珍しいアルビノのガラガラヘビ

ペンシルベニア州では、アルビノのため体が白く目がピンク色のガラガラヘビが岩の割れ目に隠れている。

ジョン・マッコンビー氏は、5月21日の午後、ペンシルベニア州で成体のウッドガラガラヘビを観察していた際に、このアルビノのヘビを発見した。その大きさから、昨年8月下旬から9月中旬の間に生まれた可能性が高く、おそらくまだ1歳にもなっていないだろうと、この博物学者は語った。体長は30～38センチと推定している。ヘビは1時間以上もとぐろを巻いていてほとんど動かなかったため、マッコンビー氏は正確な体長を測ることができなかった。

このヘビの珍しいピンクと白の体色は、皮膚、鱗、目、毛皮に含まれる生体色素であるメラニンの生成能力を低下させる遺伝子変異の結果である。この色素がないため、皮膚や鱗を通して血管がはっきりと見え、特に目など一部の部位が淡いピンク色になる。このヘビの最も特徴的な点は、丸い瞳孔と飛び出した目である。

アルビノは自然界では非常に稀な現象であり、動物を捕食者に対してより脆弱にする可能性がある。例えば、真っ白なヘビは、濃い茶色や黒色のヘビよりもはるかに見つけやすい。メラニン色素の不足は眼の障害も引き起こし、動物の狩猟能力を低下させる。

ウッディガラガラヘビは、カンザス州東部からバージニア州西部にかけての米国東部に生息しています。これらのヘビは、森林、沼地、平原など、多様な生息環境によく適応しています。スミソニアン国立動物園によると、体長は2メートルを超えることもあります。厳しい冬を生き延びるため、これらの変温動物は一年で最も寒い時期には地下の巣穴に隠れ、早春に姿を現します。

マッコンビー氏によると、ペンシルベニア州では暖かい春の到来が早かったため、今年はヘビの活動が活発になっているという。ガラガラヘビはめったに人間を噛まないが、非常に強力な毒を持っており、噛まれた場合は直ちに医師の診察を受ける必要がある。