ウォール・ストリート・ジャーナルによると、アメリカの原子力潜水艦が中国を圧倒していた時代は終わりを迎えつつある。中国海軍の潜水艦建造能力と対潜水艦戦力は、今や新たな高みに達している。この変化は、中国との軍事衝突において、アメリカの強力な艦隊が沈没する可能性があるという懸念さえも引き起こしている。
ウォール・ストリート・ジャーナルは、中国の海軍戦争における科学技術と産業の進歩に関する報道を引用し、対潜水艦戦の潜水艦技術など非常に複雑な分野で中国が米国との差を徐々に「縮めて」いると指摘した。
こうした展開は、沿岸地域で中国海軍を封じ込めようとする国防総省の地域戦略を脅かすだけでなく、長期的には世界における米国の海軍の優位性に挑戦することになる可能性もある。
中国は原子力潜水艦の保有数は少ないものの、今後数年のうちに米国を完全に追い抜く可能性がある。
中国は米国よりも速く潜水艦を建造している
今年初め、米海軍戦略大学の中国海洋研究研究所による調査は、中国が原子力潜水艦に搭載する原子炉や潜水艦推進システムの開発で進歩を遂げていることを指摘した。
その結果、中国の原子力潜水艦はロシアの原子力潜水艦よりも静粛性が高く、高度も低くなりました。この変化により、中国の潜水艦は以前よりも探知されにくくなりました。
さらに、昨年撮影された中国北東部の遼寧省葫芦島造船所の衛星画像の分析により、北京が既存の艦艇よりもはるかに大きな新しい原子力潜水艦を建造していることが判明した。
ウォール・ストリート・ジャーナルは、米海軍の漏洩情報を引用し、中国の驚異的な造船能力が2023年までに年間2,320万トンを超えると報じた。一方、米国の造船能力は年間約10万トンである。
中国の現在の造船ペースでは、一度に多くの軍艦を建造することが可能であり、その生産能力は米国の約200倍に上る。
とりわけ、中国海軍が中国沿岸海域に「水中の万里の長城」と呼ばれる広大な水中センサーネットワークを構築していることは、北京に大きな優位性を与えている。
米海軍がセンサーが配備されている海域に入った場合、中国付近に軍艦を展開するのは間違いなく困難になるだろう。
センサーネットワークはまだ完成していませんが、まもなく運用開始予定です。このシステムには、複数のパッシブソナーセンサーとアクティブソナーセンサー、そして無人水上機および無人潜水機が組み合わされており、管理区域内のあらゆる船舶の活動を検知・監視することができます。
米国の潜水艦はもはや中国沿岸近くで安全に活動することはできない。
中国はまた、他の兵器システムを通じて、自国沿岸近くで秘密裏に活動する米国の攻撃型潜水艦や巡航ミサイル搭載潜水艦を探知する能力が「向上している」とも言われている。
さらに、中国とロシア間の海軍演習の回数が増加しています。これは、中国海軍が緊急事態において北隣国との連携能力を強化するだけでなく、米国と競争できる世界的な海軍力としてどのように活動すべきかをロシア海軍から学ぶ機会にもなります。
「中国の海軍力の発展は、米国とその太平洋同盟国にとって極めて重大な意味を持つだろう」と、元米海軍将校のクリストファー・カールソン氏は述べた。また、米国は中国からの新たな挑戦に対処するための資源配分に頭を悩ませるだろうとも述べた。
ウォール・ストリート・ジャーナルは、戦略的に、中国の攻撃型原子力潜水艦が米国の軍艦を奇襲攻撃できるようになれば、米国がかつては当然と考えていた中国近海の海岸への接近能力などの活動はもはや不可能になるだろうと指摘した。
何よりも重要なのは、アメリカ本土に対する中国の潜水艦発射弾道ミサイルの脅威だ。これはワシントンが長年対処することに慣れている脅威だが、アジアの軍事大国との関係においてはまだ経験したことのない脅威である。
「海中で静かに活動する潜水艦を見つけるのは極めて困難であり、中国の新型原子力潜水艦は現在ロシア海軍が運用している改良型アクラ級に匹敵する可能性がある」とカールソン氏は付け加えた。
中国は現在、79隻の潜水艦を保有しており、少なくとも16隻の原子力攻撃型および弾道ミサイル搭載型潜水艦を保有している。これには、093型（NATOコードネーム：商級）攻撃型潜水艦6隻と、094型（NATOコードネーム：晋級）弾道ミサイル搭載潜水艦6隻が含まれており、海南島と南シナ海の間を「ほぼ継続的に」哨戒している。しかしカールソン氏は、中国の潜水艦建造ペースは現在の3倍にまで上昇し、年間1～2隻にまで達する可能性があると警告した。
米国は新たな原子力潜水艦の建造予算を増やすため、中国の潜水艦戦力を誇張したのかもしれない。
航空母艦のように高価で建造が難しい
「原子力潜水艦の建造は経済と産業における最高技術と言えるが、この技術を習得しているのはごく少数の国だけだ。中国は現在、米国、ロシア、英国、フランスに劣らない潜水艦建造技術を有している」とロシアの軍事専門家、ワシリー・ダンディキン氏は分析した。
ダンディキン氏によると、米国の新型潜水艦建造ペースを鈍化させている要因はいくつかある。まず、冷戦終結後にワシントンが海軍造船所の規模縮小を決定したことが挙げられる。一方で、国防総省は新型原子力潜水艦の建造を削減している。
ダンディキン氏によれば、ソ連崩壊後、米国の原子力潜水艦計画は徐々に注目されなくなり、米国だけでなく欧州も同様の状況にあったという。
「アメリカ合衆国は世界最大の軍事予算を有しており、世界の他のどの国よりもはるかに大きい。つまり、どこかで予算に見合わない巨大で高額なプロジェクトに手を出してしまったということだ」とダンディキン氏は述べ、米国が実施中の80億ドル規模のズムウォルト駆逐艦計画を例に挙げた。
「ズムウォルトのような、米国に多額の費用を負担させるプロジェクトは数多くあります。その結果、米国は第4世代原子力潜水艦の開発においてロシアに遅れをとっています。その設計はソ連時代に遡るにもかかわらずです」とダンディキン氏は強調した。
中国の潜水艦について、ダンディキン氏は、現在中国の艦隊の大半は依然としてディーゼル電気式潜水艦で構成されており、米国と同じ技術レベルに到達するには多大な時間と費用がかかるだろうと指摘する。
中国退役海軍将校の推計によると、中国の弾道ミサイル原子力潜水艦は主に第２世代艦艇に焦点を当てており、将来的には第３世代艦艇の開発を目指している。
ダンディキン氏は、米国の「中国の脅威」を煽る取り組みは「やや不誠実」であり、原子力潜水艦艦隊の建造は技術面でも予算面でも航空母艦の建造よりはるかに費用がかかることから、米国の潜水艦建造にもっと多くの資源を割り当てるよう働きかけるのが主な目的だと考えている。
トラ・カーン(出典: スプートニク、ウォール・ストリート・ジャーナル)
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