NASAのロボットが火星に生命の兆候を発見できるかもしれない

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火星のパーセベランスの位置の下に古代の湖底が発見されたということは、探査車が細菌の化石にアクセスできる可能性があることを意味する。

火星からサンプルを収集するパーサヴィアランスロボットのシミュレーション。写真: NASA — 火星からサンプルを収集するパーサヴィアランスロボットのシミュレーション。写真: *NASA*

NASAの火星探査機パーサヴィアランスは、火星のジェゼロクレーターがかつて水で満たされていたことを発見し、赤い惑星で化石化した生命が発掘されるかもしれないという期待が高まっているとライブサイエンスが報じた。パーセベランスは、現在は運用を終了したインジェニュイティ・ヘリコプターとともに、2021年2月に初めてクレーターに着陸した。このロボットは地中レーダーを使ってこの発見を行い、かつては湖であったが後に干上がって巨大な三角州を形成した沖積層の層を明らかにした。

この発見により、パーセベランスがクレーターから採取した地質学的サンプルが地球に持ち帰られた後、研究者らが火星でかつて繁栄していた古代生命の証拠を発見できるかもしれないという期待が高まっている。研究チームはこの発見を1月26日に科学誌「サイエンス・アドバンス」に発表した。

「軌道上からはさまざまな種類の堆積物を見ることができるが、それが本来の状態であるかどうかはわからない」と、研究リーダーでカリフォルニア大学ロサンゼルス校の惑星科学教授、デビッド・ペイジ氏は語った。「それがどのように形成されるのかを知るには、地表の下を見る必要があります。」

NASAのパーサヴィアランス・ロボットは、27億ドルの火星2020ミッションの重要な部分を担っている。火星に到着して以来、パーセベランスは、従来のキュリオシティ・ロボットとともに、幅48キロのジェゼロ・クレーターを通過して火星の表面に古代生命の痕跡を探し、数十個の岩石や土壌のサンプルを収集して地球に持ち帰ってきた。このロボットは3年間、インジェニュイティ・ヘリコプターに護衛され、1月18日に火星で72回目かつ最後の飛行を行った。

車ほどの大きさのパーサヴィアランス・ロボットには7つの科学機器が搭載されており、その1つが火星地下探査レーダー画像化実験（RIMFAX）だ。ロボットは、長く孤独な旅の途中で10センチごとにレーダー信号を発し、クレーターの表面から約20メートルの深さからの反射パルスのマップを作成します。

このレーダー地図は沖積層の存在を明らかにしており、このクレーターがかつて巨大な湖で覆われていたことを証明しています。これは以前の研究でも推測されていたが、確認できなかったことである。地球上の乾燥した湖と同様に、沖積層は川によって運ばれ、大きなデルタを形成し、その後、2つの異なる浸食段階によって堆積し、風化します。地球上の生命は水に大きく依存しているため、火星に水が存在する証拠は、火星にかつて生命が存在していたことを示す重要な手がかりとなる可能性がある。

貴重なサンプルを地球に持ち帰るために、パーサヴィアランス・ロボットは欧州宇宙機関（ESA）によるサンプル回収着陸機の打ち上げを待つことになる。この宇宙船には小型ロケットが搭載されています。探査車は、ロケットが軌道に戻る前に岩石と土壌のサンプルをロケットに積み込む予定だ。宇宙に打ち上げられた後、サンプルを積んだロケットはNASAのEROオービターによって回収され、地球に持ち帰られる予定だ。 NASAは当初、EROを2026年に打ち上げる予定だったが、2028年に延期されたため、サンプルが地球に持ち帰られるのは早くても2033年となる。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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