20世紀後半、アメリカの科学者たちは、ネズミにとって理想的な飼育環境を作るための実験を行った。わずか4組のペアから始まったネズミの数は2,200匹にまで増えたが、「過剰な相互作用」が原因で徐々に絶滅してしまった。
ジョン・カルフーンと彼の実験用マウス、1970年。写真: Yoichi Rokamoto/Wikimedia
人々は資源不足を心配することが多いが、1970年代、アメリカの行動科学者ジョン・B・カルフーンは、それとは異なる問いに答えようとした。すなわち、人間のあらゆる欲望が満たされ、あらゆるニーズが満たされたら、社会はどうなるのか、という問いである。この問いを解明するため、彼はマウスのあらゆるニーズを満たす一連の実験を行い、マウスが時間とともにどのような影響を受けるかを観察した。その中で最も有名なのが「ユニバース25実験」である。
英国王立医学会紀要に掲載されたこの研究で、カルホーンは4組のマウスを「理想的な都市」に配置した。その環境は、 野生環境では通常マウスが死に至るような問題を排除するように設計されていた。
トンネルを通ってアクセスできる16本の漏斗状のチューブから、ネズミたちは無制限に餌を食べることができ、一度に最大25匹のネズミが餌を食べられます。給水ボトルは真上に設置されています。カルフーン氏は巣材も提供しています。温度はネズミにとって理想的な摂氏20度に保たれています。ネズミは米国国立衛生研究所が繁殖させたコロニーから選ばれており、健康状態は良好です。さらに、カルフーン氏は、この理想的な都市に病気が侵入しないよう、厳格な予防措置を実施しています。捕食動物は存在しません。
実験が始まった。予想通り、ネズミたちは普段なら餌や住処を探すのに費やす時間を交尾に費やした。約55日ごとにネズミの数は倍増し、餌場に簡単にアクセスできる、最も好ましい場所にある巣をすべて占拠した。
ネズミの個体数が620匹に達すると、増加率は鈍化した。個体数は145日ごとに倍増していたが、ネズミ社会の中で問題が生じ始めた。個体群はグループに分かれ、それぞれのグループで役割を見つけられなかった個体は孤立していった。ここでは、「部外者」は他に居場所がないため、移動することもできなかった。社会的な役割を持たない個体は孤立していったのである。
敗北したオスは、肉体的にも精神的にも「撤退」する。活動性は著しく低下し、飼育場の床の中央付近に大きな集団を形成する。この時点から、オスはパートナーと積極的に交流することはなくなり、他の縄張りを持つオスからの攻撃も誘発しなくなる。しかし、撤退する他のオスによって負わされた多数の傷や痕跡が残るのが特徴である。
退却するオスは攻撃を受けても反応せず、ただじっと動かずに横たわる。そして、同じように他のオスを攻撃する。メスもまた退却する。中には、一日中毛づくろいをし、交尾を避け、決して争いをしない個体もいる。その結果、非常に美しい羽毛を持つようになる。
異常な行動を示したのは、後退するネズミだけではなかった。優位なオスネズミも極めて攻撃的になり、何の動機や利益もなく他のネズミを攻撃し、オスとメスの両方を頻繁にレイプした。こうした暴力的な遭遇は、時に共食いにまで発展した。
宇宙25では、ネズミたちのあらゆるニーズが満たされているため、母親は子を捨てたり、完全に忘れてしまったりして、子ネズミたちは自力で生き延びなければならない。また、母ネズミは侵入者に対して攻撃的になる。この攻撃性は度を超し、母親が自分の子を殺してしまうことも頻繁に起こる。宇宙25の一部の地域では、生まれたばかりのネズミの死亡率が90%にも達する。
これらすべては、理想都市崩壊の第一段階で起こる。カルフーンが「第二の死」と呼ぶこの段階では、母親や他の個体からの攻撃を生き延びた幼体は、異常な行動を示すようになる。その結果、彼らはネズミの正常な行動を身につけることができず、多くは交尾にほとんど、あるいは全く興味を示さず、一人で食事をしたり毛づくろいをしたりすることを好むようになる。
人口は2,200人でピークに達したが、これは理想的な都市収容能力である3,000人をはるかに下回る数であり、その後減少に転じた。多くの個体は繁殖への関心を失い、囲い地の上層部に引きこもった。一方、下層部では他の個体が暴力的な集団を形成し、頻繁に互いに攻撃し、共食いを行った。低い出生率、高い乳児死亡率、そして暴力が相まって、やがてコミュニティ全体が絶滅に至った。この「終末的」な時期においても、食料は豊富にあり、彼らのあらゆるニーズは完全に満たされていた。
1986年にマウスを使った宇宙実験25号を実施したジョン・B・カルフーンの写真。写真：ウィキメディア
「ネズミのような単純な動物の場合、最も複雑な行動は、求愛、母性行動、縄張り防衛、そして集団内および集団間の社会秩序に関わるものです。これらの機能に関連する行動が発達しないと、社会組織は形成されず、繁殖も起こりません。私の研究の場合のように、個体群全体が老化し、最終的には死に至ります。個体群全体が滅びてしまうのです」とカルフーンは結論づけた。
彼は、マウスを使った実験は人間にも当てはまると考え、あらゆるニーズが満たされる日が来ることを警告した。当時、彼の実験とその結論は非常に有名で、都市部の過密化が「道徳の退廃」につながるという一般的な認識と共鳴した。しかし近年、この実験が本当に人間にそのまま適用できるのかどうか疑問が呈されている。
医学史家のエドモンド・ラムズデン氏によると、理想的なネズミの都市が崩壊した原因は、密度の高さではなく、むしろ過剰な社会的交流にあったのかもしれない。「カルフーンのネズミすべてが狂ってしまったわけではない。自分の空間をうまく管理できたネズミは、比較的正常な生活を送っていた」と彼は述べている。
トゥ・タオ（ IFLサイエンスによる）
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