地球を周回する衛星の数が急増しており、天文学や宇宙環境への懸念が高まっている。

つい最近まで、宇宙時代の幕開けには、地球を周回する人工衛星はほんの数個しかありませんでした。しかし、70年近く経った今、地球の周りで活動する宇宙船の数は数千にまで増え、ほぼ毎日新しい宇宙船が打ち上げられています。

現在地球の周りを周回している衛星はいくつありますか？さらに何基の衛星を追加できますか?そして、それらがすべて集まると、どのような問題が発生するのでしょうか?

数十年にわたって、宇宙に打ち上げられた衛星の数は安定している。 1957年に最初の人工衛星「スプートニク」が軌道に乗って以来、毎年平均50～100基の衛星が打ち上げられてきました。しかし、2010年代になると、SpaceXなどの民間宇宙企業の出現により打ち上げが急増し、そのペースは増加し続けました。 2024年だけでも、平均34時間ごとにロケットが打ち上げられ、2,800基以上の衛星が軌道に乗せられることになる。

1989年から衛星の活動を追跡しているハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者ジョナサン・マクドウェル氏によると、2025年5月現在、地球の周りを周回する稼働中の衛星は約11,700基あり、その大半は地球表面から高度1,200キロ（約2,000キロメートル）未満の低軌道（LEO）にあるという。

衛星は地球に光を反射し、夜空の見え方を変えることがあります。写真: Shutterstock。

しかし、国連宇宙部によると、退役した衛星、軌道離脱待ちの衛星、あるいは「墓場軌道」に移された衛星を含めると、その総数は1万4900基に達する可能性があるという。ただし、その全数を正確に把握するのは依然として困難だ。

そしてこれはほんの始まりに過ぎません。一部の専門家は、稼働中の衛星の数は横ばい状態に達するまでに10倍近く増加する可能性があると予測している。そのようなシナリオが実現すれば、天文学、宇宙探査、環境に関連した多くの問題が生じることになるだろう。

「これにより宇宙交通管理上の問題が発生し、宇宙ゴミが悪化し、天文学や天体観測が妨げられる。言うまでもなく、ロケットの打ち上げや再突入によって大気が汚染される可能性もある」とブリティッシュコロンビア大学の天文学者アーロン・ボリー氏は述べた。 「この現象が及ぼす影響の範囲については、まだ調査中です。」

「スーパーコンステレーション」による衛星爆発

衛星数が急増した主な理由は、世界的な通信サービスを提供する目的で民間企業が展開する巨大衛星ネットワーク「メガコンステレーション」の開発である。典型的な例は、SpaceX の Starlink コンステレーションです。

マクドウェル氏によると、2025年5月現在、約7,400基のスターリンク衛星が地球軌道上で運用されており、稼働中の衛星全体の60%以上を占めている。これらの衛星はすべて、2019年5月からわずか6年以内に打ち上げられました。

現在はSpaceXがリードしているが、ユーテルサットのOneWeb衛星群、ASTのSpaceMobileネットワーク、アマゾンのProject Kuiper、中国の「Thousand Sails」衛星群など、他の企業も追いつこうとしている。

将来どれだけの衛星が打ち上げられるかを正確に予測するのは簡単ではない。しかし、科学者たちは、軌道上で共存できる衛星の数の安全な限界を推定することができます。これは「収容能力」として知られています。

マクドウェル、ボリー、そしてフェデリコ・ディ・ヴルノ（SKA天文台）やベンジャミン・ウィンケル（ドイツ・マックス・プランク電波天文学研究所）など多くの天文学者によると、LEO軌道には最大約10万個の活動衛星を含めることができるという。この閾値に達すると、故障したり地球に落下したりした古い衛星に代わる新しい衛星のみが打ち上げられることになります。

この容量にいつ到達するかは不明だが、現在の成長率からすると、2050年より前に達成される可能性があると一部の専門家は指摘している。

潜在的な問題

地球を周回する衛星が多すぎると、さまざまな結果が生じる可能性があります。

最も大きな問題の一つは宇宙ゴミです。現代のロケットの多くは部分的に再利用できるものの、廃棄されたブースター段はLEOに残され、大気圏に戻るまで何年もそこに留まる可能性がある。これらの破片が互いに衝突したり、国際宇宙ステーションのような大型衛星や宇宙船と衝突したりすると、何千もの小さな破片が生成され、さらなる衝突のリスクが高まります。

放置しておくと、こうした衝突の連続により LEO 軌道が使用できなくなり、深宇宙探査が妨げられる可能性があります。この問題は「ケスラー症候群」として知られており、科学者たちは直ちに対処する必要があると警告している。

さらに、衛星は天文学者にとって視覚的な妨害も引き起こします。衛星が地球の表面、特に明るい物体から光を反射すると、長い露出時間で撮影した天体写真を台無しにする大きな光跡が作られ、遠くの天体の観測が妨げられることがあります。

それだけでなく、Starlink のような衛星からの放射線汚染も電波天文学に影響を与えます。一部の専門家は、衛星の数が最大に達すると干渉レベルが高くなり、多くの周波数での無線観測が不可能になると懸念している。

ロケットの打ち上げは、大気中への温室効果ガスの排出にも寄与しており、これは人為的な気候変動を悪化させる要因となっている。ロケットの打ち上げは、頻度ははるかに低いにもかかわらず、商業飛行の10倍の炭素を排出する可能性があります。

衛星は他の環境影響も引き起こします。衛星は大気圏への再突入時に燃え尽きるため、大量の金属が空気中に放出されます。この研究分野は新しいが、金属の蓄積は地球の磁場に影響を及ぼし、深刻な結果をもたらす可能性があると警告する科学者もいる。

もちろん、民間衛星には遠隔地を高速インターネットに接続するなどの利点があることも否定できません。しかし、多くの専門家は、これらの利点がそれに伴うリスクに見合う価値があるかどうか疑問視しています。ほとんどの専門家は、全体的な影響をよりよく理解するまでは、少なくとも衛星の打ち上げを遅らせる必要があることに同意している。

「衛星の打ち上げを完全にやめるべきではないと思う」とボリー氏は語った。 「しかし、より明確な国際規制ができるまで10万基の衛星の配備を遅らせ、延期するのは賢明な措置だろう。」

バオ・ゴック（t/h）

出典: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/so-luong-ve-tinh-quay-quanh-trai-dat-dang-tang-vot-gay-lo-ngai-ve-thien-van-hoc-va-moi-truong-khong-gian/20250519013516506