ドイツの科学者たちは、土星の衛星エンケラドゥスの表面から噴出した氷の粒子を分析した結果、地球外生命体の「驚くべき」証拠を発見したと発表した。
ドイツのシュトゥットガルト大学が実施したこの研究は、数十年前、NASAの探査機カッシーニによって収集されたデータに基づいている。
科学者たちは、エンケラドゥスの表面の亀裂から宇宙空間に放出された微小な氷の粒子を分析し、それらが複雑な分子を含んでいることを発見した。このことから、この衛星は生命が存在するための「すべての条件を満たしている」可能性があると示唆されている。
主任研究者である宇宙生物学者のノザイル・カワジャ氏は、「カッシーニ探査機のデータから発見された有機分子や生物関連化合物には、多くの肯定的な兆候が見られます。これは、この衛星が居住可能である可能性を高めるものです」と興奮気味に語った。
エンケラドゥスの平均気温は摂氏マイナス170度と、生命が存在するには不向きに見えるが、2005年に科学者たちは、この衛星の南極の亀裂から噴出する水の噴流の原因を調査していた際に、氷の地殻の下に隠された大きな海を発見した。
当初、カッシーニ探査機の宇宙塵分析装置（CDA）によって採取された氷粒子のサンプルは、数世紀前のものであったため、宇宙放射線によって汚染されている可能性があった。しかし、2008年にカッシーニ探査機が時速64,800kmで銀河間ジェットを直接通過したことで、はるかに鮮明な画像が得られた。
カワジャ氏は次のように説明した。「衝突速度が低い場合、氷は崩れやすく、水分子の塊からの信号が特定の有機分子からの信号を覆い隠してしまうことがあります。しかし、氷の粒子がCDAと高速で衝突すると、水分子は凝集せず、これまで覆い隠されていたこれらの信号を観測できる可能性が高まります。」
研究チームは高度な技術を用いて信号を正確に特定し、衛星内部から放出された芳香族化合物、エーテル類、微量の窒素酸素化合物、そしてこれまで発見されていなかった元素など、新たな化学物質を明らかにした。
これらの化学物質の存在は、これまで環の中で検出された物質が、星間放射線との反応によるものではなく、エンケラドゥス内部から発生したものであることを示している。
カッシーニが以前に発見した塩、水素、リン酸塩に加え、生命に不可欠な5つの元素すべてが発見された。硫黄だけが欠けていた。
「これらの分子はエンケラドゥスの表面下の海に由来するものであり、生命が存在する可能性を高めていると考えています」とカワジャ氏は強調した。
カッシーニ探査機が捉えたエンケラドゥスのE環の画像には、鮮やかな光の筋が写っている。「カッシーニのデータから発見された有機分子から生物学的に関連のある化合物に至る経路は数多く考えられ、この衛星が居住可能である可能性を示唆している」と宇宙生物学者のノザール・カワジャ氏は述べている（写真：NASA）。
これらの化合物は生物学的プロセスに由来するものではないものの、研究チームはこれらが生命の誕生につながる一連の化学反応の前駆体、つまり生命の誕生につながる一連の反応の一部であると考えている。
今回の結果は、地球上の同様の環境、すなわち海洋下の熱水系が多くの同じ化学物質を生成する環境が、これらの生物の生息地となっていることを示唆している。
エンケラドゥスの海が同様の環境であれば、この衛星に生命が存在する可能性は非常に高い。
「地球以外の水を含む惑星に、これほど多様な有機化合物が存在するというのは、実に驚くべきことです」とカワジャ氏は述べた。「まだ多くのデータを調査中で、近い将来、良い結果が得られることを非常に楽しみにしています。」
欧州宇宙機関（ESA）は現在、今後数十年以内にエンケラドゥスに探査機を着陸させる計画を進めている。一方、NASAは木星の衛星エウロパに向けて探査機を打ち上げた。エウロパもまた、生命の基盤となる可能性のある魅力的な環境の一つである。
出典：https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ve-tinh-cua-sao-tho-co-dau-hieu-he-lo-su-song-20251007030432896.htm
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