絶滅した動物の「復活」をめぐる論争

バイオテクノロジー企業コロッサル社が遺伝子工学技術を用いて先史時代のオオカミを作り出したと発表したことで、この成果の信憑性や意義について科学界で大きな議論が巻き起こっている。

Báo Tuổi Trẻ•11/04/2025

hồi sinh - Ảnh 1. — 遺伝子工学技術を用いて作られた2匹のオオカミの子、ロムルスとレムス ― 写真：コロッサル・バイオサイエンス

4月7日、コロッサル・バイオテクノロジー社（米国ダラス）は、約1万2500年前に絶滅したオオカミの一種を復活させたと発表した。コロッサル社は、これは遺伝的に完全に絶滅した動物の復活に成功した初の事例だと主張している。

同社はこの技術を画期的な進歩だと宣伝しているが、多くの専門家は、これらの新しいオオカミは先史時代に存在した獰猛な種ではないと主張している。

「復活」技術

科学者たちは、古代のDNA技術を用いて3匹のオオカミの子（ロムルス、レムス、カリーシ）を作り出すことに成功し、その後、クローン化して遺伝子操作を行い、先史時代のオオカミに最も近い現生種であるハイイロオオカミの遺伝子を改変した。

その結果、絶滅した祖先である獰猛なオオカミ、アエノキオン・ディルス（かつて北米の頂点捕食者だった）に似た外見を持つハイブリッド種が誕生した。

この復活プロセスでは、科学者たちは古代のDNAを分析し、絶滅した種と現存する近縁種を区別する重要な突然変異を特定する必要がある。

彼らはその後、現存種のDNAを改変し、この遺伝子コードを用いて、遺伝的に同一ではないものの、絶滅種の特徴を持つ個体を作り出した。

驚くべきことに、わずかな遺伝子の変化でも、種の存続と絶滅を分ける決定的な要因となり得る。オオカミは平均して約1万9000個の遺伝子を持っている。

タイム誌によると、コロッサル社は、現在のハイイロオオカミの14の主要遺伝子に約20の編集を加え、白い毛皮、より大きな歯と顎、より強い肩と脚、そして遠吠えの変化など、先史時代のオオカミの遺伝子に近づけたという。

ニューヨーク・タイムズ紙は、コーネル大学（米国）の遺伝学者アダム・ボイコ氏の言葉を引用し、絶滅種の特徴を持つ新たな交雑種を作り出すことは興味深いと報じた。しかし、ボイコ氏はロムルス、レムス、カーリシが純血種の先史時代のオオカミだったとは考えていない。

さらに、彼らは野生で群れを成して進化したわけではなく、本能的に狩りをせず、祖先が持っていた特徴的な腸内細菌叢も持っていない。

科学的な議論

hồi sinh - Ảnh 2. — 生後1ヶ月のオオカミの子、ロムルスとレムス - 写真：コロッサル・バイオサイエンス

多くの科学者が、新たに復活したオオカミ種と、絶滅した獰猛な捕食性オオカミとの違いを指摘している。ニュージーランドのオタゴ大学の動物学者フィリップ・セドン氏は、これらのオオカミは単に「遺伝子操作されたハイイロオオカミ」であると述べている。

BBCによると、オタゴ大学古生物学研究所の准教授で共同所長を務めるニック・ローレンス氏は、化石から発見された古代オオカミのDNAは損傷と劣化がひどく、生物学的複製やクローン作成はほぼ不可能だと考えている。

「古代DNAをクローン化するのは、新しいDNAを500度のオーブンに一晩入れるようなものだ。結果として、破片や塵のような断片が生じる。再現することはできるが、それ以上のことをするのに十分な品質は得られない」と彼は主張した。

ローレンス博士は、コロッサル社が最新のバイオテクノロジー、すなわち古代DNAを用いて重要な遺伝子コードを特定し、その遺伝子情報をハイイロオオカミの構造に組み込んだと説明した。そのため、この新しいオオカミの品種はハイイロオオカミでありながら、先史時代のオオカミの特徴も併せ持つ、いわばハイブリッド種となっている。

オーストラリア古代DNAセンター所長のジェレミー・オースティン氏は、たとえこの復活が成功したとしても、自然界のイヌ科動物は非常に似ているため、多くの疑問が残ると述べた。サイエンスアラートによると、化石から絶滅種の外見上の特徴を正確に特定することは非常に難しいという。

さらに、多くの専門家は、これが世界初の復活種であるというコロッサル社の主張を批判した。ライブサイエンスによると、それ以前の2003年には、スペインの科学者たちがブカルド（ピレネー山羊）と呼ばれる絶滅した野生のヤギのクローンを作製していた。

一方で、コロッサルの成果に楽観的な科学者もいる。彼らは、この新しいハイブリッドオオカミは遺伝子技術の進歩を象徴するものであり、ノースカロライナ州（米国）のアカオオカミなど、既存の種の保護に応用できる可能性を秘めていると考えている。