2023년 1월, 호날두는 사우디 프로 리그(SPL)의 알나스르에 합류했고, 38세의 나이에도 불구하고 연봉 2억 유로를 기록하며 세계 최고 연봉을 받는 선수가 되었습니다.
2023년 여름 이적 시즌을 맞아 사우디아라비아 축구 구단들은 카림 벤제마(2억 유로)와 은골로 캉테(1억 유로)에게 연 단위의 "초거대" 계약을 지속적으로 제시해 왔습니다. 루카 모드리치, 위고 요리스, 세르히오 라모스, 조르디 알바, 세르히오 부스케츠, 호베르투 피르미누 등 중동 거물급 선수들도 관심을 보이고 있으며, 유럽 무대에서 큰 반향을 일으킬 것으로 기대됩니다.
카림 벤제마, 거액의 계약금으로 알이티하드에 입단 (사진: 알이티하드 FC)
유럽의 강호들이 재정적 페어플레이 때문에 망설이는 이런 거액 계약은 왜 덜 유명한 팀들에게는 "사소한 문제"에 불과한 걸까요? 축구의 "저지대" 중 하나인 팀들을 지원하는 풍부한 재정 자원은 어디서 나오는 걸까요?
대부분의 SPL 팀들은 현재 사우디스포츠부의 감독 하에 공공 소유로 운영되고 있으며, 향후 민간 기업이나 사업가에게 매각될 예정입니다. 사우디 공공투자펀드(PIF)는 사우디 1부 리그 챔피언과 SPL 상위 3개 팀(현재 알나스르, 알이티하드, 알힐랄)을 포함한 4개 팀을 각각 75%씩 인수할 권리를 보유하고 있습니다. PIF는 약 5,760억 유로의 자산을 보유한 세계 7위 규모의 펀드로, 뉴캐슬 유나이티드의 지분 80%를 보유하고 있습니다. 이러한 재정 지원은 사우디아라비아 팀들이 제시한 계약 및 프레임워크 제안의 든든한 기반이 됩니다.
PIF가 이들 팀을 소유하게 된 것은 사우디아라비아 정부의 "비전 2030" 계획의 일환입니다. 이 계획은 관광 산업에서 벗어나 국가의 경제적 이익을 다각화하고 외국인 투자를 유치하는 것을 목표로 하며, 축구를 세계적인 관심을 끌기 위한 디딤돌로 보고 있습니다. 사우디아라비아 체육부 장관 압둘라 빈 투르키 알 파이살 왕자는 SPL을 세계 10대 리그 중 하나로 만들고 2030년까지 시장 가치를 21억 달러로 높이는 것이 목표라고 밝혔습니다.
SPL에서 폭발적으로 늘어나고 있는 블록버스터 계약들은 팬들로 하여금 중국 슈퍼리그와 2016년에 출범한 중국 프로 리그의 몰락을 떠올리게 합니다. 사우디아라비아 축구는 클럽 차원에서 더욱 탄탄한 기반을 갖추고 있습니다. 알힐랄은 아시아 팀 중 최다인 AFC 챔피언스리그 우승 4회라는 인상적인 기록을 보유하고 있습니다. 알힐랄 외에도 알이티하드도 이 대회에서 두 번 우승했습니다.
SPL 팀들은 업적뿐만 아니라 모두 오랜 역사를 가지고 있습니다. 알힐랄, 알나스르, 알이티하드는 각각 65년, 67년, 96년 전에 창단되었지만, SPL은 50년도 채 되지 않은 47년 전에 창단되었습니다. 사우디아라비아 팀은 월드컵 6회 출전, 아시안컵 10회 출전(3회 우승), FIFA 컨페더레이션스컵 4회 출전(1회 준우승) 등 중국 팀에 비해 뛰어난 업적을 보유하고 있습니다.
사우디 리그는 호날두가 알나스르에 합류하기 전까지는 중계권 판매에 실패했습니다. 지난 시즌에는 전 세계 137개 TV 채널에서 SPL을 중계했습니다. 다음 시즌에는 SPL이 18개 팀으로 확대되어, 각 팀은 경기당 8명의 외국인 선수를 출전시킬 수 있게 됩니다. 이는 프리미어 리그 모델에 따라 드라마와 매력을 더하기 위한 것입니다.
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