영국 직장 그만두고 GRE 준비와 미국 장학금 획득 위해 "밤낮으로 일"
응우옌 티 민 흐엉(1999년생, 박닌 )은 미국 뉴저지 공과대학교(NJIT)에서 정보기술학 박사과정에 재학 중이며, 장학금은 75억 VND입니다.
그녀는 미국 100대 공립대학 중 하나인 NJIT에서 시각 장애인과 청각 장애인 커뮤니티를 지원하는 응용 프로그램 연구에 주력하고 있습니다.
Nguyen Thi Minh Huong의 초상화(사진: NVCC)
그 전에 흐엉은 영국에서 2년간 사용자 경험 디자인 분야에서 공부하고 일했습니다. 졸업 후 곧 안정적인 직장을 얻었지만, 배움에 대한 갈증과 끊임없는 탐구는 그녀를 끊임없이 이끌었습니다.
"영국에서 공부하는 동안, '계속 공부해. 아직 발전해야 할 잠재력이 많아.'라고 격려해 주시는 선생님을 만난 건 정말 행운이었어요. 그 말씀은 격려였을 뿐만 아니라, 제 생각을 행동으로 옮기겠다는 결심을 더욱 굳건히 하는 데 큰 힘이 되었어요." 흐엉은 이렇게 말했습니다.
민 흐엉의 말에 따르면, 귀국 후 장학금 신청 과정은 정말 힘든 시기였습니다. 해외에서 안정적인 직장을 그만두기로 결정했을 때 가족과 주변 사람들의 회의적인 시선에 큰 압박을 받았기 때문입니다. 베트남으로 돌아온 후 3개월 동안 흐엉은 잠도 제대로 자지 못하고 끊임없이 스스로에게 질문을 던졌습니다.
눈 내리는 날 버밍엄 시립 대학에서 일하는 민 흐엉(사진: NVCC).
혼란과 방향 감각의 부족으로 인한 잠 못 이루는 밤은 민 흐엉이 꾸준히 교육을 추구하도록 하는 동기가 되었습니다.
2024년 9월, 흐엉은 박사 학위를 위한 해외 유학 기회를 찾기 시작했습니다. 그녀는 전 세계 교수들에게 수백 통의 이메일을 보냈지만, 대부분 거절당했습니다.
현실을 직시하기 위해 그녀는 연락했던 교수들의 목록을 작성했습니다. 수많은 거절 목록을 보고는 낙담할 수밖에 없었습니다. 하지만 그녀의 끈기는 결실을 맺었습니다. 몇 주 동안 기다린 끝에 흐엉은 두 곳의 면접 초대를 받았는데, 그중 한 곳은 미국 뉴저지 공과대학(NJIT)의 이수연 교수였습니다.
3시간 동안의 인터뷰 동안 흐엉은 자신의 강점이 프로그래밍이나 정보 기술이 아니라 인간 행동을 연구하는 능력이라고 주저 없이 공유했습니다.
이수연 교수의 답변은 그녀에게 힘을 주었습니다. "박사학위를 공부하는 여정은 내가 최고라는 것을 증명하기 위한 것이 아니라, 나 자신을 배우고 향상시키는 것입니다."라고 흐엉은 회상했습니다.
면접은 교수님의 질문으로 마무리되었습니다. 흐엉이 2025년 2월에 입학할 수 있을까요? 그녀는 망설임 없이 바로 수락했습니다.
이 결정으로 인해 흐엉은 지원서 작성, 비자 신청, 추천서 준비, 미국 박사과정의 필수 요건인 IELTS와 GRE(대학원 입학 시험) 등 두 가지 표준화 시험에 합격하기까지 한 달 밖에 남지 않았습니다.
"IELTS 공부는 어렵지 않지만 GRE는 정말 악몽이에요." 흐엉 씨는 이렇게 말했습니다. 대부분의 지원자들은 최소 6개월은 준비해야 하지만, 그녀는 단 1주일밖에 시간이 없었습니다.
영국의 고대 성에 있는 민 흐엉(Photo: NVCC).
시험 준비 수업이 없던 흐엉은 독학으로 열심히 공부했습니다. 매일 영어로 수학 문제를 풀고, 600개의 단어를 배우고, 학습 영상을 시청하고, 겨우 4시간밖에 자지 못했습니다.
"중학교 2학년 때부터 영국 거리를 활보하고 미국 대학에서 공부하는 모습을 상상해 왔습니다. 그 열망이 허황된 꿈처럼 보였던 것을 현실로 만들어 주었죠." 흐엉은 털어놓았다.
흐엉이 장학금을 찾는 여정을 시작한 초기부터 그녀와 동행해 온 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스의 트란 꾸옥 티엔 박사는 "저는 흐엉에게서 젊음의 강력한 에너지, 열정, 열의의 원천을 느꼈습니다.
이러한 자질은 장학금 신청서의 모든 단어에 분명히 드러나 있으며, 모두 청각 장애인과 컴퓨터 간의 상호 작용을 지원하는 기술 제품을 만들겠다는 꿈을 중심으로 하고 있습니다. 바로 이러한 점이 흐엉이 명문 대학의 전액 장학금을 받는 데 도움이 되었습니다.
"청각 장애인이라는 것도 흥미로운데, 이 세상은 시끄러우니까요."
민 흐엉은 청각 장애인 공동체가 보여주는 열린 마음과 긍정적인 태도에 항상 감사하고 있습니다. 그들은 자신의 이야기를 주저 없이 나누고, 자신의 목소리에 귀 기울이는 프로젝트가 있을 때마다 감사를 표합니다.
그녀는 "소리나 말이 필요 없이 따뜻한 지지와 이해심을 느꼈고, 삶의 번잡함 속에서도 조용한 삶을 즐기는 기분이었습니다."라고 말했습니다.
