新たな労働文化を創造するという野望を掲げて2010年に設立されたWeWorkは急成長を遂げたが、その後わずか9年で急落し、パンデミック後も回復できていない。
2018年末の10日前、WeWorkの6000万ドルのガルフストリーム機がニューヨークからハワイに向けて出発した。機内には共同創業者のアダム・ニューマンと、200億ドル規模の秘密プロジェクト「プロジェクト・フォーティテュード」が搭乗していた。これは、ソフトバンクの孫正義CEOが投資額を100億ドルに増額し、ニューマンを除く全投資家の株式の大半をさらに100億ドルで買い取るという計画だった。
この計画により、WeWorkは強力な投資家の支援を受け、野心的なビジョンを掲げ、何世代にもわたってニューマン家の支配下に置かれることが確実になりました。しかし、1年も経たないうちにガルフストリームの航空機は売りに出され、ニューマンは職を失い、WeWorkの価値は7分の1にまで下落しました。
新型コロナウイルス感染症の新たな波と、その後の事業救済の試みが失敗に終わった後、WeWorkは数十億ドルの負債を抱え、債券の返済を滞納しました。ベンチャーキャピタル界で数百億ドルの企業価値を持つ寵児であるWeWorkですが、ウォール・ストリート・ジャーナルは11月初旬、破産申請の準備を進めていると報じました。WeWorkに何が起きたのでしょうか？
「 世界を変える」という夢
2010年、アダム・ニューマンとミゲル・マッケルヴィーは、スタートアップ企業Green Deskの売却益を元手にWeWorkを共同設立しました。彼らのビジョンは、フリーランサーや在宅勤務者を引き付ける「リアルなソーシャルネットワーク」を作ることでした。
WeWorkのビジネスモデルは、オフィスビル（または個々のフロア）を長期リースし、その後改装して賃貸物件として提供するというものです。単に柔軟性の高い短期的なワークスペースを提供するだけでなく、コミュニティの交流、エンターテイメント、食事のための豪華でモダンな空間とアメニティを戦略的に提供することで、顧客を惹きつけています。
一日中コンピューターの前に座っていることよりも人生でもっと面白いことがあるだろうかと悩んでいる若者のために、WeWorkはビール、ピンボール台、瞑想室を提供しています。ニューマン氏は、新しいワークカルチャーの創造など、あらゆる場所で様々なことを宣伝しました。「私たちは世界を変えるためにここにいる。それ以上のことは何も興味がない」と彼はかつて言いました。
アダム・ニューマン氏、2018年4月12日、中国・上海にて。写真：ロイター
理論上、賃料や運営サービスなどの費用はテナントに請求する料金よりも低くなると予想され、WeWorkは利益を上げることができた。多くのスタートアップ企業が初期段階で「資金を燃やす」必要があるように、ニューマン氏は資金調達のために、この新しいモデルの利点と、2兆ドル規模のコワーキングスペース市場（後にガーディアン紙はこれを過大評価していると断じた）の見通しを分析した。
彼はいつも、ソフトバンクの孫正義CEOがWeWorkへの投資を決めるのにたった28分しかかからなかったと語ります。2017年、ソフトバンクとビジョン・ファンドは、評価額200億ドルのスタートアップ企業に44億ドルを投資しました。2018年までにソフトバンクはさらに42億5000万ドルを投資し、WeWorkは世界有数のユニコーン企業（評価額10億ドル以上のスタートアップ企業）の一つとなりました。
評価バブルが崩壊した。
疑念は既に芽生え始めていた。2017年、ウォール・ストリート・ジャーナルは、実質的にオフィス賃貸事業に過ぎない200億ドル規模のスタートアップ企業に懐疑的な見方を示した。これは、非公開資金調達ラウンドで達成された470億ドルの評価額や、モルガン・スタンレーが同社が到達すると予測した驚異的な1000億ドルという数字には触れていない。
華やかな時代は長くは続かなかった。2018年、WeWorkが債券市場から数億ドルの借入を申し込んだ際、同社は財務状況についてより詳細な開示を迫られた。文書によると、2017年にはWeWorkは約8億8600万ドルの収益があったにもかかわらず、8億8300万ドルの損失を計上していた。フィナンシャル・タイムズによるリークでは、翌年には約18億ドルの収益に対して19億ドルの損失を計上していたことが明らかになった。
2019年までに、WeWorkはJPモルガン・チェースを抜いてニューヨーク最大の商業用リース会社となり、ロンドンでは英国政府に次ぐ最大の賃貸面積を所有していました。しかし、投資家はWeWorkの不安定な財務基盤に疑問を呈しました。同年10月、投資家の株式購入意欲が低迷したため、WeWorkはIPO計画を撤回せざるを得ませんでした。銀行もWeWorkへの融資に消極的になりました。
こうした苦難の中、ニューマン氏はニューマン氏であり続けた。彼のプライベートジェット機での旅行は、国境を越えたマリファナ密売に関係していたとされている。彼の妻は、不快に感じれば従業員を解雇することができ、会社は解雇会議を音楽演奏で締めくくった。
最終的に、WeWorkの評価額は2019年1月のピーク時470億ドルから、同年末にソフトバンク（日本）に買収された時点で70億ドルまで急落しました。同社は数千人の従業員を解雇しました。ニューマン氏は辞任し、ソフトバンクへの株式売却と現金支払いで7億ドル以上を受け取りました。
WeWorkの評価額は2013年から2020年にかけて変動し、2019年には金融機関による推定で80億ドルから1040億ドルに達した。画像： FT
