人は皆、特定の文化的環境の中で生まれ育ちます。突然、異なる文化的環境で長期間生活することになると、人は必ず圧倒され、「カルチャーショック」を経験することになります。
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この現象は4つの段階に分けられます。まず、1～2ヶ月続く蜜月期間（人々は新しい場所や人々を発見することを楽しむ）。次に、混乱、当惑、ショック（彼らの行動を奇妙、ばかげている、または悪いと感じる）。3番目に、自分の行動を調整する（彼らに合わせるため。彼らが正しいか間違っているかは理解せず、なぜ彼らがそのように行動するのかを理解しようとする）。そして4番目に、統合（6～12ヶ月後に彼らの行動を受け入れる）。
エスター・ワニングは著書『カルチャーショック！USA』 （グラフィック・アーツ・センター出版、オレゴン州ポートランド、1991年）の中で、外国人がアメリカ人と交流する際に衝撃を受けるアメリカ文化の特徴を分析した。以下に、アメリカ人の心理のいくつかの側面を要約する。
世界中のどの駅でも、アメリカ人を一目で見分けられるのは不思議なものだ。アメリカ人は様々なルーツを持つが、真にアメリカ的なスタイルを持っている。控えめな人もいれば、陽気な人もいる。おしゃべりな人もいれば、寡黙な人もいる。しかし、アメリカ人の性格は紛れもない。
親しみやすさ ― 外国人は概して、アメリカ人は親しみやすくオープンな人だと同意する。アメリカ人は傲慢に見えることはほとんどないが、心の奥底では自分たちが優れていると考えている。アメリカ大統領は、自分は他の人たちと同じ普通の人間だとよく強調する。大学教授が配管工と釣りに行くのはよくあることだ。アメリカ人は誰に対しても親しみを込めて「やあ！」と挨拶する。これは平等主義の表れだ。彼らは隣人にも「こんにちは」と挨拶する。親しみやすさは必ずしも友情を意味するわけではなく、単に民主的な行動である。外国人の中には、これを友情だと早合点する人もいるが、それは少し早計で、後になってアメリカの友情は表面的なものだと結論づけるかもしれない。「友人」という言葉は実際には一般的に知り合いを指す。真の「友人」は、アメリカでも他の国と同様に稀である。
感情 ― アメリカ人は自分の感情を隠す必要はないと考えています。時には少し過剰に感情を表現することもあります。例えば、知り合いに会ったとき、「会えて嬉しいよ。素敵だね。近いうちにランチに行こう」と言うかもしれません。これらの表現は単に、「この街角で会って話すのはとても楽しい」という意味です。ランチに誘う場合、必ずしも本心からの誘いとは限りません。アメリカ人が熱心に「君が好きだ」と言うと、アジア人からは自慢しすぎだと思われるかもしれません。アメリカ人は喜ぶと、明るく微笑み、身振り手振りを交え、「これは素晴らしい、今まで聞いた中で最高のニュースだ！」と大声で宣言します。アジア人とは違い、アメリカ人は良い知らせを受けたときや喜んだときだけ微笑みます。アメリカ人は恥ずかしさを隠すために微笑むことはなく、悲しみを表現する方が苦手な場合が多いのです。
身体的な接触を伴うコミュニケーションは、アメリカ人は一般的に、ハグ、キス、手をつなぐ、会う、別れを告げるといった場合を除いて避けます。大人が身体的な接触をするのは、通常、性的な状況に限られます。あるロシア人男性が、愛情のこもった親密な瞬間に、アメリカ人の男性の友人の太ももに手を置いたところ、アメリカ人は身を引きました。一般的に、アメリカ人同士は親密に手をつなぐことはありません。男性同士は背中を軽く叩いたり、手を握ったりすることはありますが、性的な意味合いを暗示しないように、身体的な接触は避けます。会話中は、非常に近い距離でない限り、常に腕の長さほどの距離を保ち、お互いの顔に息を吹きかけることは避けます。
会話 ― アメリカ人は自己主張を強調するため、タイ人やマレーシア人よりもかなり大きな声で話すことが多い。彼らの性格を知らない人は、怒っていると勘違いするかもしれない。アメリカ人はアジア人よりも怒りに対して寛容で、特に正当な理由がある場合はなおさらだ。もちろん、怒りで自制心を失うのは良いこととはみなされない。話すときはアイコンタクトを保つこと。そうしないと不誠実だと受け取られるが、緊張を和らげるために数秒後に視線をそらすのは構わない。
社会的なエチケット ― アメリカ合衆国は、長い歴史や社会環境を持たない若い国です。そのため、形式的な社会的なエチケットは、他の国ほど重要視されていません。アメリカでは、特に階級に基づくエチケットなど、過剰な社会的なエチケットは非民主的とさえ見なされることがあります。社会的なエチケットへの配慮が少ないことで、国民統合が容易になり、アメリカ人は外国人の社交上のぎこちなさに対して寛容です。アメリカ国旗だけがコミュニティ生活において神聖なものとされていますが、法律は国旗を尊重する権利も保護しています。
礼儀正しさ ― 外国人は、アメリカ人を過度に形式ばっているわけではないものの、礼儀正しいと感じます。この印象は、「ありがとう」「お願いします」といった日常的な表現や、外国人に対する敬意ある態度から来ているのかもしれません。アメリカ人は、ウェイターや給仕係に無礼な言葉遣いをされると気分を害します。彼らにとって、ウェイターやサービススタッフには敬意を払い、医師や上院議員と同じように接することが不可欠です。アメリカ人の礼儀正しさに対する評価は、民族によっても異なります。日本人はアメリカ人を無礼で差別的だと考える一方、アメリカ人の振る舞いは普通だと考えられています。地域によっても違いがあり、ニューヨーカーは無礼なことで知られていますが、同時に親切であることでも知られています。一般的に、アメリカ人は家庭よりも公共の場でより礼儀正しい傾向があります。
タブー ― しゃっくり、おなら、唾吐きは、たとえ自分の庭でも禁止。ガムを音を立てて噛むのも禁止（上流階級の人は時々そうしていたが）。話しかけていない人をじっと見つめてはいけない。あくび、咳、くしゃみをするときは口を覆い、「すみません」と付け加えるのが最善。女性に口笛を吹いてはいけない。家に入るときは、男性は帽子を脱がなければならない。
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