米国：スペースX社が史上最大のスターシップロケットを打ち上げた。

5月22日、宇宙企業スペースXは、同社がこれまでに開発した中で最大かつ最も先進的なスターシップの試験発射を行った。スターシップは、アメリカ航空宇宙局（NASA）が宇宙飛行士を再び月へ送り届けるために期待を寄せている改良型ロケットである。

これは、億万長者のイーロン・マスク氏が人類を火星に送ることを目標に開発したロケットシリーズの12回目の試験飛行だった。しかし、当面の間、スターシップはNASAのアルテミス計画で宇宙飛行士を月面に帰還させるために活用される予定だ。NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は打ち上げを見守り、スターシップが月面征服という目標に向けてまた一歩前進したと評価した。

ロケットはテキサス州（米国）の南端から打ち上げられ、20基のスターリンク衛星シミュレーターを搭載し、地球の半分を約1時間かけて周回する飛行中に衛星を投下した。エンジンに若干の不具合があったものの、スターシップは予定通りインド洋の目的地に到達し、着水時に炎上した。スペースX社は、この事態は想定内だったと述べている。

これは、昨年10月に試験飛行が行われた旧型機と比べて大幅に改良された第3世代スターシップ（V3）の初飛行試験だった。今回は、技術的な問題によりスペースXが5月21日の打ち上げを延期せざるを得なくなった後、メキシコ国境近くのスターベースにある新しい発射台からロケットが打ち上げられた。

SpaceXは、昨年2回の連続打ち上げで発生した空中爆発事故の再発を避けたいと考えている。これらの事故では、破片が大西洋に落下した。過去の打ち上げでも、火災や爆発で終わったものが複数ある。

今回は、スターシップは飛行中に爆発しなかった。宇宙船はインド洋に垂直に落下し、転倒して炎上するまで制御を維持していたように見えた。

離陸は順調に進んだものの、帰還段階では全てのエンジンが作動していたわけではなかった。それでもスターシップは約194kmの高度に到達し、カメラを搭載したスターリンク衛星を介して飛行中の貴重な画像を送信した。

高さ124メートルの新型スターシップは、従来型よりも大型で強力であり、将来の月探査ミッションを支援するために、制御システム、燃料システム、航行システムがアップグレードされている。

SpaceXはスターシップを完全再利用を念頭に置いて開発したが、今回の試験飛行では部品の回収は行われなかった。

この巨大ロケットは、スペースXのCEOであるイーロン・マスク氏が同社の株式公開を発表したわずか2日後に初飛行を行うために再設計された。

NASAは、アルテミス計画のための月着陸船開発に、スペースXとジェフ・ベゾス氏率いるブルーオリジンに数十億ドルを投じている。両社は現在、主導権を握るべく激しい競争を繰り広げている。

スターシップはこれまで何度か宇宙の端まで飛行し、それぞれ約1時間滞在しているが、ブルーオリジンのブルームーン宇宙船はまだ初飛行を終えておらず、同社は今年後半に月面でプロトタイプの試験を行う準備を進めている。

NASAは、4人の宇宙飛行士による4月の月周回軌道飛行の成功に続き、来年、地球軌道上でドッキング試験を実施する予定だ。アルテミスIIIミッションでは、宇宙飛行士たちはオリオン宇宙船とスターシップ、ブルームーン、あるいはその両方とのドッキング訓練を行う。

さらに、NASAは、最も安全で入手しやすい方を選択し、スターシップまたはブルームーンのいずれかを使用して、早ければ2028年にも2人の宇宙飛行士を月に着陸させるミッションを実施する可能性がある。

これは、1972年のアポロ17号以来、NASAが人類を月面に帰還させる初めての試みとなる。NASAは、宇宙飛行士とロボットの両方の参加を得て、月の南極付近に基地を建設することを目指している。