車椅子に座った弱々しい体にもかかわらず、喜びに目を輝かせ、まぶしく微笑むフイン・タン・タオさんの写真を見て、アメリカ人監督はベトナムに疑問を投げかけた。「彼女はどうしてこんなに幸せで明るいままでいられるのだろう？」
骨粗鬆症の少女、フイン・タン・タオさん（1986年生まれ、ホーチミン市クチ区チュンラップトゥオン村アプラン出身）の図書館「コーバアプラン」の壁には、賞状が山のように飾られていますが、その真ん中に映画「タオの図書館」のポスターが貼られています。アメリカ人のエリザベス・ヴァン・メーター監督によるタオさんを描いたこの映画は、先日ニューヨークの複数の劇場で上映されました。
自宅では、タオさんはベッドにうつ伏せで横たわっており、腕をぴくぴく動かす程度しか動けない。枯葉剤の影響で、37歳のタオさんの身長はわずか70センチ、体重は25キロしかない。さらに、恐ろしい骨形成不全症（脆性骨疾患）を患っており、いつ骨折してもおかしくない状態だ。
タオさんはこの映画に出会ったきっかけについて、2009年にアメリカ人写真家のスティーブンさんがベトナムを訪れ、枯葉剤の被害者の写真を多数撮影したことなどを語った。
その恐ろしい毒物によって引き起こされた破壊と苦しみを映し出した何千枚もの写真の中で、アメリカ人監督エリザベス・ヴァン・メーターはタオの写真の前で長い間立ち止まった。彼女の前には、「車椅子に迷い込んだ」小さな女の子から発せられる、明るく、快活で、遊び心のある笑顔があった。
女性監督はタオに連絡を取りました。当時、エリザベスは家族の危機に直面していました。彼女の親戚は、非常に成功し、才能があり、有名であったにもかかわらず、うつ病に陥り、自ら命を絶ったのです。
彼女は、なぜこんなに多くの人が快適な生活を送り、必要なものはすべて揃っているのに、幸せを見つけられないのだろうと不思議に思っていた。そしてこの少女は、車椅子に乗っているあの姿のまま、今も明るい笑顔を浮かべ、内側からエネルギーを発散させていた。
「彼女はどうしてあんなに幸せで笑顔でいられるのだろう？」その答えを見つけるため、女性監督エリザベスと彼女の撮影クルーはタオを探しにベトナムへ向かった。
映画の撮影クルーを通じて、タオさんと彼女の図書館は、ベトナムの少女の回復力と楽観主義の物語を多くの国際的な友人に伝えました。
タオは子供の頃、学校に通うことを許されていませんでした。歩くこともできないだけでなく、驚いたり、ちょっとした衝突で骨折してしまうこともあるのに、どうして学校に通えるのでしょうか？
書きたい、文字を書きたいという強い欲求があったため、タオは家でよくバナナの葉をちぎり、棒で葉に落書きをしたり、妹のノートに残った紙を使って文字を描いたりしていました。
タオは母親の助けを借りて、9歳で読み方を覚えました。本がなかったため、新聞の切り抜きを拾い、もち米を包んでいました。読むたびに、言葉は理解しているものの、内容が途切れ途切れで、ぼんやりとした状態になり、イライラしていました。
タオは読み書きができるようになると、何かが彼女を突き動かし、学んだことを他の人に伝えようとしました。14歳の時、彼女は自宅近くの子供たちに家庭教師をすることで、その願いを叶えました。
教えるという名目で教えているけれど、実は一緒に学ぶこと。タオは与えたいと思っているけれど、心の中では周りの人から学びたいという気持ちがあり、教室の雰囲気を切望し、繋がりを切望しているんです…
学年末、タオさんが指導していた2人の子供は、当時としては極めて困難な成績である優秀な成績を収めました。「バ（タオさんのニックネーム）の教え方は本当に上手だ」という噂は広まり、多くの家庭が子供たちをタオさんのところに通わせるようになりました。
タオさんはショックを受けた。「これは一体どういうこと？教師は教育を受けて学校に行かなくてはならないのに、私は何も知らない。彼らをダメにしてしまったらどうしよう？」
タオはこれまで、子供たちの家庭教師をしていただけで、教えることなど全く知りませんでした。食事もままならないほど不安で、タオは家の中に隠れ、外に出る勇気もなく、自転車で子供や孫たちを連れに来るおじいさんやおばあさんたちにどう返事をしていいのか分からずにいました。
落ち着いて自分の疑問に答えることができて初めて、タオは皆と向き合うことができるのです。
「やってみます！」それがタオの答えでした。タオは学校に一度も行ったことがないのに、特別な先生になったのです。
無料で教えることで、タオは自分の価値をより高く感じている。しかし、彼女は忘れない…自分も支えなければならないのだ。健常者はお金を稼ぎたいが、障がい者にとってはその欲求ははるかに大きい。なぜなら、心の奥底には、自分で何とかしたい、自分が役に立たない人間ではないと確信したいという思いがあるからだ。
16歳の時、タオさんは教師の仕事と並行して、食料品店を開くための資金を母親に借りました。知人が「あげる」という気持ちで300万ドンを貸してくれたのですが、タオさんは「借りたら必ず返す」と心に決め、身体的な障害を利用して他人の親切につけ込むようなことはしませんでした。
タオの食料品店はミニスーパーマーケットのようなものです。店主は店内を歩き回って商品を手に取ったり、お金を集めたりすることはできません。客は自分で商品を取り、箱にお金を入れ、お釣りを自分で出すのです。
しかしその後、タオさんは毎日のように病院に出入りし、休む暇もなく店を切り盛りしなければならなくなり、店主の健康状態がそれを許さなくなり、店は倒産してしまいました。
