宇宙にある製薬工場が地球へ帰還する。

米国を拠点とするヴァルダ・スペース・インダストリーズ社のW-1宇宙船は、HIVとC型肝炎の治療薬の結晶を搭載しており、約8ヶ月間の軌道滞在を経て帰還し、ハノイ時間2月22日午前3時40分にパラシュートで着陸する予定だ。

W-1宇宙船の再突入カプセルのシミュレーション。写真：ヴァルダ・スペース・インダストリーズ — W-1宇宙船の再突入カプセルのシミュレーション。写真：*ヴァルダ・スペース・インダストリーズ*

宇宙情報サイト「Space」によると、ヴァルダ・スペース・インダストリーズのW-1宇宙船は2月21日午後、ユタ州北部に着陸し、地球軌道上で開発された抗ウイルス薬の結晶を積載していた。この成功により、ヴァルダは宇宙船を無傷で軌道上から回収した3番目の企業となった。他の2社は、ドラゴン宇宙船を開発したスペースXと、スターライナー宇宙船を開発したボーイングである。

ヴァルダ社は、地球外での製造における主要プレーヤーとなることを目指し、いくつかの利点を提供することを表明している。「微小重力環境で材料を処理することで、地上での処理にはない独自の環境が実現します。主な利点は、重力による対流や沈降がないこと、そして圧力が低減されることでより完璧な構造を形成できることです」と同社は述べている。

民間企業はこれまでにも宇宙で製造された製品を地球に持ち帰ってきた。例えば、カリフォルニア州に拠点を置くMade In Space社は、貴重なZBLAN光ファイバーを繰り返し地球に持ち帰っている。しかし、Made In Space社は国際宇宙ステーションで製造を行い、SpaceX社のドラゴン宇宙船を使ってZBLANを輸送している。Varda社は、小型の無人宇宙船をミニ工場と帰還機の両方の役割を果たすことで、より効率的かつ費用対効果の高いプロセスを実現したいと考えている。

ヴァルダ社の直径0.9メートルの円錐形カプセルは、ロケットラボ社のフォトン宇宙船（電力、推力、航行、その他さまざまなサービスを提供）に組み込まれ、2023年6月にスペースX社のトランスポーター8ミッションで打ち上げられた。W-1カプセルには、HIVやC型肝炎の治療に使用される抗ウイルス薬であるリトナビル結晶の開発に必要な材料が含まれている。医薬品は、地球外製造業を刺激し維持できる高価値製品の一つである。トランスポーター8の打ち上げからわずか1週間後、ヴァルダ社は結晶開発実験がうまくいっていると発表した。

ヴァルダ社は、軌道上で1～2か月経過後、結晶を地球に帰還させる計画だった。しかし、同社は、ソルトレイクシティの西にあるユタ試験訓練センター（UTTR）とダグウェイ試験場という着陸予定地を運営する米連邦航空局と米軍から再突入許可を得るのに問題に直面した。

ヴァルダの打ち上げ許可は先週下り、ロケット・ラボはW-1の再突入準備を開始した。フォトンエンジンはここ数日間で数回点火を行い、宇宙船とW-1カプセルを地球への正しい帰還経路へと誘導した。再突入を想定して設計されていなかったため、宇宙船の大部分は燃え尽きたが、W-1カプセルは大気圏突入を生き延び、最終的に2月22日午前3時40分（ハノイ時間）にパラシュートでUTTRに着陸した。

その後、カプセルはミッション後の分析のため、ロサンゼルスにあるヴァルダ社の施設へ輸送される。飛行全体を通して収集されたデータは、ヴァルダ社と米空軍およびNASAとの間の契約に基づき、両機関と共有される。