ガーディアン紙は3月21日、 科学者たちが1600万年前にアマゾン川に生息していた巨大イルカの化石化した頭蓋骨を発見したと報じた。このイルカは海からペルーの川へと生息域を広げたと考えられている。
新たに発見されたイルカの種は、学名ペバニスタ・ヤクルナ（Pebanista yacuruna）と名付けられ、体長は最大3.5メートルに達し、これまでに知られている中で最大の淡水イルカである。
この地域に生息していた同時代の他の生物、例えば魚類やワニ類にも、異常に大きな体格が見られた。
ペバニスタ・ヤクルナは、2400万年前から1600万年前に生息していた古代イルカのグループであるプラタニストイデア科に属する。
科学者たちは当初、古代アマゾンカワイルカの祖先を発見したと考えていたが、分析の結果、南アジアのカワイルカが最も近縁種であることが判明し、最終的に驚愕した。
ペバニスタ・ヤクルナ種の化石は現在、ペルー国立自然史博物館に展示されている。写真：AFP
その水生生物は、顔や反響定位に関連する特殊な骨格構造など、プラタニスト上科の特徴をすべて備えていた。また、細長い吻部は魚食性であることを示唆していた。
その化石は、古代アマゾン地域の歴史を解き明かす上で役立ってきた。
「1600万年前、ペルーのアマゾン地域は現在とは大きく異なり、現在の平原の大部分はペバスと呼ばれる広大な湖沼群に覆われていました」と、チューリッヒ大学（スイス）の古生物学者、アルド・ベニテス＝パロミノ博士は述べています。
この古代の景観は、水生、半水生、陸上の生態系を含み、現在のコロンビア、エクアドル、ボリビア、ペルー、ブラジルの領土に広がっていた。
しかし、約1000万年前、環境が変化し、ペバス水系は現在のアマゾンへと姿を変えた。そこではこれらの巨大生物の獲物がもはや存在しなくなり、結果として彼らも絶滅した。
研究チームを率いた科学者アルド・ベニテス＝パロミノ氏が科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に発表した論文によると、今回の新たな発見は、現存する淡水イルカ種に対する脅威を反映しており、これらの種はすべて今後20～40年以内に絶滅の危機に瀕しているという。
この見解に賛同し、チューリッヒ大学古生物学部長のマルセロ・R・サンチェス＝ビジャグラ氏は、河川イルカが直面している共通の問題は、絶滅の危機に瀕していることであり、これは近縁の化石種であるガンジス川イルカやインダス川イルカにも当てはまると述べた。サンチェス＝ビジャグラ氏によれば、都市開発、汚染、鉱業が、長江イルカを絶滅の瀬戸際に追いやっている主な原因だという。
ミンホア紙(グオイラオドン紙とタインニエン紙から編集)
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