宇宙での医薬品や半導体の製造はもはやSFではありません。

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コンサルティング会社マッキンゼー・パートナーズは、医薬品、半導体、健康・美容製品、食品技術などの新たな市場は、成長率次第では2030年までに100億ドルを超える規模に達すると予測している。

宇宙は、高レベルの放射線、微小重力、ほぼ絶対的な真空という、研究開発に特異な環境を提供します。これにより、企業は地球上では不可能な生産方法を追求したり、原材料を使用したりできるようになります。

これらの研究は新しいものではありません。国際宇宙ステーション（ISS）はこれまで、人体組織の培養、より純度の高い半導体の製造、新薬やより優れた医薬品の開発など、学術機関、政府機関、民間顧客による数多くの実験を実施してきた。ジョー・バイデン大統領は2024年度予算で、NASAが国際宇宙ステーションでがん関連の研究を行うために500万ドルを割り当てた。

しかし、ISSへのアクセスは誰でもできるわけではない。宇宙関連の新興企業は、宇宙での小規模製造業にチャンスを嗅ぎつけている。例えば、南カリフォルニアに拠点を置くヴァルダ・スペース・インダストリーズは、医薬品の改良や製薬会社向けの宇宙特性に基づいた新しい治療法の開発を目的としてタンパク質を結晶化させ、完成品を地球に帰還させる方法を発見した。

大西洋を越えたウェールズのカーディフでは、スペースフォージ社が次世代半導体を製造する宇宙工場の設計に取り組んでいる。 Space Forge の目標は、シリコン以外の材料を使用して半導体基板を作成し、より効率的で高性能なチップを生産することです。

「宇宙ベースの材料を生成することで、前例のない効率性を達成できます。半導体の性能は10倍から100倍向上するでしょう」と、スペースフォージの米国事業の最高経営責任者、アンドリュー・パーロック氏は述べた。

医薬品と同様に、半導体においてこのような性能向上を実現する秘訣は、空間的に完璧な結晶を作り出すことにあります。高度なチップは、5Gや電気自動車などの業界にとって極めて重要です。 Vardaと同様に、Space Forgeもチップの一部を宇宙で製造する計画だ。

スペースフォージのCEO兼共同創業者であるジョシュ・ウェスタン氏によると、同社は宇宙で生産された結晶を地球に持ち帰り、「効率的に複製する」方法を見つけることで複数回の宇宙飛行の必要性をなくし、パートナーのファウンドリーに基づいて大量生産プロセスを構築する可能性も切り開くという。

（CNBCによると）

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