帰りの電車の中で

聞き覚えのある声が隣から聞こえ、ミンは立ち止まった。「ミンさん？」

彼は振り返ると、突然心臓がドキッとした。ランだった。10年ぶりに会ったばかりだった。彼女は彼の向かいの椅子に腰を下ろした。瞳は相変わらず深く、しかしその瞳にはどこか遠くを見つめるような悲しみが宿っていた。

二人は若い頃、故郷を離れ都会でキャリアをスタートさせた頃、互いに愛し合っていた。初恋は純粋だったが、同時に波乱万丈でもあった。二人は共に未来を夢見ていたが、結局、生活のプレッシャーの中で互いを失ってしまった。ある日、ミンはランから別れのメッセージを受け取った。理由は何も説明されていなかった。彼は傷つき、怒り、そして彼女は自分を決して十分に愛してくれなかったと確信した。

今、ランの目の前に座るランもまた、何年も経って故郷に戻ってきた。「久しぶりね！」ランは少しためらいがちに、軽く微笑んだ。

「ああ、長い間会っていなかったよ」ミンは無意識に両手を握りしめながら答えた。

二人は話し始めた。故郷のこと、昔の友人のこと、仕事のこと。しかし、二人の間に何が起こったのかは口にしなかった。ミンが思わず口にした。「あの時…どうして急に僕と別れたの？」

ランは頭を下げ、指先で古い銀の指輪を優しく回した。「最後に会った時のことを覚えてる？あの夜、手紙を書いたの。でも、きっと受け取ってないと思うけど」

ミンは眉をひそめた。「何の手紙？分からないよ。」

「お母さんが預かっていたの。お母さんが私に会いに来て、あなたにはちゃんとした奥さんが必要なのよ、お父さんのことも知らずに、私のようにいつも苦労して暮らしているような女の子じゃなくて」って。私はお母さんの言葉を無視するつもりだったんだけど、あの日…あなたが他の女の子と一緒にいるのを見たの。二人は楽しそうに笑って冗談を言い合っていた。もしかしたら…お母さんの言う通りだったのかもと思ったの」

ミンさんは一瞬驚いて当惑したが、その後叫んだ。「誤解しています。彼女はただの私のいとこです。」

ランは笑ったが、目は赤かった。「でも、あの頃は何も分かっていなかった。まだ20代の女の子だったし…別れを選んだの。それが二人にとって最善だと思ったから」

ミンは深呼吸をした。まさか、たった一つの誤解と、ほんの少しの軽率な言葉で、こんなにも長い年月をかけて互いを失ってしまうとは、夢にも思わなかった。もしあの日、彼が諦めずに彼女を探し続けていたら、もしあの日、彼女が勇気を出して一度だけ彼に尋ねてくれていたら…今も一緒にいられただろうか？

会話を続けるうちに、幾重にも重なる昔の記憶が蘇ってきた。ランは、傷心を抱えながら都会を離れ、故郷に戻った日々を語った。新しい人生を築こうとしたが、容易ではなかった。結婚はしたが、幸せな結婚生活ではなかった。夫は暴力的で支配的だった。3年間の苦悩の末、ついに離婚した。

ミンは言葉を失った。ランがあんな目に遭っていたとは知らなかった。彼女を探さなかったこと、真実を理解しなかったことを自分を責めた。

ミンにも独自の物語がある。ランを失った後、彼は仕事に没頭し、成功を収めながらも孤独な男になった。何人かの人を愛したが、ランのような感情を抱かせてくれる人はいなかった。そして今、この電車の中で、彼女の瞳を見つめたとき、自分の心はまだ初恋を本当に忘れていないのだと悟った。

ミンは長い間ランを見つめていた。外では雨がまだガラス窓に静かに打ち付けていた。まるで記憶の静かな鼓動のようだった。彼の心は突然、過去のこと、そして言い表せなかったことで重苦しくなった。

「もしあの日君の手紙を受け取っていたら、私たちの関係は違っていただろうか？」ミンは嗄れた声でランをじっと見つめながら言った。

ランは悲しそうに微笑んだ。「これから何が起こるかなんて誰にも分からないでしょ？もしかしたら、私たちはまだ離れているかもしれないし、離れないかもしれない。でも、もしかしたら、あの年月を一人で過ごさなくて済んだのかも」

ミンは両手を握りしめた。胸に後悔の念がこみ上げてきた。自分を責め、忘れようと自分に言い聞かせていたが、真実が明らかになった今、残るのはただ後悔だけ。誤解と不必要な痛みによって、長年失った愛への後悔。

列車は曲がり角ごとにわずかに揺れながら、進み続けた。黄色い光がランの顔に反射し、彼女を奇妙に弱々しく見せていた。ミンは突然、どれほど年月が経とうとも、自分の心の中では、彼女は昔、心から愛したあの少女のままなのだと気づいた。

「ラン…今はどうですか？」ミンは優しく尋ねた。