フランスの人口は約6800万人で、 経済規模はアメリカ、中国、日本、ドイツ、イギリス、インドに次いで世界第7位です。国土が六角形であることから、「六角形の国」として知られています。
しかし、この国の国土のほぼ3分の1が事実上無人地帯であるとは、ほとんど誰も想像できないだろう。この土地は、長さ数千キロメートル、幅約400キロメートルに及ぶ中央地域にほぼ完全に集中している。フランスのほぼ3分の1は人口密度が極めて低い。統計によると、この地域の人口密度は30人/ km²で、全国平均の120人/ km²と比べて低い。一方、パリの人口密度は20,386人/ km²と最も高い。これは、平均人口密度が232人/ km²である隣国ドイツと比較すると高い。
「空虚な対角線」はフランスを二分している。
フランスの「ル・ディアゴナル・デュ・ヴィド」（空虚な斜線）には砂丘はないが、この地域は人影がほとんどなく、しばしば真の砂漠に例えられる。この斜線はフランスを横断し、北東部のベルギー国境に近いムーズ県から、南西部のスペイン国境に近いランド県まで続いている。
フランスの中心地であるパリは、あらゆる才能を引きつけている。
19世紀半ば頃から、工業化、都市化、そして出生率の低下により、フランスの田園地帯は人口が減り始めました。これらの現象は、他のほとんどのヨーロッパ諸国よりも早くフランスで起こりました。なぜでしょうか？すべてはたった一つの言葉に集約されます。それは「パリ」です！
何世紀にもわたり、セーヌ川沿いのこの都市は、他のどのヨーロッパの首都とも異なる才能、資本、そして人々を引きつけてきた。それはフランスの他の地域にとって不利益な結果をもたらしてきた。
それは、地理学者ジャン＝フランソワ・グラヴィエの代表作である1947年出版の『パリとフランスの砂漠』（ Paris et Le Désert Français ）の主要なテーマでもあった。彼はパリという都市の魅力の謎を解き明かそうとした。ルイ14世は、友人と敵の両方を近くに留めておくため、パリ西郊のヴェルサイユにある豪華な居城に、全国から野心的なエリートたちを惹きつけることを常に意識していた。
彼らは蜂蜜に群がるようにパリに押し寄せた。そして、1789年のフランス革命が成功し、国が君主制から解放された後も、彼らはパリに集まり続けた。啓蒙思想の急進的な支持者であった初期の革命家たちは、近代パリの喧騒を楽しんだ。ナポレオンの時代以降、パリはフランスの権力と威信の中心地となった。
政治的な中央集権化は経済的な中央集権化につながり、パリは世界有数の移民の移住先となった。ただし、当初は主にフランス国内からの移民であった。1920年当時、パリの住民のうち、パリ生まれの人はわずか39%だった。半数はフランスの農村部からの移民で、残りの10%はフランス国外からの移民だった。
グラヴィエはパリを好んでいない。彼はこう述べている。「1850年以降、パリの人口増加は街に活力を与えるどころか、『独占』と化し、国のエリート層を食い尽くしてきた」。首都の出生率は全国平均をはるかに下回っているため、パリは「アルコール中毒によって毎年フランスから3倍もの人的資本を奪い去る都市の怪物」なのだ。
パリは昔から世界中から観光客を惹きつけてきた。
「空虚な対角線」という用語は、グラヴィエの「フランスの砂漠」という表現をより正確に言い換えたものとして、1990年代に広く使われるようになった。この「空虚な対角線」には、トゥールーズやクレルモン＝フェランといった成長の可能性を秘めた都市もいくつか存在するが、全体的な傾向としては人口減少が続いている。出生数よりも死亡数が多い地域もあれば、流入数よりも流出数が多い地域もある。そして、その両方を経験している地域も存在する。
かつてフランス北東部の活気あふれる工業地帯だったこの地域は、今や閑散としている。過去半世紀にわたる工場の閉鎖は、産業の衰退、失業と貧困の増加、そして人口流出を招いた。衰退しているのは北部の産業だけではない。過去40年間で、農業に従事するフランス人の数は160万人からわずか40万人にまで減少した。
「人口減少の対角線」に沿って広がる町や村々で顕著に見られる影響は、人口の急激な減少である。人口の高齢化と減少に伴い、地域社会は学校、カフェ、パン屋、商店といったサービスを失い、それがさらに人口減少の速度を加速させている。
「人口減少の対角線」は、フランスで人口減少に見舞われている唯一の農村地域ではない。この「対角線」以外にも、南東部のアルプス山脈付近や南部のピレネー山脈付近など、人口が減少している地域が存在する。
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