宇宙医薬品工場が地球に帰還

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ヴァルダ宇宙産業のHIVおよびC型肝炎治療用結晶を積んだ米国のW-1宇宙船は、軌道上で約8か月を経過して帰還し、ハノイ時間2月22日午前3時40分にパラシュートで着陸する予定である。

W-1再突入カプセルのシミュレーション。写真：Varda Space Industries — W-1再突入カプセルのシミュレーション。写真： *Varda Space Industries*

スペースによると、ヴァーダ・スペース・インダストリーズのW-1ミッションのカプセルは、地球軌道上で開発された抗ウイルス薬の結晶を積んで2月21日午後、ユタ州北部に着陸した。この成功により、ヴァーダは軌道上から無傷の宇宙船を回収した3社目の企業となった。他の2社は、ドラゴンロケットを搭載したスペースXとスターライナーカプセルを搭載したボーイングである。

Vardaは、地球外製造業における主要プレーヤーとなることを計画しています。この選択肢には多くの利点があります。「微小重力下での材料処理は、地上での処理にはないユニークな環境を提供します。主な利点は、重力による対流や沈殿が起こらないこと、そして圧力が低いためより完璧な構造を形成できることです」と同社は述べています。

民間企業はこれまでにも宇宙で製造した製品を地球に持ち帰ってきた実績がある。例えば、カリフォルニアに拠点を置くMade In Spaceは、貴重なZBLAN光ファイバーを繰り返し地球に持ち帰ってきた。しかし、Made In Spaceは国際宇宙ステーションでZBLANを製造し、SpaceXのDragonカプセルで地球に届けている。Varda氏は、ミニ工場と帰還機の両方の役割を果たす小型無人カプセルによって、このプロセスをより効率的かつ費用対効果の高いものにしたいと考えている。

ヴァルダが開発した幅0.9メートルの円錐形カプセルは、ロケットラボのフォトン宇宙船（電力、推進力、ナビゲーションなどのサービスを提供する）に搭載され、2023年6月にスペースXのトランスポーター8号ミッションで打ち上げられる予定だ。W-1カプセルには、HIVやC型肝炎の治療に使用される抗ウイルス薬リトナビルの結晶成長に必要な材料が詰め込まれる。医薬品は、地球外製造業を刺激し、維持する可能性のある高付加価値製品の一つである。トランスポーター8号の打ち上げからわずか1週間後、ヴァルダは結晶成長実験が稼働を開始したと発表した。

ヴァルダ社は、1～2か月軌道上で打ち上げた後、結晶を地球に帰還させる計画だ。しかし、ソルトレイクシティの西に位置するユタ州試験訓練場（UTTR）とダグウェイ性能試験場を着陸予定地として運営する米連邦航空局（FAA）と米軍から再突入許可を得るのに苦労している。

ヴァルダの許可は先週付与され、ロケット・ラボはW-1号の再突入準備に着手しました。フォトンはここ数日、宇宙船とW-1カプセルを地球帰還軌道に乗せるため、複数回のエンジン点火を行いました。再突入を想定して設計されていなかったため、宇宙船の大部分は燃え尽きましたが、W-1カプセルは大気圏の旅を生き延び、ハノイ時間2月22日午前3時40分にUTTRにパラシュートで着陸しました。

そこからカプセルはミッション後の分析のためにロサンゼルスにあるヴァーダ社の施設に輸送されます。飛行全体で収集されたデータは、ヴァーダ社と米空軍およびNASAとの契約に基づき、両機関と共有されます。

アン・カン（スペースによると）

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