アメリカ文化を理解するには、必然的に宗教を徹底的に研究する必要がある。アメリカは、古今東西の宗教が多様な傾向を伴いながら繁栄する肥沃な土壌なのだ。
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| アメリカ合衆国、ワシントン大聖堂。（出典：Vietnamplus） |
世界の主要な宗教のほとんどは、信者に死後の世界を信じ、現世の財産を軽蔑するよう教えている。しかし、アメリカの民間伝承における宗教精神は正反対の方向に進化しており、現世で富を蓄積することが神に仕えることだと考えられている。おそらく、これがアメリカにおける資本主義の発展の原動力の一つでもあるのだろう。
現在、米国には大小合わせて200以上の公式に認められた宗教があり、30万以上の地域組織に分かれています。多くの先進国とは異なり、米国では宗教を信仰する人、または宗教団体に所属する人の数が人口の82%を占めています（約18%は無宗教です）。そのうち76%はキリスト教徒（プロテスタントが52%、ローマ・カトリックが24%）であり、約2%がユダヤ教徒、4%がその他の宗教（イスラム教、仏教、モルモン教など）を信仰しています。大人を除いて約4500万人の子供が宗教団体が提供する授業を受けています。毎週のラジオやテレビ放送では、さまざまな宗教に関する番組が放送されています。聖書は非常に人気のある書物です。宗教は信者からの寄付によって存続しています。 政府はどの宗教にも直接補助金を出していません。
アメリカでは、まともな人々は神を信じる傾向があるようだ。道徳基準は宗教に由来する。アメリカ大統領は国情演説を神への祈りで始めるかもしれないし、危機に際して何をするかと尋ねられたら、まず祈ると答えるかもしれない。ここで言及されている神は、キリスト教の神である。
アメリカで最も重要かつ信者数の多い宗教はキリスト教ですが、イスラム教、仏教など、他にも多くの宗教が存在します。すべての宗教は平等な権利を有しています。アメリカにおける宗教の平等は、建国以来の歴史的出来事を通して確立されてきました。今日に至るまで、宗教の影響力はアメリカ社会において依然として非常に大きいままです。
スペイン人がアメリカ大陸に上陸した後（15世紀）、フランス人（1608年）とオランダ人（1609年）が北アメリカへの進出を試みました。しかし、比較的遅れて到着したイギリス人（1583年）がこの地域を支配し、今日私たちが知るアメリカ大陸を築き上げました。アメリカ大陸に最初に到着したイギリス人は、プロテスタント諸派を携えてきました。バージニアには聖公会、ニューイングランドにはピューリタニズム、ロードアイランドにはバプテスト教会、ペンシルベニアにはクエーカー教徒が伝わりました。その後も、これらのプロテスタント諸派の信者がイギリスやドイツからアメリカ大陸へ移住し続けました。
アメリカがイギリスから独立すると、プロテスタント諸派は分裂し、影響力をめぐって様々な宗派が生まれた。メソジスト派とバプテスト派はともに「政治運動」に属し、新天地に定住した移民たちを多く信者として集めた。これら二つの宗派は福音派に属し、特に南部、とりわけ黒人コミュニティで隆盛を極めた。
同時に、「預言者」たちが現れ、新たな宗教を創始した。特にモルモン教は、神秘的な預言者にちなんで名付けられた可能性がある。この宗派は、ジョセフ・スミスが天使が現れてモルモン教の聖典を授けたと主張した後、1830年に彼によって創設された。
モルモン教の他に、1866年にメアリー・ベーカー・エディによって創始されたクリスチャン・サイエンスという宗教もある。この宗教は、人間の本質は主に霊的なものであると信じている。アメリカ合衆国には、霊性を通して癒しを行うキリスト教系の「霊的ヒーラー」が数多く存在する。
アメリカで2番目に大きな宗教宗派はローマ・カトリックであり、これはヨーロッパ諸国からの移民によってもたらされた。当初、彼らは特に政治投票において、虐待、偏見、差別を受けた。しかし、ヨーロッパのキリスト教国からアメリカに移民が増えるにつれて、彼らの地位は向上していった。特筆すべきは、カトリック教徒のジョン・F・ケネディが大統領に選出されたことである。1850年代までには、カトリック教徒は労働組合、ビジネス、政治において多くの指導的地位を占めるようになった。
ユダヤ教はキリスト教と同様、アメリカに伝来した当初は少数派でしたが、徐々に発展し、1950年代までにはプロテスタント、キリスト教、ユダヤ教と並ぶ三大宗教の一つとなりました。19世紀末まで、アメリカのユダヤ人の大多数はドイツ系でした。保守的なロシア系とポーランド系のユダヤ人がアメリカに流入すると、彼らは結束の強いユダヤ人コミュニティを築きました。彼らの子孫は質の高い教育を受け、中には著名な知識人になった者もいました。ユダヤ教の宗教的伝統を守り続けた者もいれば、心の奥底では伝統的な信仰を持ちながらも、外見上は他の市民と何ら変わらない者もいました。差別に直面すると、ユダヤ人は効果的な抵抗組織を結成しました。
アーミッシュ、あるいはメノナイトと呼ばれる宗派は、18世紀にスイスの宗教改革者によって創設された。元々はプロテスタントであった彼らは、田園生活を求め、近代的な生活を嫌った。多くの宗派が孤立した共同体を築くために競い合い、それは20世紀まで続く伝統的な傾向となった。
小規模な宗教宗派にはいくつかの共通点があり、社会は腐敗しており救済の見込みがないと見なしている。多くは悲観的で、終末を予言している。一部の宗派は早々に消滅するが、他の宗派は繁栄する。多くの宗派は信仰による癒しを提唱している。
東洋の宗教、特に仏教は、1960年代から1980年代にかけての「カウンターカルチャー」運動に身を投じた人々にとって強い魅力を持っていた。仏教徒の数は数十万人に達した可能性がある。米国には20人のイスラム教徒が暮らしている。彼らは移民、移民の子孫、あるいは改宗したばかりの米国市民（黒人を含む）である。ヒンドゥー教徒の移民は数十万人に上る。ネイティブアメリカンは古来の信仰を復活させている。
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