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| ロシアとウクライナの紛争は、「 冥界への入り口」の秘密を脅かしている。写真：ロシア、シベリアのバタガイ陥没穴。（出典：アルフレッド・ヴェゲナー研究所、ドイツ） |
ロシアのシベリアにあるバタガイの陥没穴には、60万年以上前の地球上の生命に関する秘密が隠されている可能性があるが、2022年2月24日にロシアとウクライナの紛争が勃発して以来、西側の研究者はこの場所に立ち入ることがほとんどできなくなっている。
ドイツのアルフレッド・ウェゲナー研究所の古生物学者トーマス・オペル氏は最近、 軍事作戦によって地球上の生命に関するすべての研究、そしてロシアの組織や研究者との長年にわたる協力関係が阻害されているとの懸念を明らかにした。
バタガイ陥没穴は、ロシア北部ヤクート地方のヤナ高地で発生した巨大な丘陵地崩落で、面積は80ヘクタールにも及び、地球上で最大の氷河地滑りである。この広大なシベリアの氷に覆われた地域は、地元では「冥界への入り口」として知られている。
バタガイの陥没穴は常に変化しており、地質学者にとって貴重な「窓」となっている。バタガイには65万年前の永久凍土が存在し、これはシベリア最古であり、カナダのユーコン準州にある地域に次いで世界で2番目に古い永久凍土である。
バタガイは65万年もの間、氷河層の安全な「貯蔵庫」として機能してきた巨大な堆積層の窪地であり、堆積層の化学組成を分析することで、この地域の環境や気候に何が起こったのかを明らかにすることができる。
Live Scienceによると、古生物学者トーマス・オペル氏のチームによる新たな研究では、巨大なバタガイの陥没穴を利用して、地球の古代の気候と環境を復元できる可能性が示唆されている。これらの変化を詳細に研究することで、現代の気候変動をより深く理解できるかもしれない。永久凍土は過去の気温や生態系を知るために利用でき、ひいては現代世界が将来の気候変動にどのように対応するかを予測するのに役立つ可能性がある。
2022年2月にロシアとウクライナの紛争が勃発して以来、西側の研究者たちはこの場所へほとんど立ち入ることができなくなっている。 科学者のトーマス・オペル氏は、地盤沈下が岩盤に達すれば、採取できる「氷を豊富に含む物質はもうなくなる」と述べている。
「それがいつ起こるかは誰にもわからない。10年後かもしれないし、50年後かもしれないし、100年後かもしれない」と、オペルの専門家は懸念を表明した。
彼は、その地域では明らかな変化が見られると明らかにした。「水は絶えず滴り落ちており、凍った土塊が山から滑り落ちてくるだろう」と専門家は警告した。
減少の原因は依然として不明だが、研究者たちは森林伐採と重機による振動が原因である可能性が最も高いと考えている。
地盤沈下によって地表の断熱効果のある植生層が破壊されると、熱が土壌深部まで浸透し、地中深く埋まっている永久凍土さえも融解させる可能性がある。一方、気候変動が急速に進行するにつれ、この現象は今後も衰えることなく続くと予想される。
専門家たちは、今後数十年の間にバタガイのような巨大な陥没穴が他にも出現すると考えている。特に、過去30年間で北極圏の温暖化速度が世界の他の地域よりも2倍速いという研究結果が出ていることから、その可能性は高い。永久凍土の融解は、地球の安定性に重大な影響を与える可能性がある。
まず、この凍った陸塊の中に閉じ込められているとみられる約1兆7000億トンの炭素が、氷が溶けるにつれて大気中に放出されるだろう。
第二に、何千年もの間土壌に閉じ込められていた病原菌が再び出現し始める可能性がある。
古生物学者のトーマス・オパール氏によると、バタガイ現象が地球の気候システムに及ぼす影響は依然として不明であり、彼と彼のチームは今もなおその影響を解明することに注力しているという。
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