色褪せた

南アフリカとカナダの間で行われた2026年ワールドカップ予選プレーオフについて、特筆すべきことはあまりない。技術的に低調で精彩を欠き、サッカーファン全般にあまり印象を残さなかった試合で、カナダが次のラウンドに進出したということくらいだろう。

Báo Khánh Hòa•29/06/2026

プレーオフ進出は南アフリカとカナダの両国にとって既に歴史的な偉業であったが、両チームのファンにとってさらに注目すべきは、どちらか一方が勝ち進むことが確実だったことだ。2026年のワールドカップ開幕前は、両チームのファンのほとんどが、おそらくこのような事態を想定していなかっただろう。なぜなら、南アフリカとカナダは過去のワールドカップでグループリーグを突破したことが一度もなかったからだ。

カナダチームはプレーオフ初戦で南アフリカチームを破った。

したがって、どのチームが勝ち進み、どこまで勝ち進むかにかかわらず、それはそれぞれの国のサッカー史に刻まれる一歩となるだろう。そして今回の場合は、90分＋2分に劇的な勝利を収めたカナダ代表にとって、それはまさにその勝利となる。試合唯一のゴールを決めたのは、現在MLS（アメリカン・ナショナル・リーグ）のロサンゼルスFCに所属するスティーブン・ユースタキオ選手だ。ワールドカップのプレーオフ2回戦進出は、すでにカナダサッカー史上最高の成績と言えるだろう。

しかし、残念ながら、この好ましい結果は、当該国のサッカーファンにとってのみであり、2026年ワールドカップを観戦するサッカーファン全体にとってはそうではなかった。なぜなら、南アフリカ対カナダの試合は、ワールドカップ予選試合に求められる高いプロ意識を発揮できなかったからである。実際、参加国数が48カ国に達したことでグループの競争力が低下し、両チームとも特に強いチームではなかったため、それ以上のものを期待することはできないだろう。

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カナダチームと南アフリカチームの試合は、高いプロレベルだったとは言えない。

ワールドカップの参加チーム数が48チームに達したことを考えると、これは予想通りと言えるだろう。つまり、プレーオフ第1ラウンドは16チームによるラウンド、第2ラウンドは8チームによるラウンドとなる。したがって、2026年ワールドカップの第2ラウンドは、過去のワールドカップの第1ラウンドに相当する。また、プレーオフ進出のチャンスが以前の16チームではなく32チームに与えられた今、それに応じて競争レベルが上がることを期待するのは明らかに不可能だ。

この問題は、2026年ワールドカップ開幕前から繰り返し提起されてきた。参加チーム数と試合数が増えるにつれ、プロレベルの低い試合数も必然的に増加する。ファンは、ワールドカップのプレーオフが本来提供すべき、緊迫した試合、ハイレベルな試合、そして熾烈な知略の戦いを目撃するためには、ラウンド16まで待つ覚悟をしておくべきだろう。

もちろん、ワールドカップ出場の可能性が高まることで、カナダが成し遂げたような、サッカー史に残る歴史的な瞬間を多くの国が経験する機会が増えるだろう。しかし、その一方で、精彩を欠く試合、つまり中立的なサッカーファンが「どちらのチームも勝ち進むに値しなかった」と感じるような試合も増えることになる。

ラウンド16の他の試合を見ると、このプレーオフラウンドで一貫してプロフェッショナルなクオリティを期待するのは難しいだろう。サッカーファンはそれを当然のこととして受け入れ、後のラウンドでより良い結果を期待するしかない。

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