ヒシボソヘビは、ヘビ捕りを欺くために死んだふりをする。

ジョージア州では、ヘビ捕り業者に脅威を感じたシシッピアカミミヘビが、口を大きく開けて舌を片側に突き出し、身をよじって死んだふりをした。

ジョージア州ヒューストン郡のヘビ駆除・移送団体に所属するヘビ専門家、ジェームズ・ダウリング氏は、5月21日にジョージア州原産のヒガシシガシラヘビが死んだふりをする様子を撮影した。ニューズウィーク誌によると、この動画はFacebookで25万4000回以上再生された。ヒガシシガシラヘビは防御手段として、脅威となる人物が興味を失って立ち去ることを期待して、しばしば死んだふりをする。危険が去れば、通常の活動と狩りを再開する。

この擬死行動は、科学的には「タナトーシス」として知られています。ヒガシシギ（別名：パフアダー）はこの行動で有名ですが、研究者たちは他のヘビ種でも同様の行動を観察したことがあります。ヘビは数秒間激しく身をよじった後、仰向けになり、口を大きく開けて舌を片側に突き出します。

「その行動は、ほとんどの動物は腐肉を食べないという考えに基づいています」と、イギリスのウルヴァーハンプトン大学の爬虫両棲類学教授であるマーク・オシェア氏は説明する。「死んだふりをすれば、潜在的な捕食者は襲ってこないかもしれません。」

爬虫両棲類学によると、死んだふりをする際には排泄を伴うことが多い。ダウリング氏の動画では、ヘビが暴れ回ると、鱗に覆われた体から排泄物が噴出している。科学者たちはその原因を解明できていないが、ヘビの食生活と関係があるのではないかと推測している。

ジョージア大学によると、ヒガシシギは特にヒキガエルを好んで食べ、獲物が自己防衛のために使う毒に対して免疫を持っている。しかし、毒の一部はヘビの糞の中に含まれており、捕食者を撃退する二次的な化学的メカニズムとして機能している可能性がある。シギが死んだふりをするときは、恐怖を感じている。その途方もないストレスによって、ヘビは多大なエネルギーを消費する。

ヒガシシギはアメリカ東部全域に生息しており、特徴的な鼻先で容易に識別できます。体長は約1メートルで、人間にとって危険ではありません。毒性は弱いものの、その毒は獲物にしか害を与えません。