宇宙での医薬品や半導体の製造はもはやSFではありません。

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コンサルティング会社マッキンゼー・パートナーズは、医薬品、半導体、健康・美容製品、食品技術などの新たな市場は、成長率次第では2030年までに100億ドルを超える規模に達すると予測している。

宇宙は、高レベルの放射線、微小重力、ほぼ絶対真空といった研究開発のためのユニークな環境を提供しており、企業が地球上では不可能な製造方法を追求したり、材料を使用したりすることが可能になります。

このような研究は目新しいものではありません。国際宇宙ステーション（ISS）はこれまで、研究者、政府機関、そして民間企業による、人体組織の培養、より純度の高い半導体の製造、新薬やより優れた医薬品の開発といった実験を数多く受け入れてきました。ジョー・バイデン大統領は2024年度予算において、ISSにおけるがん関連研究を推進するためにNASAに500万ドルを計上しました。

しかし、ISSへのアクセスは誰もが利用できるわけではない。宇宙関連のスタートアップ企業はすでに、宇宙での小規模製造業の可能性を嗅ぎつけている。例えば、南カリフォルニアに拠点を置くVarda Space Industriesは、医薬品の改良や製薬会社向けの宇宙ベースの新治療法の開発のためにタンパク質を結晶化する方法を発見し、完成品を地球に帰還させている。

大西洋を越えたウェールズのカーディフでは、Space Forge社が次世代半導体を製造するための宇宙工場の設計に取り組んでいます。Space Forge社の目標は、シリコン以外の材料を用いて半導体基板を製造し、より効率的かつ高性能な半導体チップを生産することです。

「宇宙ベースの材料を生成することで、前例のない効率性を達成できます。半導体の性能は10倍から100倍向上するでしょう」と、スペースフォージの米国事業の最高経営責任者、アンドリュー・パーロック氏は述べた。

医薬品と同様に、半導体におけるこのような性能向上の秘訣は、宇宙で完璧な結晶を作り出すことにあります。これらの先進的なチップは、5Gや電気自動車などの産業にとって極めて重要です。Varda社と同様に、Space Forge社も一部のチップを宇宙で製造する計画を立てています。

スペースフォージのCEO兼共同創業者であるジョシュ・ウェスタン氏によると、同社は宇宙で生産された結晶を地球に持ち帰り、「効率的に複製する」方法を見つけることで複数回の宇宙飛行の必要性をなくし、パートナーのファウンドリーに基づいて大量生産プロセスを構築する可能性も切り開くという。

（CNBCによると）

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