2019年のブルームバーグの分析によると、ウィーワークがベンチャーキャピタルの寵児から軽蔑される企業に変わったのは、将来のキャッシュフローなどといった通常の投資家の懸念事項ではなく、あらゆる成長と衰退のパターンにおける前例となる出来事によるものだという。
この分析は、WeWorkの衰退は、創業者のニューマンが投資家を説得して数百億ドルもの資金を投じさせた方法と同様に、抽象的な概念でしか説明できないことを示唆している。ニューマンには、単なるシェアオフィスレンタル会社ではなく、世界を席巻できるスタートアップというビジョンを売り込む能力があったことを認めなければならない。
ポストコロナ時代の苦闘
2020年2月、ニューマン時代が終焉を迎え、サンディープ・マスラニ氏が経営を引き継ぎました。マスラニ氏のリーダーシップの下、WeWorkは2021年10月に特別買収会社（SPAC）との合併を通じて上場しました。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックは、景気後退への懸念を生み出し、テクノロジー業界では人員削減につながり、コワーキングスペースの需要に大きな打撃を与えました。より広い意味では、パンデミック後、従業員がオフィスへの復帰をためらったため、オフィス賃貸市場は大きな打撃を受けました。
ハーグリーブス・ランズダウンの通貨・市場部門責任者、スザンナ・ストリーター氏は、ウィーワークはパンデミック以前から巨額の損失と債務増大という弱体化の兆候を示していたと述べた。「しかし、コロナ危機によって、既に脆弱だったビジネスモデルの代償を払うことになった」とストリーター氏は述べた。
こうした逆風に直面し、WeWorkは今年初め、景気後退を乗り切るため財務強化に取り組みました。3月には、ソフトバンクに加え、キング・ストリート・キャピタル・マネジメントやブリゲード・キャピタル・マネジメントを含む複数の主要ウォール街債権者と債務再編契約を締結しました。
ソフトバンクは、WeWorkの負債約16億ドルを、新たな負債と株式の組み合わせに交換することに合意しました。この取引により、同社の負債は15億ドル以上減少しました。
この合意の一環として、WeWorkはソフトバンクのラジーブ・ミスラ・ファンドであるワン・インベストメント・マネジメントからも投資を受け、約5億ドルの高利子負債を提供した。「今回の取引で調達・確約された新たな資金は、WeWorkの事業計画の全額を賄い、十分な流動性を確保することが期待されます」と同社は当時発表していた。
2019年10月、イギリス・ロンドンのWeWork支店。写真：ブルームバーグ
しかし、今年5月、財務再編を指揮した後、マスラニ氏は突然退任を発表した。8月までに、WeWorkは損失が続き、手元資金が減少するにつれ、事業の持続性に疑問が生じていた。
証券報告書によると、同社は今年上半期に5億3000万ドルの資金を使い果たし、約2億500万ドルの現金が残っている。一方、借入コストの上昇とオフィススペースのリース難により、29億ドルの長期債務と130億ドルを超える賃料を抱えている。
経営陣は当時、「損失によって会員の離脱が増えており、会社の事業継続能力にかなりの疑問がある」と述べた。
そのため、WeWorkは流動性と収益性を向上させるための施策を概説しました。具体的には、事業再編とリース条件の再交渉によるコスト削減、会員の離脱率低下による収益増加、新規売上の創出などが挙げられます。同社は、債券発行、株式公開、資産売却を通じて追加資金を調達する方針です。
また今月、ガバナンスと戦略方針をめぐる大きな意見の相違により、取締役会メンバー3名が辞任しました。債権者との交渉のため、財務再編の専門知識を持つ4名の取締役が新たに任命されました。
状況は芳しくありません。年初来でWeWorkの株価は96%下落しています。6月時点で、同社は39カ国に777拠点を展開しており、そのうち30%は米国にあります。同社は今年後半から2027年末にかけて推定100億ドルの賃料支払いに直面しており、さらに2028年にはさらに150億ドルの支払いが見込まれています。
11月初旬、 WSJの情報筋は、WeWorkが早ければ翌週にも連邦破産法第11章の適用を申請し、事業と債務の再編を進める可能性があると示唆した。規則では、このような再編計画は破産裁判所と債権者の承認を得る必要がある。
しかし、WeWorkがどのように変革していくのかは疑問です。これまで、このスタートアップ企業は常に「アセットライト」、つまり物理的な資産をあまり保有していないことをアピールしてきました。これが、WeWorkを2つの点で真に画期的なものにしたのです。
まず、購入や建設ではなく賃貸することで、賃料を賄うだけの十分な資金があれば、ネットワークを迅速に拡大することができます。次に、マーケティングだけにとどまらず、空間デザインや作業環境のメリットを効果的に活用し、フリーランサーや、従来の方法ではオフィスを拡張できない急成長企業など、クライアントを説得することができます。
しかし、「アセットライト」にはマイナス面もある。ニューヨーク大学の金融学教授、アスワス・ダモダラン氏は、当初からウィーワークのビジネスモデルに懐疑的だった。「好況時にはビルは満員になる。不況時には彼らは去り、空っぽのビルと返済すべき負債だけが残る」とダモダラン氏は述べた。
フィエン・アン（編纂）
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