40年以上の待ち時間を経て、輝かしい瞬間が訪れた
実際、これは、ファイザーとバイオンテックがメッセンジャーRNA（mRNA）技術をワクチンの大量生産に応用し、人類がCOVID-19パンデミックを克服する助けとなって以来、科学者たちが予測してきた瞬間です。そしてさらに注目すべきは、2023年のノーベル生理学・医学賞が、かつて世界から無視されていた技術に対する、カリコ氏と同僚のドリュー・ワイスマン氏による数十年にわたるたゆまぬ研究と揺るぎない忍耐の成果であるということです。
したがって、カリコ氏とワイスマン教授の業績は、当時の人類、特にカトリック教会が地球は平面であり万物の中心であると考えていたにもかかわらず、地動説を発見し地球が球体であることを絶対的に信じた偉大な天文学者ガリレオ・ガリレイを彷彿とさせると言っても過言ではありません。
したがって、カリコ氏とワイスマン氏に授与された2023年のノーベル生理学・医学賞は、時間や困難、すべての人に認められるかどうかに関わらず、信念と科学的精神が常に人類の偉大な発見の基盤であることを改めて強調するものである。
カタリン・カリコ氏（左）とドリュー・ワイスマン教授が2023年のノーベル医学生理学賞を受賞した。写真：ロイター
2019年末にCOVIDパンデミックが発生していなければ、mRNA技術は人類史においていつか称えられていただろうと言えるでしょう。なぜなら、それは時代を超えた価値を持ち、人類にとって不可欠なものだからです。ご存知の通り、mRNAはCOVIDワクチンの早期開発という意義を持つだけでなく、がんやHIVなどの難病に対する新たな治療法の発見を医療界にもたらすことにも貢献しています。
「うまくいくと疑ったことは一度もありません」とカリコ自身も認めている。「動物実験のデータを見て、うまくいくだろうと期待していました。自分のやっていることが認められるまで生きられたらいいのに、とずっと思っていました。」
科学的な精神と忍耐力
振り返ってみると、カリコ氏の科学への生涯にわたる献身は実に称賛に値します。彼女は1978年にハンガリーの大学を卒業した直後からmRNAの研究を始め、その後40年間、その使命を追求し続けました。
1985年までに、カリコが勤務していた研究室は資金援助を受けられなくなり、閉鎖を余儀なくされました。彼女は迅速かつ決断力を持って、アメリカでの研究機会を求めました。家族は科学への揺るぎない献身の証として、車を売却してアメリカ行きの片道航空券を購入しました。
カリコはアメリカに来て最初の3年間、フィラデルフィアのテンプル大学で働いていました。図書館が閉まる夜11時まで科学論文を読み、その後は友人のアパートに泊まったり、オフィスの床に寝袋を広げたりしていました。午前6時には実験を続け、ランニングに出かけました。
1989年、カリコはペンシルベニア大学医学部に就職しました。その後、心臓専門医のエリオット・バーナサンと共同研究を行いました。彼らは、mRNAが細胞に望ましいタンパク質の分泌を促し、ペットやAIロボットの訓練のように、病気やウイルスと戦う方法を学習させることができることを発見しました。
カリコさんはmRNAに夢中で、同僚たちは彼女が失敗しても決して落ち込まないと話す。「実験は決して失敗しない。だが、期待は失敗する」と彼女はよくレオナルド・ダ・ヴィンチの言葉を引用する。
しかし、転機は1990年代後半に訪れました。カリコは免疫学者ドリュー・ワイスマンと出会ったのです。ワイスマンはHIVワクチンの開発を目指し、様々な技術を検討していました。彼女はワイスマンにメッセンジャーRNAを紹介し、実験のためにmRNAを作ることを申し出ました。「RNAを作るのが私の仕事です。本当に得意なんです」と、彼女は免疫学者に自信たっぷりに語りました。
しかし、ワイスマンが検証したところ、カリコのmRNAも炎症反応を引き起こすことが判明し、すぐに効果が消えてしまいました。しかし、最終的に科学者たちのたゆまぬ努力は報われました。カリコとワイスマンは、mRNAによる免疫系の活性化を阻止することに成功しました。彼らはその研究結果を発表し、2005年に特許を取得しました。
カリコのキャリアは、書籍だけでなく実生活にも影響を与えています。写真：カリコに関する本の表紙。
決してあきらめない
しかし、カリコのmRNAにおける成功は小さく、長くは続かなかった。2013年、彼女はペンシルベニア大学を何の肩書きも持たずに退職した。彼女のキャリアは成功とは程遠く、mRNAに関する生涯の研究もほとんど知られていなかった。当時、彼女はまだ無名の科学者だった。
しかし、カリコは諦めませんでした。研究を続け、mRNAを実用化したいと考えていたのです。そこで、当時はまだ無名のスタートアップ企業で、承認された医薬品すら生み出していなかったドイツのBioNTechに入社しました。彼女は年間10ヶ月間、ドイツで生活と仕事をしました。
彼女は当時の難しい決断をこう回想する。 「裏庭で草が育つのをただ眺めることもできた。でも、そうはせず、夫と家族を残して、ドイツへ行き、ウェブサイトもないバイオテクノロジー企業に就職することを決意した。一体何をしているんだろう？一週間、毎晩泣いて眠れなかった」
COVID-19パンデミックが続く数ヶ月間、カリコさんは娘に何度も同じ謎めいた質問をした。 「今日のニュースを見て。そして明日、目が覚めたらすぐに『BioNTech』というキーワードでグーグル検索して」。当時有名スキーヤーでオリンピック金メダリストだった娘のスーザンさんは、 「ある日、娘は電話を切った後、慌てて『もう行かなきゃ。さようなら！』と言いました」と回想する。その時、彼女が40年間待ち望んでいた瞬間が訪れた。mRNA技術がCOVID-19ワクチンの製造に応用され、成功したのだ。
カリコはキャリアを通して偉大な瞬間を待ち続け、そしてそれは予想よりも早く訪れました。2023年のノーベル生理学・医学賞受賞までの彼女の道のりは、全世界にとって大きなインスピレーションとなると同時に、「決して絶望せず、未来に楽観的であり続ける」というメッセージでもあると断言できます。
フイ・ホアン
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