アメリカ海軍の艦船であるUSSインディアナポリスは第二次世界大戦中に沈没し、史上最悪のサメ襲撃事件の一つを引き起こし、150人の死者を出した。
オオメジロザメは通常、水面近くに生息する。写真： atese
サメによる襲撃は極めて稀である。しかし、第二次世界大戦中、USSインディアナポリスの沈没は、歴史上最も有名なサメ襲撃事件を引き起こした。ライブサイエンスによると、爆発が頂点捕食者であるサメを引き寄せ、数日間にわたる大虐殺が始まったという。
1945年7月、アメリカ海軍の戦艦インディアナポリスは、 太平洋のテニアン島にある海軍基地への航海を完了し、原子爆弾「リトルボーイ」の製造に使用されるウランやその他の部品を輸送した。この原爆は、戦争で使用された最初の核兵器として、後にアメリカ軍によって日本の広島に投下された。
装備を輸送した後、USSインディアナポリスは訓練任務に参加するためフィリピンに向けて出航した。7月30日午前0時過ぎ、同艦は日本の潜水艦から発射された魚雷の直撃を受け、甚大な被害を受けた。大量の海水がインディアナポリスに流れ込み、わずか12分で沈没した。乗組員1,195人のうち、約300人が艦と共に命を落としたが、約900人が漂流した。多くは疲労、飢餓、海水中毒で死亡した。しかし、スミソニアン誌によると、推定150人の水兵がサメの襲撃で死亡したという。
南アフリカのサメ研究ユニットの海洋生物学者で研究ディレクターのニコ・ブーイェンス氏によると、ライオンやオオカミなどの他の捕食動物とは異なり、ほとんどのサメは単独で狩りをする。サメの種類によって狩りの方法は異なるが、多くのサメは単独で狩りを行い、視覚、嗅覚、電気受容器を使って獲物を見つける。
サメは、水中の振動を感知する側線器官と呼ばれる特殊な感覚器官も備えている。この感覚能力によって、兵士たちが水面に浮上しようともがく様子を水中で察知することができる。サメが船員たちを見つけると、特に負傷した船員たちの生存の可能性は低い。生存者の証言によると、多くの犠牲者が水面近くで襲われたという。このことから、水面近くに生息するオオメジロザメ（ Carcharhinus longimanus ）が襲撃に関与したのではないかという憶測が生まれている。
「サメは獲物を見つけると、鋭い歯と強力な顎を使って肉を引き裂くのが一般的です」とブーイェンス氏は語った。「イタチザメ（ Galeocerdo cuvier ）のようなサメの種類は獲物を丸呑みすることで知られていますが、オオメジロザメ（Carcharhinus leucas ）は獲物が弱ったり動けなくなったりするまで、何度も攻撃して噛みつきます。」
ホホジロザメは食物連鎖の頂点に君臨するものの、獲物はめったに捕れないため、機会があれば積極的に狩りを行う。フロリダ博物館によると、ホホジロザメは災害発生地域に最初に現れることが多く、1942年の客船ノバスコシア号沈没事故では、多くの死者を出した。その執念深く、予測不可能で大胆な性質は、人間にとって特に危険な存在となっている。
USSインディアナポリス号の場合、死傷者が最初の標的となった。生存者の一人であるエドガー・ハレル伍長はこう語っている。「最初の朝、サメに遭遇した。兵士たちが離れ離れになると、サメは彼らを狙った。血の気が引くような悲鳴が聞こえ、体が引きずり込まれ、最後には救命胴衣だけが水面に浮かぶ。」
兵士たちは恐怖のあまり、サメの餌食になることを恐れて、食事もできず、動くことさえできなかった。生存者の証言によると、ある水兵が肉の缶詰を開けたところ、サメに囲まれ、最終的には食料をめぐる激しい争いに発展したという。「激しい争いは、狭い場所に閉じ込められた魚の大群のように、食料が突然豊富になったときによく起こります。血の匂いや獲物がもがく様子が争いを刺激し、サメが飛びかかって食料を奪い取るのです」とブーイェンス氏は説明した。
多くのサメの種類は狩りに参加することができ、非常に攻撃的になり、獲物だけでなく仲間同士でも攻撃します。しかし、ホホジロザメは日和見的な摂食行動に加え、その大きさや力強さから、船員にとって特に危険です。「サメは獲物と人間を区別できないため、水中での餌をめぐる競争は、人間にとって非常に危険です」とブーイエンス氏は述べています。
4日間連続で救助船は現れなかった。米海軍は日本の潜水艦がアメリカ船を撃沈したとの報告を受けたが、これはアメリカの救助船をおびき寄せるための偽情報だと考えられた。一方、生存者たちは集団で漂流を続けようとしたが、灼熱の太陽の下、多くの人が脱水症状で命を落とした。また、海水を飲まざるを得なかったために高ナトリウム血症で亡くなった者もいた。
ついに海軍機が上空を通過し、無線で遭難信号を発信していたインディアナポリス号の生存者たちを発見した。食料、水、救命いかだが投下され、その後、エイドリアン・マークス中尉が操縦する水上機がサメから生存者を救助した。最終的に、セシル・J・ドイル号が生存者を水面に引き上げるのを手伝った。生存者は合計でわずか316人だった。
アン・カン（ライブサイエンスによると）
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