新たな労働文化を創造するという野望を掲げて2010年に設立されたWeWorkは、わずか9年で急成長を遂げた後、衰退し、パンデミック後に回復することができませんでした。
2018年末の10日前、WeWorkの6000万ドルのガルフストリーム機がニューヨークからハワイに向けて飛び立った。機内には共同創業者のアダム・ニューマンと200億ドルの秘密が隠されていた。それは「プロジェクト・フォーティテュード」だった。ソフトバンクの孫正義CEOが投資額を100億ドルに増額し、ニューマンを除く全投資家の株式の大半をさらに100億ドルで買い取るという計画だった。
この計画により、WeWorkは野心的なビジョンを抱く潤沢な資金を持つ投資家の支援を受け、今後何世代にもわたってニューマン家の経営下に置かれることが確実となった。しかし、1年も経たないうちにガルフストリームは売りに出され、ニューマンは退任、WeWorkの価値は7分の1に下落した。
新型コロナウイルス感染症のパンデミックとその後の事業再建の試みの失敗により、WeWorkは数十億ドルの負債を抱え、債券の返済が滞っていました。ベンチャーキャピタル界で数百億ドルの評価額を誇る寵児であるWeWorkですが、11月初旬、ウォール・ストリート・ジャーナルは、このスタートアップ企業が破産申請の準備を進めていると報じました。WeWorkに一体何が起きたのでしょうか？
「世界を変える」という夢
2010年、アダム・ニューマンとミゲル・マッケルヴィーは、スタートアップ企業Green Deskの売却益を元手にWeWorkを共同設立しました。彼らのビジョンは、フリーランサーや在宅ワーカーを惹きつける「リアルなソーシャルネットワーク」を構築することでした。
WeWorkのビジネスモデルは、オフィスビル（または個々のフロア）を長期リースし、その後改装して賃貸に出すというものです。単にフレキシブルで短期的な座席を提供するのではなく、豪華でモダンな空間と、コミュニティの交流、エンターテイメント、食事のための便利なサービスで顧客を惹きつける計画です。
一日中コンピューターの画面を見つめる以外に人生に何かあるのだろうかと悩む若者たちのために、WeWorkはビール、ピンボール台、瞑想ルームを提供しています。ニューマン氏は、あらゆる場所で新しいワークカルチャーを創造すること、そしてそれ以上のことを説いています。「私たちは世界を変えるためにここにいる。それ以上のことは何もない」と彼はかつて言いました。
アダム・ニューマン氏、2018年4月12日、中国・上海にて。写真：ロイター
理論上、WeWorkの賃料や運営費などのコストはテナントに請求するコストよりも低く、利益を上げるのに役立つと予想されていました。初期の数年間で資金を燃やす多くのスタートアップと同様に、ニューマン氏は新しいビジネスモデルと2兆ドル規模のコワーキング市場（後にガーディアン紙は誇張されていたと指摘）を売り込み、資金調達に努めました。
ソフトバンクの孫正義CEOは、WeWorkへの投資を決めるのにわずか28分しかかからなかったと常々語っていました。2017年、ソフトバンクとビジョン・ファンドは、評価額200億ドルのスタートアップ企業WeWorkに44億ドルを投資しました。2018年までにソフトバンクはさらに42億5000万ドルを投資することを約束し、WeWorkは世界有数のユニコーン企業（評価額10億ドル以上のスタートアップ企業）の一つとなりました。
評価「バブル」の崩壊
疑念は既に芽生えていた。2017年、ウォール・ストリート・ジャーナルは、実質的にオフィススペースを貸し出している200億ドル規模のスタートアップ企業に懐疑的な見方を示した。これは、非公開資金調達ラウンドで470億ドルの評価額を得たことや、モルガン・スタンレーが「莫大な」1000億ドルの予測を立てたことは言うまでもない。
華やかな時代は長くは続かなかった。2018年、WeWorkが債券市場から数億ドルの借入を行った際、同社は財務状況の詳細を開示する必要に迫られた。書類によると、WeWorkは2017年に売上高約8億8600万ドルに対し、8億8300万ドルの損失を計上していた。フィナンシャル・タイムズのリークによると、翌年には売上高約18億ドルに対し、19億ドルの損失を計上していた。
2019年までに、WeWorkはJPモルガン・チェースを抜いてニューヨーク最大の商業テナントとなり、ロンドンでは英国政府に次ぐ最大のテナント面積を所有していました。しかし、投資家はWeWorkの不安定な財務基盤に疑問を呈しました。同年10月、投資家がWeWork株の購入に消極的だったため、同社はIPO計画を撤回しました。銀行もWeWorkへの融資に消極的でした。
こうした状況下でも、ニューマンはニューマンだった。彼のプライベートジェット機での旅行は、国境を越えたマリファナの密輸に関係していたとされている。彼の妻は、不快に感じれば従業員を解雇することができ、ある解雇会議は音楽演奏で締めくくられた。
WeWorkの評価額は、2019年1月のピークである470億ドルから、同年後半に日本のソフトバンクに買収された際に70億ドルまで急落しました。同社は数千人の従業員を解雇しました。ニューマン氏は辞任し、ソフトバンクへの株式売却と現金支払いで7億ドル以上を受け取りました。
WeWorkの評価額は2013年から2020年にかけて変動し、2019年には金融機関の推定で80億ドルから1040億ドルの範囲に達した。図： FT
