横に立つコロンビア兵士。写真： AP
先住民ボランティアとコロンビア軍兵士たちは、哺乳瓶、食べかけの果物、汚れたおむつなど、希望の光となる多くの痕跡を見つけた。しかし、容赦ない雨、過酷な地形、そしてあっという間に過ぎる時間によって、彼らは疲弊していった。
先住民たちは、体、心、そして信仰が弱まると、森の中で子供たちを見つけられなくなると信じています。そこでその夜、3番目で末っ子の父親であるマヌエル・ラノケは、アマゾン先住民にとって最も神聖な儀式の一つであるヤゲを行うことを決意しました。
これは、アマゾンに自生する野生の蔓性植物アヤワスカとチャクルナという低木から作られる苦味のあるお茶を儀式的に調合するものです。この幻覚作用のあるハーブティーは、何世紀にもわたってコロンビア、ペルー、エクアドル、ブラジルの人々によって、あらゆる病気の万能薬として使用されてきました。
捜索に参加したボランティアのヘンリー・ゲレロさんは、叔母がグループのためにヤゲを用意してくれたと話した。彼らは、この飲み物が彼らの目を開き、子供たちの元へと導いてくれると信じていた。
「『この森では何もできません。目で見て子供たちを見つけることはできません。最後の手段はヤゲです』と私は彼らに言いました」と56歳のゲレロさんは語った。「この旅は特別な瞬間、とても神聖な瞬間に行われました。」
原住民たちがヤゲの準備を終えると、ラノクエはお茶を一口飲み、他の人々はそれから数時間彼を見守った。
夜遅く、ラノクエから儀式が効かなかったと告げられ、彼らは落胆した。彼らは荷物をまとめ、翌朝森を去る準備をした。
しかし、6月9日の早朝、彼らが森から出発する前に、村の長老ホセ・ルビオは、それが子供たちを見つけるのに役立つだろうと信じて、残っていたヤゲを飲むことにした。
ルビオ氏は突然トランス状態に陥り、精神作用のあるお茶の副作用で嘔吐することもあった。しかし今回は、お茶が効いたとルビオ氏は言った。ルビオ氏は視界が開け、子供たちの姿が見えるようになったと信じ、ゲレロ氏に「今日中に子供たちを見つけ出す」と言った。
ルビオ氏の発言は捜索隊に希望を与え、彼らは森に留まって捜索活動を続けることを決めた。
ヤゲは、アヤワスカの蔓（バニステリオプシス・カアピ）とチャクルナの低木（サイコトリア・ビリディス）から作られるハーブティーで、幻覚作用がある。写真： Wikipedia
レスリー、ソレイニー、ティエン、クリスティンの4人の子供たちは、南コロンビアの僻地にあるアマゾンの小さな村、アララクアラで育ちました。ここはボートか小型飛行機でしか行けない場所です。ラノケ氏によると、妻のマグダレナ・ムクトゥイ氏と二人で家を留守にすることが多かったため、子供たちは幸せで自立していたそうです。
13歳のレスリーは大人しくておとなしい。9歳のソレイニーは遊び好き。事故当時5歳近くだったティエンは、とても活発。行方不明になった当時、クリスティンは生後11ヶ月で、歩き始めの頃だった。
マグダレナ・ムクティは自宅でタマネギとキャッサバを栽培し、それを粉にして家族の食料と販売に回していました。レスリーは8歳で料理を学び、両親が留守の間は弟妹の面倒を見ていました。
5月1日の朝、4人の子供たちと母親、そして叔父が軽飛行機に乗り、サン・ホセ・デル・グアビアーレの町へと向かった。ラノケ氏は数週間前に、反政府勢力と数十年の歴史を持つ麻薬農園に囲まれたこの村を去っていた。ラノケ氏は、違法行為に関与する人々から圧力を受けていると述べたが、詳細は明らかにしなかった。
「あそこでの仕事は安全ではありません」とラノケは言った。「違法行為ですし、同じ分野で働いている人たちのことを話すのは、私自身がもっと危険にさらされることになるので、できません」
ラノケ氏は、村を離れる前に、食料や生活必需品の購入と航空運賃の支払いのために妻に900万ペソ（2,695ドル）を残したと述べた。彼は子供たちが地域の反政府勢力に徴兵されるのを恐れていたため、村から出て行ってほしいと考えていた。
母親と5人の子供たちはラノクさんに会いに行く途中、セスナ軽飛行機のパイロットがエンジン故障のため緊急事態を宣言した。5月1日、同機はレーダー画面から消えた。
コロンビア軍は飛行機の捜索を行い、10日間の捜索を経ても飛行機や犠牲者の痕跡は見つからなかったため、先住民グループも捜索に加わることを決意した。彼らはアマゾンのジャングルとその地域の住民をよく知っていた。ある先住民は、セスナ機が自宅の上空を飛行した際にエンジン音を聞いたと証言した。この情報が、アパポリス川沿いでの捜索計画を立てる上で役立った。