店を清算し、元金と利息を合計した金額は150万ドンとなり、タオさんは「返済しなければならない」という借金の重圧に悩まされていた。
妹が携帯のクレジットをチャージしているのを見て、新たなチャンスを見出し、借金返済に充てるつもりだった150万ドンすべてを事業に投資した。事業は順調に進んだが、タオはすぐに、油断したらSIMカードショップは…潰れてしまうと悟った。彼女の家は村にあった。どうすればそこで市場を拡大できるだろうか？
タオさんはもう一つの画期的な出来事として、電話を使ったスクラッチカード販売を先導しました。彼女は皆と繋がり、電話やテキストメッセージだけでスクラッチカードを購入し、チャージする方法を紹介しました。村で初めてこのサービスが始まり、皆が互いに情報を広め合い、顧客が殺到しました。
かなりの成功を収めていたにもかかわらず、骨粗鬆症を患っていた彼女は依然として不安を抱えていました。彼女は事業がいずれ飽和状態になるのではないかと懸念し、さらに重要なことに、この種の事業の欠点を痛感していました。
ビジネスの世界では顧客は出入りし、感情的なつながりはあまりないと彼女は考えています。 タオの世界では、彼女は特に子供たちとのつながりの中にいると感じています。
そこでタオさんは2009年初頭、辺鄙な村の真ん中に無料図書館「ミス・バ・アプラン」を開設しました。当初は、人々が捨てた木の棚に数冊の本が置かれているだけでした。子どもたちが何度か来ると、読む本がなくなってしまいました。
「ガラスの骨の少女」の物語がラジオで放送され、各地の読者がその話を知り、さらに多くの本が送られてきて、図書館は日々大きくなっていきました...
独学、ビジネス、そして図書館開設という道のりを通して、タオは自分自身と障がいのある人々について、深い気づきを得ました。もしあの年齢で、もし大人になって他の人たちと同じように学校に通っていたら、タオはただ勉強することしか知らなかったでしょう。しかし、困難、あるいは不利とみなされる状況の中で、タオはより多くのことを考え、行動する機会を得ていたのです。
「この旅を通して、障害は不幸ではなく、ただの不便なのだと気付かされました」とタオさんは振り返る。
図書館は成長を続けていますが、タオさんは蔵書のほとんどが人々の支援によって成り立っていることにも気づいています。図書館のオーナーとして、彼女はとても…受け身です。地域住民からの愛情と気遣いは、自分自身だけに集中するのではなく、他の多くの場所にも届くべきです。タオさんは、自分の仕事は自ら創造し、自ら率先して行動するべきだと考えています。
2013年、タオにとって最も親しい存在であった母方の祖父が亡くなった後、「何か行動を起こす」という決断が訪れました。タオは親しい友人たちの支えを得て、故郷から約70キロ離れたサイゴンへ行くことを決意しました。
市内で、タオさんは障害者向けの奨学金プログラムに参加し、起業家精神についてさらに学びました。
学ぶことは行動と密接に結びついています。タオは障害者のためのブックカフェプロジェクトを立ち上げ、その大胆さと人間性から多くの投資家から支援を受けました。この場所は雇用を生み出すだけでなく、障害者の生活空間も創出しています。
しかし、人生は少女にとって常に試練の連続です...
タオさんはあの日のことをはっきりと覚えている。2016年12月23日、クリスマス直前の朝のことだった。彼女は友人のバイクの後部座席に興奮気味に座り、レストランの開店準備の様子を見に来ていた。二人はゴーヴァップのクアンチュン通りを走っていた。すると、三輪車が彼女に直撃したのだ。道路の真ん中で転がるタオさんの小さな姿を見て、事故を起こした男は怖くなって逃げ出した。
タオはタクシーで救急室に運ばれた時のことを覚えている。疲れ果て、力も残っていなかったが、それでも目は大きく見開き、閉じる勇気はなかった。目を閉じたら、二度と開けられなくなるのではないかと恐れていたのだ…。
この事故により、タオさんは片方の目の視力が低下し、片方の目の聴力を完全に失い、長年車椅子を動かすのを助けてきた体の最も強い部分である左腕が弱くなってしまった。
人生は少女の忍耐力を極限まで試し、意志と努力を打ち砕こうとしているかのようだった。タオは自らに問いかけた。「私が耐えられるのは、息をしている限り生きているということ。人生には二つの道しかない。止まるか、進み続けるか。私のように生きることを愛する者なら、とにかく進み続ける」
タオの次のステップは原点に戻ることでしたが、プロジェクトは中断し、彼女の面倒を見てくれる人が必要になったため、タオは故郷の図書館に戻りました。図書館の管理に加え、彼女は執筆活動やオンライン講座の受講、そして本を執筆するというアイデアを育んでいきました…
その少女は、幾多の逆境を経験しながらも、人生が不公平だと感じたことは一度もありませんでした。タオは宇宙の摂理を信じていました。宇宙は彼女を、彼女の人生の一部である子供たちのもとへ連れ戻してくれたのです。
彼女は、問題を抱えているのは自分だけではないことを理解していました。誰もが問題を抱え、暗い面を抱えています。他人の痛みを背負って生きることはできません。
「多くの人は自分の痛みに囚われ、悲惨さに溺れがちです。でも私は、過去も現在も、自分が成し遂げたこと、そして生きてきたことの全てに幸せを見出しています」とタオさんは微笑んだ。
何年も前にアメリカ人写真家が「車椅子で迷子」になった写真に写っていたのと同じ、さわやかで幸せそうな、温かい笑顔が今も残っている。
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