宇宙時代の幕開け、それほど遠くない昔には、地球を周回する人工衛星はほんの一握りしかありませんでした。しかし、それから70年近く経った今、地球を周回する宇宙船の数は数千にまで増加し、ほぼ毎日新たな宇宙船が打ち上げられています。
現在、地球の周りを周回している衛星はいくつありますか？あといくつ追加できるでしょうか？そして、それらがすべて軌道上にあれば、どのような問題が発生するでしょうか？
宇宙に打ち上げられる衛星の数は、数十年にわたって安定しています。1957年に最初の人工衛星スプートニクが軌道に乗って以来、年間平均50～100基の衛星が打ち上げられてきました。しかし、2010年代にSpaceXなどの民間宇宙企業の台頭が相次ぎ、打ち上げ数は急増し、そのペースは加速を続けています。2024年だけでも、34時間ごとにロケットが打ち上げられ、2,800基以上の衛星が軌道上に打ち上げられることになります。
1989年から衛星の活動を追跡しているハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者ジョナサン・マクドウェル氏によると、2025年5月現在、地球の周りを周回する稼働中の衛星は約11,700基あり、その大半は地球表面から高度1,200キロ（約2,000キロメートル）未満の低軌道（LEO）にあるという。
衛星は地球に光を反射し、夜空の見え方を変える可能性がある。写真：Shutterstock
しかし、国連宇宙部によると、退役した衛星、軌道離脱待ちの衛星、あるいは「墓場軌道」に移された衛星を含めると、その総数は1万4900基に達する可能性があるという。ただし、その全数を正確に把握するのは依然として困難だ。
そして、これはほんの始まりに過ぎません。一部の専門家は、稼働中の衛星の数はほぼ10倍に増加し、その後は停滞すると予測しています。もしこのシナリオが現実のものとなった場合、天文学、宇宙探査、そして環境にとって多くの問題が生じる可能性があります。
「これは宇宙交通管理上の問題を引き起こし、宇宙ゴミを悪化させ、天文学や天体観測を妨害します。言うまでもなく、ロケットの打ち上げと再突入によって大気汚染も引き起こされます」と、ブリティッシュコロンビア大学の天文学者アーロン・ボリー氏は述べた。「これがどれほどの影響をもたらすのか、私たちはまだ解明しつつあるところです。」
「スーパーコンステレーション」による衛星爆発
衛星数が急増した主な理由は、「メガコンステレーション」の開発です。メガコンステレーションとは、民間企業が世界規模の通信サービスの提供を目的として展開する巨大衛星ネットワークです。その代表的な例が、SpaceX社のStarlinkコンステレーションです。
マクドウェル氏によると、2025年5月現在、約7,400基のスターリンク衛星が軌道上にあり、運用中の衛星総数の60%以上を占めている。これらの衛星はすべて、2019年5月からわずか6年間で打ち上げられた。
現在はSpaceXがリードしているが、ユーテルサットのOneWeb衛星群、ASTのSpaceMobileネットワーク、アマゾンのProject Kuiper、中国の「Thousand Sails」衛星群など、他の企業も追いつこうとしている。
将来、どれだけの衛星が打ち上げられるかを正確に予測することは困難です。しかし、科学者たちは軌道上で共存できる衛星の数の安全な上限、いわゆる「搭載能力」を推定することができます。
マクドウェル氏、ボリー氏、そしてフェデリコ・ディ・フルノ氏（SKA観測所）、ベンジャミン・ヴィンケル氏（ドイツ・マックス・プランク電波天文学研究所）といった天文学者によると、低軌道周回軌道には最大約10万基の運用衛星を搭載できる。この閾値に達すると、故障したり地球に落下したりした古い衛星に代わる新しい衛星のみが打ち上げられる。
この容量にいつ到達するかは不明だが、現在の成長率からすると、2050年より前に達成される可能性があると一部の専門家は指摘している。
潜在的な問題
地球を周回する衛星が多すぎると、さまざまな結果が生じる可能性があります。
最大の問題の一つは宇宙ゴミです。現代のロケットの多くは部分的に再利用できます。しかし、廃棄されたブースター段は低軌道に残され、大気圏に落ち込むまで何年もそこに留まることがあります。これらのゴミが互いに衝突したり、国際宇宙ステーションのような大型衛星や宇宙船と衝突したりすると、何千もの小さなゴミが生成され、さらなる衝突のリスクが高まります。
放置しておくと、こうした衝突の連続によりLEO軌道が使用できなくなり、深宇宙探査が妨げられる恐れがある。これは「ケスラー症候群」として知られる問題であり、科学者たちはこの危険に直ちに対処する必要があると警告している。
衛星は天文学者にとって視覚的なノイズも生み出します。衛星は地球の表面、特に明るい物体から光を反射し、大きな光跡を作り出します。その結果、長時間露光の天体写真が台無しになったり、遠くの天体の観測が妨げられたりすることがあります。
それだけでなく、スターリンクのような衛星からの放射線汚染は電波天文学にも影響を与えます。衛星の数が最大数に達すると、干渉レベルが高まり、多くの周波数での電波観測が不可能になると懸念する専門家もいます。
ロケットの打ち上げは、大気中への温室効果ガスの放出にも寄与しており、これは人為的な気候変動を悪化させる要因です。ロケットの打ち上げは、頻度こそはるかに低いものの、商業飛行の10倍もの二酸化炭素を排出する可能性があります。
衛星は他にも環境への影響を及ぼします。衛星が大気圏再突入時に燃え尽きると、大量の金属が大気中に放出されます。この研究分野はまだ新しいものですが、一部の科学者は、金属の蓄積が地球の磁場に影響を与え、深刻な結果をもたらす可能性があると警告しています。
もちろん、民間衛星には、遠隔地を高速インターネットに接続できるなど、紛れもない利点があります。しかし、多くの専門家は、その利点がリスクに見合うかどうか疑問視しています。ほとんどの専門家は、少なくとも全体的な影響をよりよく理解するまでは、衛星打ち上げのペースを落とすべきだという点で一致しています。
「衛星打ち上げを完全に停止すべきだとは思わない」とボレイ氏は述べた。「しかし、より明確な国際規制が整備されるまで、10万基の衛星の展開を減速し、延期することは賢明な行動だろう。」
出典: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/so-luong-ve-tinh-quay-quanh-trai-dat-dang-tang-vot-gay-lo-ngai-ve-thien-van-hoc-va-moi-truong-khong-gian/20250519013516506
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