スペースXは2024年に144回の軌道飛行を計画しており、これは2023年の記録的な96回を大きく上回る。
SpaceXのロケットが2回目の飛行に出発。写真： SpaceX
イーロン・マスク氏の会社は2023年に96回の軌道ミッションを打ち上げました。これは、前年に記録した61回から大幅に増加した数字です。スペースXは2024年に100回を超える計画です。スペースXの建設・飛行信頼性担当副社長、ビル・ガーステンマイヤー氏は、打ち上げ回数を月12回、年間144回に増やすと述べました。これは2.8日ごとに打ち上げを行うペースに相当し、数年前には不可能と思われていました。しかし、スペースXは宇宙飛行の歴史において不可能と思われたことを数多く成し遂げてきたため、同社がこのような野心的な目標を達成できる可能性は十分にあります。
SpaceXの2023年の打ち上げの約3分の2は、同社のインターネット衛星メガコンステレーション「Starlink」向けです。天体物理学者で衛星追跡者のジョナサン・マクドウェル氏によると、Starlinkは現在約5,230機の運用中の衛星を保有しています。しかし、SpaceXは合計12,000機のStarlink衛星を低軌道（LEO）に展開する許可を取得しており、さらに30,000機の打ち上げを申請しています。そのため、Starlinkコンステレーションは2024年もカリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地とフロリダ州のケープカナベラル空軍基地の2か所から打ち上げられることになります。
スペースXは衛星に加え、2023年に国際宇宙ステーション（ISS）への有人ミッションを3回実施する予定で、うち2回はNASA向け、もう1回はヒューストンに拠点を置くアクシオム・スペース社向けだ。アクシオム・スペース社は今後数年以内に低軌道に独自の宇宙ステーションを建設することを目指している。
SpaceXは、計画通りに進めば、今年中に5つの有人ミッションを打ち上げる予定です。NASAのクルー8号とクルー9号は、それぞれ2024年2月と8月に打ち上げられる予定です。AxiomのAx-3ミッションは1月17日に打ち上げられ、Ax-4は早ければ2024年10月に打ち上げられる予定です。SpaceXは4月に、民間宇宙飛行士による初の船外活動を含む、低軌道への自由飛行ミッション「Polaris Dawn」の打ち上げを計画しています。
スペースXが昨年実施した96回の軌道飛行のうち、91回はファルコン9で行われ、残りは同社の強力なファルコン・ヘビーロケットで行われました。しかし、2023年は、宇宙飛行と探査に革命をもたらすと期待されるロケットの試験飛行が2回行われる年でもあります。そのロケットはスターシップと呼ばれ、史上最大かつ最強のロケットです。
ファルコン9とファルコン・ヘビーはどちらも再利用可能な第一段を備えており、これは宇宙飛行技術における大きな進歩です。しかし、フル装備で約120メートルの高さになるスターシップは、完全に再利用可能な設計となっています。マスク氏は、スターシップの巨大なスーパーヘビーブースターを発射後、発射台に直接着陸させ、迅速な点検、改修、再飛行を可能にすることを目指しています。昨年4月と11月には、南テキサスにあるスペースXのスターベース施設から2回のスターシップ試験飛行が行われました。これらのミッションは、機体の上段を可能な限り遠くまで打ち上げ、ハワイ沖の太平洋に着陸させることを目指していました。
4月の飛行は長くは続かなかった。スターシップは深刻な問題に遭遇し、二段分離の問題も発生した。スペースXは打ち上げからわずか4分後に機体を破壊せざるを得なかった。スターシップは2回目の飛行でさらに前進した。スーパーヘビーに搭載された33基のラプターエンジンはすべて期待通りに機能し、ブースターは上段から正常に分離した。しかし、打ち上げから約8分後に上段が爆発し、ミッションは予定より早く終了した。
しかし、SpaceXの3回目の飛行は間もなく行われます。先週、SpaceXは最新のStarshipプロトタイプのエンジンを試験噴射しました。このプロトタイプは、連邦航空局（FAA）のライセンス取得後、打ち上げられる予定です。SpaceXは、頻繁な試験飛行と迅速な改良という同社の開発理念に基づき、他のStarship機体も準備中です。
スターシップの開発にはタイミングが極めて重要です。NASAはこの巨大な宇宙船を、アルテミス計画における初の有人着陸機として選定しました。スターシップは、現在2025年後半または2026年の打ち上げが予定されているアルテミス3号ミッションの一環として、宇宙飛行士を初めて月面へ運ぶ予定です。
アン・カン（宇宙によると）
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