帰りの電車の中で

隣から聞こえてきた聞き覚えのある声に、ミンは凍りついた。「ミン兄弟？」

彼は心臓がドキドキするのを感じながら振り返った。ランだった。最後に会ってから10年が経っていた。彼女は彼の向かいの椅子に腰を下ろした。その瞳は相変わらず深く、ただ今は遠くを見つめるような悲しみが浮かんでいた。

二人は若い頃、故郷を離れ都会でキャリアを積むために恋に落ちた。初恋は純粋だったが、同時に多くの試練にも見舞われた。かつて二人は共に未来を夢見ていたが、生活のプレッシャーの中で、ついには互いを失ってしまった。ある日、ミンはランから別れのメッセージを受け取る。何の説明もなかった。彼は悲しみと怒りに打ちひしがれ、そして彼女は自分を決して十分に愛してくれなかったと確信した。

今、ランの目の前に座る彼女もまた、何年もぶりに故郷に戻ってきた。「随分と時間が経ったわね」ランは優しく微笑んだが、その声は少しためらいがちだった。

「ええ、長い間会っていませんでした」とミンさんは無意識に両手を握りしめながら答えた。

二人は語り始めた。故郷のこと、昔の友人のこと、仕事のこと。しかし、二人の間に起こったことについては口を開こうとはしなかった。ミンが思わず口にした。「あの時…どうして急に僕と別れたの？」

ランは頭を下げ、すり減った銀の指輪を指で優しく回した。「最後に会った時のことを覚えてる？あの夜、手紙を書いたの。でも、もしかしたら受け取ってないかもしれないけど」

ミンは眉をひそめた。「何の手紙？分からないよ。」

「君のお母さんがそれを保管していたんだ。彼女は私のところに来て、君には養ってくれる妻が必要なんだ、父親も分からず、私のようにいつも生活に苦労しているような女じゃなくてね、と言ったんだ。私は彼女の言葉を無視するつもりだったんだけど、あの日…君が他の女の子と一緒にいるのを見たんだ。二人は楽しそうに笑ったり冗談を言い合ったりしていた。もしかしたら…彼女の言う通りだったのかもしれないと思ったんだ。」

ミンさんは一瞬驚いて当惑したが、その後「誤解していますよ。彼女はただの私のいとこですよ」と叫んだ。

ランは笑ったが、目に涙が浮かんでいた。「でも、あの頃は何も分かっていなかった。まだ20代の女の子だったから…二人にとって最善の選択だと思って、別れを選んだの」

ミンは深呼吸をした。長年、誤解とちょっとした軽率な言葉で互いを失っていたなんて、想像もしていなかった。もしあの日、彼が諦めずに彼女を探し続けていたら、もし彼女が一度だけでも勇気を出して彼に尋ねてくれていたら…今も一緒にいられただろうか？

二人は会話を続け、幾重にも重なる古い記憶が呼び起こされた。ランは、傷心を抱えながら都会を離れ、故郷に戻った日々を語った。新しい人生を築こうとしたが、容易ではなかった。結婚はしたが、結婚生活は不幸だった。夫は暴力的で、過度に支配的だった。そして、3年間の苦悩の末、ついに離婚した。

ミンは言葉を失った。ランがあんな目に遭うなんて、想像もしていなかった。彼女を探し出さなかったこと、真実を理解しなかったことを、自分を責めた。

ミンにも独自の物語がある。ランを失った後、彼は仕事に没頭し、成功を収めながらも孤独な男になった。これまで何人かの女性を愛したが、ランと同じ感情を抱く女性はいなかった。そして今、この電車の中で、彼女の瞳を見つめながら、彼は自分の心がまだ初恋を本当に忘れていないことに気づいた。

ミンは長い間ランを見つめていた。外では雨が窓ガラスを叩き続け、まるで記憶の静かな鼓動のように響いていた。彼の心は、過去と言い残したことで、突然重苦しくなった。

「もしあの日君の手紙を受け取っていたら、私たちの状況は違っていただろうか？」ミンはランを見つめながら、かすれた声で尋ねた。

ランは悲しそうに微笑んだ。「未来なんて誰にも分からないでしょ？もしかしたら別れるかもしれないし、そうじゃないかもしれない。でも、もしかしたらあの頃を孤独に過ごさなくて済んだかもしれない。」

ミンは両手をぎゅっと握りしめた。胸に苦悩がこみ上げてきた。かつては恨み、忘れようと自分に言い聞かせた。だが、真実が全て明かされた今、残るは後悔だけ。長年、誤解と不必要な傷によって失った愛への後悔。

船はゆっくりと揺れながら、旋回しながら進み続けた。黄色い光がランの顔を照らし、彼女を奇妙に弱々しく見せていた。ミンはふと気づいた。どれほど年月が経とうとも、心の中では、彼女はかつて心から愛した少女のままなのだと。

「ラン…今はどうですか？」ミンは優しく尋ねた。