2019年のブルームバーグの分析によると、ウィーワークがベンチャーキャピタリストの寵児から社会ののけ者に変貌を遂げたのは、成長と衰退のパターンにおいて前例のないものであり、将来のキャッシュフローといった投資家の通常の懸念を覆すものでもある。
この分析は、WeWorkの衰退は抽象的な言葉でしか説明できないと主張している。創業者のニューマンが投資家を説得して数百億ドルもの資金を同社に注ぎ込んだのと全く同じだ。ニューマンが売り込んだのは、シェアオフィスを貸し出す企業ではなく、世界を席巻できるスタートアップというビジョンだったことは認めざるを得ない。
新型コロナウイルス感染症後の苦闘
ニューマン王朝が終焉すると、サンディープ・マスラニ氏が2020年2月に後を継ぎました。マスラニ氏の下、WeWorkは特別買収会社（SPAC）との合併を通じて2021年10月に上場しました。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の猛威により、景気後退やテクノロジー業界における人員削減への懸念が高まり、コワーキングスペースの需要が圧迫されています。より広い視点で見ると、パンデミック後、従業員がオフィスへの復帰をためらうため、オフィス賃貸市場は苦戦を強いられています。
ハーグリーブス・ランズダウンの通貨・市場部門責任者、スザンナ・ストリーター氏は、ウィーワークはパンデミック以前から巨額の損失と負債を抱え、「脆弱性」の兆候を示していたと述べた。「しかし、コロナ危機は、すでに脆弱なビジネスモデルに代償を支払わせた」とストリーター氏は述べた。
こうした逆風に直面し、WeWorkは今年初め、景気後退を乗り切るため財務強化に全力で取り組みました。3月には、ソフトバンクに加え、キング・ストリート・キャピタル・マネジメントやブリゲード・キャピタル・マネジメントなど、ウォール街の大手金融機関数社と債務再編契約を締結しました。
ソフトバンクは、約16億ドルの債務をウィーワークの新たな債務と株式の組み合わせに交換することに合意した。この取引により、同社の債務は15億ドル以上減少した。
この取引の一環として、WeWorkはソフトバンクのラジーブ・ミスラ・ファンドであるワン・インベストメント・マネジメントからも投資を受け、約5億ドルの高利回り債を発行した。「今回の取引で調達・コミットされた新たな資金は、WeWorkの事業計画の資金を全額賄い、十分な流動性を提供すると期待されます」と同社は当時発表していた。
2019年10月、英国ロンドンのWeWork支店。写真：ブルームバーグ
しかし、5月、財務再編を指揮した後、マスラニ氏は突然退任を発表した。8月には、WeWorkは赤字が続き、現金が減少する中で、経営の存続に疑問符が付くようになった。
証券報告書によると、同社は今年上半期に5億3000万ドルの資金を使い果たし、現金は約2億500万ドルとなっている。一方、借入コストの上昇とオフィス賃貸の難しさにより、29億ドルの長期債務と130億ドルを超える賃料を抱えている。
取締役会は当時、「損失によって会員の退職が増加しており、会社の継続企業としての存続能力に重大な疑問が生じている」と述べた。
そこでWeWorkは、流動性と収益性を改善するための施策を概説した。具体的には、リース契約条件の再編と再交渉によるコスト削減、会員の解約率低下による収益増加、新規販売の増加などが挙げられる。同社は、債券発行、株式発行、または資産売却を通じて追加資金を調達すると述べた。
また今月、ガバナンスと戦略方針をめぐる大きな意見の相違により、取締役会メンバー3名が辞任しました。債権者との交渉役として、財務再編の専門知識を持つ4名の取締役が新たに任命されました。
状況は芳しくありません。WeWorkの株価は今年に入ってから96%下落しています。6月時点で、同社は39カ国で777拠点を展開しており、そのうち30%は米国にあります。同社は今年後半から2027年末にかけて推定100億ドル、2028年にはさらに150億ドルの賃料支払いに直面すると見込まれています。
11月初旬、関係筋はウォール・ストリート・ジャーナルに対し、WeWorkが早ければ来週にも連邦破産法第11章の適用を申請し、事業と債務の再編を進める可能性があると伝えた。法律により、再編計画は破産裁判所と債権者の承認が必要となる。
しかし、WeWorkがどのように変革していくかは別の問題です。このスタートアップ企業は常に「アセットライト」を自称しており、これは物理的な資産をあまり保有していないことを意味します。それが、WeWorkを2つの点で真にユニークな企業にしているのです。
まず、購入や建設ではなくレンタルすることで、賃料を支払えるだけの資金があれば、ネットワークを迅速に拡大することができます。次に、マーケティングだけでなく、フリーランサーや従来の方法でオフィスを拡張できない急成長企業など、顧客を説得するために、空間デザインや作業環境のメリットを実際に活用しています。
しかし、「アセットライト」には欠点もある。ニューヨーク大学の金融学教授、アスワス・ダモダラン氏は、当初からウィーワークのビジネスモデルに懐疑的だった。「好況時にはビルは満員になる。不況時には彼らは去り、空っぽのビルと住宅ローンだけが残る」とダモダラン氏は語った。
飛安（要約）
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