ライブサイエンスの報告によると、過去20年間の航空宇宙産業の成長もあって、地球を周回する宇宙ゴミの量は増加しているという。
宇宙ゴミとは何ですか？
科学者によると、宇宙ゴミとは、人類が毎年宇宙に打ち上げる衛星、宇宙船、ロケットから発生する人工物です。宇宙ゴミの増加は、地球の軌道をますます「混雑」させています。
NASAによると、宇宙ゴミの大きさと形状は、プラスチック片ほどの小さなものからロケットエンジンほどの大きさのものまで様々です。大きさに関わらず、宇宙ゴミは依然として有人宇宙ミッションだけでなく、地球周回軌道上で運用される宇宙船にとって重大な脅威と考えられています。
NASAによれば、地球を周回する追跡されていない宇宙ゴミは100兆個以上あるという。
地球の軌道に打ち上げられる衛星の数の増加に伴い、宇宙ゴミの量は飛躍的に増加しています。これは、これらの衛星の寿命が短く、そのほとんどがミッションを終えると宇宙空間に放棄されるためです。
宇宙ゴミはどれくらいあるのでしょうか？
米国宇宙監視ネットワークは現在、ソフトボールよりも大きい宇宙ゴミを23,000個以上追跡している。そのうち約3,000個は地球の軌道上に浮かぶ、機能を停止した衛星である。
しかし、ほとんどの宇宙ゴミは追跡するには小さすぎます。研究者たちは、地球を周回する未追跡の宇宙ゴミが100兆個以上あると推定しています。欧州宇宙機関（ESA）によると、これらの未追跡のデブリのほとんどは、長さ1センチメートル未満である可能性があります。
欧州宇宙機関による、地球を周回する宇宙ゴミまたは宇宙デブリのシミュレーション。
宇宙ゴミはなぜ脅威なのでしょうか?
宇宙ゴミは地球を非常に高速で周回するため、たとえ小さな破片であっても甚大な被害をもたらす可能性があります。平均速度は時速25,200キロメートルを超えることも珍しくなく、これは弾丸の10倍の速度に相当します。
軌道上を反対方向に移動する 2 つの物体が宇宙で衝突した場合、衝突による衝撃は甚大なものになります。
これは、エンドウ豆ほどの大きさの物体でさえ、軌道上で危険なミサイルになり得ることを意味します。これは2016年に、機器から飛び散った小さな塗料片が国際宇宙ステーション（ISS）のガラス窓に衝突した際に実証されました。衝突により、窓には0.6センチメートルのへこみが残りました。
宇宙ゴミは地球に衝突するでしょうか?
Live Scienceによると、宇宙ゴミは定期的に地球に衝突しています。平均すると、毎年200～400個の宇宙ゴミが地球の大気圏に落下しているのが観測されています。
自由落下する宇宙ゴミのほとんどは、大気圏に突入すると完全に燃え尽きてしまうほど小さく、地上に到達することはありません。より大きな物体は一部が残ることもありますが、通常は海に流れ着きます。
SpaceXのクルードラゴン宇宙船がオーストラリアの農家の農場に墜落した後、その残骸が発見された。（写真：スプートニク）
しかし、宇宙ゴミは必ずしも海に流れ着くわけではありません。例えば、2022年8月には、スペースX社のクルードラゴン宇宙船の破片が大気圏を突破し、オーストラリアの農場に落下しました。破片は長さ3メートルで、衝突後、地中深くに埋もれました。
宇宙ゴミに関連した他の事故としては、2009年2月10日に発生した、運用停止中のロシアの宇宙船が運用中のアメリカの商業宇宙船イリジウムと衝突した事故が挙げられます。この衝突により、両宇宙船は完全に破壊され、2,300個を超える大型の宇宙ゴミが発生しました。
2021年3月、ロシアのロケットの破片が中国の軍事衛星に衝突し、破壊されました。2021年6月には、正体不明の宇宙ゴミの小片が国際宇宙ステーション（ISS）のロボットアームに衝突し、装置に損傷を与えました。
上記のような事件は、毎年軌道上に宇宙ゴミがどんどん追加されるにつれて、より頻繁に発生するようになっています。
トラ・カーン(出典: Live Science)
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