兵士と原住民たちは危険を顧みず森を進み続けた。木の枝にぶつかり、失明寸前になった男性もいた。アレルギーやインフルエンザの症状が出始めた人もいたが、それでも彼らは進み続けた。
かつて、軍隊と先住民族は互いに憎み合っていたが、ジャングルでは食料、水、衛星電話、GPS機器、そして希望を分かち合っていた。
墜落から16日後、士気は落ち込み、彼らは森の地面に機首を下にして横たわる飛行機の残骸を発見した。機内に人骨が見つかったため、最悪の事態が起きたと考えた。ゲレロ氏によると、彼と他の隊員たちはキャンプの撤収を始めたという。しかし、飛行機に近づいてきた男性が「おい、子供の遺体が見当たらないぞ」と言った。
ゲレロさんは飛行機に近づき、墜落後に誰かが引き抜いたと思われるいくつかの物体に気づいた。
飛行機からは大人3人の遺体が引き出されたが、子供は見つからず、重傷を負った形跡もなかった。捜索隊は子供たちが生きているという証拠を頼りに戦術を変えた。彼らはもはや、以前のように反乱軍を恐れてジャングルの中を静かに移動することはなくなった。
「第2段階に移ります」とフアン・カルロス・ロハス・シサ曹長は言った。「子どもたちに聞こえるよう、できるだけ大きな声で捜索します。」
彼らはレスリーの名前を叫び、子供たちの祖母からの録音メッセージをスペイン語とウイトト語で放送し、子供たちにその場に留まるよう促した。ヘリコプターが森に食料とビラを投下した。軍はまた、子供たちが森で行方不明になる前に牛乳瓶を見つけたベルジアン・シェパードのウィルソンなど、犬たちを連れてきた。
120人近くの兵士と70人以上の先住民が、昼夜を問わず4人の子どもたちを捜索した。子どもたちが見つけた時に使えるように、木に笛をテープで貼り付け、さらに捜索した場所を示すために合計11キロメートルの専用ロープを敷き詰めた。子どもたちがそれを「そこに留まる」合図として認識してくれることを期待したのだ。
彼らはレスリーのものと思われる足跡など、子供たちに関する手がかりを探し続けましたが、誰も見つけることができませんでした。その過程で、合計1,500キロメートル以上を歩いた人もいました。
多くの兵士が疲弊し、軍は彼らを交代せざるを得ませんでした。その時、ゲレロは村に電話をかけ、叔母にヤゲ茶を淹れるよう頼みました。2日後、兵士たちとともに茶が届きました。
40日目、ルビオ長老がヤゲを飲んだ後、彼らは再び森の中を捜索し、おむつを見つけた場所から出発した。「聖なるお茶」はルビオ長老が子供たちの正確な居場所を特定するのに役立たなかったため、グループはそれぞれ別の方向に散り散りになってしまった。
原住民たちが新たな手がかりを見つけられないと絶望する中、数時間が経過した。その時、兵士が突然無線で、墜落現場から5キロ離れた比較的人影のない森の中で、4人の子供が発見されたと発表しました。救助隊はこの森を何度も通っていましたが、子供たちはまだ見つかっていませんでした。
「君たち4人全員見つかったよ」兵士は泣きながらゲレロ氏を抱きしめながら言った。
4人の姉妹は6月9日、飛行機墜落現場から約5キロ離れた場所で発見された。写真： AP
レスリーは発見されたとき、ほぼ錯乱状態で歩くこともできませんでした。レスリーの兄弟たちも疲れ果て、重度の栄養失調に陥っており、手足には引っかき傷や虫刺されがびっしりと残っていました。
捜索隊はすぐに子供たちに応急処置を施し、体を温めた後、ヘリコプターを呼んで密林から救出しました。子供たちはサン・ホセ・デル・グアビアーレに搬送され、その後軍の航空機で首都ボゴタの病院に搬送されました。そこでは医師たちが待機していました。
コロンビア当局、医療専門家、軍関係者など、多くの人々がレスリーさんのリーダーシップを称賛しています。捜索活動を指揮するペドロ・サンチェス将軍は、長女のレスリーさんが果物を潰し、箱の中で少量の水と混ぜて弟に食べさせていたと述べました。
彼女と兄弟姉妹は、回復力とサバイバルの教訓を示す世界的な象徴となっています。コロンビア政府は、国内の紛争終結に向けて努力する中で、先住民コミュニティと軍の協力を誇りに思っています。
「森があなたたちを救ったのです」とグスタボ・ペトロ大統領は言った。「あなたたちは森の子供であり、今やコロンビアの子供でもあるのです。」
ラノケ氏はペトロ大統領の言葉を認めつつも、先住民の文化と精神的な儀式が子供たちを救ったと付け加えた。「それは精神世界でした」と彼は言い、ヤゲをアマゾンの先住民が最も崇拝する儀式だとした。「私たちはジャングルでお茶を飲み、ゴブリンが子供たちを解放してくれるように祈ったのです」
ホン・ハン（ AP通信によると）
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