火星のパーセベランスの位置の下に古代の湖底が発見されたということは、探査車が細菌の化石にアクセスできる可能性があることを意味する。
火星からサンプルを採取するパーサヴィアランス・ロボットのシミュレーション。写真： NASA
NASAの火星探査車パーサヴィアランスは、火星のジェゼロ・クレーターがかつて水で満たされていたことを発見した。これにより、赤い惑星で生命の化石が発掘される可能性への期待が高まっていると、 Live Scienceが報じた。パーサヴィアランスは2021年2月、現在は運用を終了したインジェニュイティ・ヘリコプターに搭載され、初めてこのクレーターに着陸した。探査車は地中レーダーを用いてこの発見を行い、かつて湖であったシルトの層を発見した。この層は後に干上がり、巨大なデルタを形成した。
この発見は、パーセベランスがクレーターから採取した地質サンプルが地球に持ち帰られた後、研究者たちがかつて火星に繁栄していた古代生命の証拠を発見できるかもしれないという期待を高めている。研究チームはこの研究結果を1月26日、科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に発表した。
「軌道上からは様々な堆積物を見ることができますが、それが本来の状態であるかどうかはわかりません」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の惑星科学教授で、研究リーダーのデビッド・ペイジ氏は述べています。「堆積物がどのように形成されたかを理解するには、地表下を観察する必要があります。」
NASAの探査車「パーサヴィアランス」は、27億ドル規模の火星2020ミッションの重要な一部です。火星に到着して以来、旧型の探査車「キュリオシティ」と共に、パーサヴィアランスは幅30マイル（約48キロメートル）のジェゼロ・クレーターを通過し、数十点の岩石や土壌サンプルを採取して地球に持ち帰り、火星表面に古代生命の痕跡を探してきました。3年間、探査車にはヘリコプター「インジェニュイティ」が同行しており、1月18日に72回目にして最後の火星探査飛行を行いました。
ローバーサイズのパーセベランスには7つの科学機器が搭載されており、その一つがレーダー画像火星地下探査実験（RIMFAX）です。このロボットは、長く孤独な旅路の途中で10センチメートルごとにレーダー信号を発信し、クレーター表面から約20メートル下のエコーマップを作成します。
レーダーマップはシルトの存在を明らかにし、クレーターがかつて巨大な湖に覆われていたことを示唆しています。これは以前の研究でも推測されていましたが、これまで確認されていませんでした。地球上の干上がった湖と同様に、シルトは河川によって運ばれ、大きなデルタを形成した後、2つの異なる侵食期を経て堆積し、風化しました。地球上の生命は水に大きく依存しているため、火星に水が存在する証拠は、かつて火星に生命が存在していたことを示す重要な手がかりとなる可能性があります。
貴重なサンプルを地球に持ち帰るため、パーセベランス探査機は欧州宇宙機関（ESA）によるサンプル回収着陸機の打ち上げを待ちます。この探査機には小型ロケットが搭載されており、ローバーは土壌と岩石のサンプルをロケットに積み込み、軌道に再投入します。打ち上げ後、サンプルを積んだロケットはNASAのEROオービターによって回収され、地球に持ち帰られます。NASAは当初、EROの打ち上げを2026年に予定していましたが、2028年に延期されました。つまり、サンプルが地球に持ち帰られるのは早くても2033年となります。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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