椿の花の季節のナム・ギエップ

ソンラ省ムオンラ郡ゴックチエン村のナムギエップ村は、海抜平均2,500メートルの高地に位置し、空と大地が手の届くほど近い場所にあります。ナムギエップ村が最も美しいのは春で、山々や森一面にサンザシ（野生のリンゴ）が咲き乱れ、まるで巨大な綿菓子のように澄み切った青空に浮かび上がります。

毎年、旧正月が終わり、梅や桃の花が散り始めると、サンザシの花が咲き始めます。数年後、この高原にある小さな村の美しさが、桜の季節の日本や韓国に匹敵するという噂を聞き、ようやくナムギエップを訪れることにしました。

ナムギエップへの道は、経験豊富なドライバーにとっても真の難関だ。路面からは大きな岩が突き出ており、車に乗っているとまるで命がけのエア遊具に乗っているような感覚だった。車は激しく揺れ、急なヘアピンカーブが次々と現れる。

その道を抜けると、白いサンザシの花で覆われた山々と丘陵の息を呑むような絶景が目の前に広がった。白い雲に包まれた楽園のような、手つかずの自然が残る場所で、まるで手を伸ばせば空に届きそうな気がした。

広大なサンザシの花畑の中で、澄んだ空気を深く吸い込むと、疲れは消え去った。すべてが澄み渡り、世俗の塵に染まっていないように見えた。

ナムギエップには1,600ヘクタールを超えるサンザシの群生地があり、そのうち約800ヘクタールは樹齢300年から500年の古木が植えられています。これらの雄大なサンザシの木々は、空に向かって高くそびえ立ち、太陽の光を浴びて輝いています。中には、花で飾られた乙女の髪のように優雅に垂れ下がる、長く豊かな枝を持つものもあります。満開の時期には、サンザシの木々は緑の葉を一切残さず、純白の花で覆われ、密集した姿を見せます。

満開のサンザシの花で覆われた丘陵地帯を縫うように続く赤土の道をたどっていくと、ナムギエップ村の住宅地に入った。村人たちの家々は、高い丘の上に危なっかしく建ち並んでいた。

厳しい状況にもかかわらず、ここの人々は輝くような笑顔を浮かべ、幸福感に満ち溢れている。

女性や子供たちは、丁寧に縫製された色鮮やかなドレスを着ていましたが、何よりも美しかったのは彼らの笑顔でした。ナムギエップの子供たちは、白い歯、ふっくらとしたバラ色の頬、そして澄んだ輝く瞳をしていました。子供たちが笑い合い、おしゃべりをし、小さなゲームで遊ぶ姿に私は心を奪われ、幸せと安らぎが私の心を満たしました。私がカメラを構えると、子供たちは口元を覆ってくすくす笑い、何かをささやき合ってから、古いサンザシの木の陰に走り去っていきました。