민 흐엉은 런던 리젠트 파크에서 피크닉을 즐겼습니다(사진: NVCC).
청각 장애인 공동체와 직접 접촉하면서 흐엉의 인식이 바뀌었습니다. 그녀는 청각 장애인들이 "소외된" 사람들이 아니라, 고유한 문화와 세상을 바라보는 방식을 가지고 있다는 것을 깨달았습니다.
흐엉에게 생각을 하게 만든 한 가지 계기는 한 커뮤니티 회원의 댓글이었다. "청각 장애인이라는 것도 흥미롭네요. 세상은 시끄러우니까요." 이 댓글은 흐엉에게 그들의 침묵이 단점이 아니라, 오히려 독특한 관점이라는 것을 깨닫게 해주었다.
효과적인 소통과 정확한 정보 수집을 위해 민 흐엉은 수화를 배우는 데 앞장섰습니다. 이 경험은 청각 장애인 30명과의 인터뷰 결과를 바탕으로 청각 장애인을 위한 Microsoft Teams 소프트웨어 개선 버전을 설계하는 연구에 직접적으로 적용되었습니다.
흐엉은 활동하면서 영국과 베트남의 청각 장애인을 위한 개발 기회에 분명한 차이가 있음을 발견했습니다. "영국에서는 청각 장애인이 프로그래머나 대학 강사로 일할 수 있습니다. 하지만 우리나라 청각 장애인들은 아직 이러한 직책을 접하기 어렵습니다. 그 사실이 저에게 더 많은 것을 배우고 그들을 더 잘 지원해야겠다는 동기를 부여했습니다."라고 흐엉은 말했습니다.
영국 런던의 세인트 폴 대성당 앞에 선 민 흐엉(사진: NVCC).
청각 장애인 공동체와의 경험은 미국에서 민 흐엉의 연구 목표를 명확히 형성했습니다. "청각 장애인이나 장애인을 바라보는 방식을 바꿀 필요는 없습니다. 중요한 것은 모든 사람이 제약 없이 동등하게 소통하고 참여할 수 있는 새로운 환경을 조성하는 것입니다."라고 민 흐엉은 단언했습니다.
경험을 통해 자신의 인생지도를 그려보고, 탐험을 좋아하고, "숲에서 잠자는 것"을 좋아합니다.
민 흐엉의 독립적이고 모험심 넘치는 정신은 전직 조종사였던 할아버지의 양육 아래 어린 시절부터 형성되었습니다. 그녀는 강인하게 성장했고, 어린 시절부터 의지와 삶의 경험에 대한 이야기들을 접했습니다. 탄탄한 가정환경에도 불구하고, 흐엉은 항상 세상을 탐험하고 경험하기 위해 밖으로 나가고 싶어 했습니다.
흐엉은 대학교 1학년 때부터 학업과 교외 활동 모두에서 다양한 경험을 적극적으로 추구했습니다. RMIT 대학교에서 4년 동안 그녀는 활기찬 지역 사회 활동에 참여하고 친구들과 의미 있는 행사를 기획하는 데서 기쁨을 느꼈습니다.
이 여학생은 공부 외에도 전문적인 업무 스타일을 연습하는 데 집중합니다. 1학년 때부터 학교에서 마케팅 튜터로 일했고, 덴마크 회사에서 원격으로 일하기도 했습니다. 심지어는 서너 가지 일을 동시에 맡기도 했습니다. 흐엉은 "매일 1~2시간밖에 못 잤어요."라고 말했습니다.
민 흐엉은 한 달에 한 번씩 산에 오른다(사진: NVCC).
민 흐엉에게 "이사"는 단순히 지리적 변화뿐만 아니라 사고방식과 세상을 바라보는 방식의 변화이기도 합니다. 그녀는 항상 어떻게 하면 더 나은 사람이 될 수 있고, 지역 사회에 긍정적인 영향을 미칠 수 있을지 자문합니다. "26살에 저는 간단한 답이 존재하지 않는 나만의 길을 그렸습니다." 흐엉은 자신의 인생 철학을 이렇게 밝혔습니다.
흐엉은 학업과 일에 열정적일 뿐만 아니라, 탐험에 대한 열정을 충족시키기 위해 시간을 내기도 합니다. 즉흥적이고 다소 모험적인 여행을 즐기는 것도 주저하지 않습니다.
흐엉은 혼손(끼엔장)으로 가는 야간열차를 타고, 숲에서 잠을 자거나 등산로에 합류하기도 했습니다. 그녀의 가장 기억에 남는 추억 중 하나는 외국인 친구들과 함께 노숙자들에게 채식 식사를 나눠주기 위해 2주 동안 태국을 여행했던 것입니다.
흐엉에게 여행의 가치는 목적지를 정복하는 것뿐만 아니라 예상치 못한 만남에도 있습니다. 그녀는 북서부에서 산을 오르던 추억을 이렇게 회상했습니다. "몽족 소녀를 만났어요. 말로는 소통할 수 없었지만, 그녀가 산과 숲 한가운데서 목욕물을 끓여 목욕하는 모습을 보면서 언어로는 다 표현할 수 없는 인간애를 깊이 느꼈어요."
또 다른 때는 빈푸옥의 숲에서 군인이 손에 찹쌀 한 줌을 조용히 쥐고 있는 모습이 먼 땅 사람들의 따뜻함과 성실함을 잊을 수 없는 인상으로 남겼습니다.
민 흐엉은 자신의 여정을 되돌아보며, 자신을 믿는 것만이 앞으로 나아갈 자신감을 가질 수 있다는 것을 깨달았습니다. 앞으로 그녀는 베트남의 청각 장애인 공동체와 소통하고 그들을 지원하기를 희망합니다.
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