문제는 세상이 디지털 시대, 즉 소셜 네트워크 시대에 접어들면서 이런 "나쁜 습관"이 전 세계적으로 정말 심각해지고 우려스러운 일이 된다는 것입니다.
세기의 인물'도 명예훼손·왜곡될 때
10년 전, 이방카 트럼프는 알베르트 아인슈타인의 말을 인용하며 "사실이 이론과 맞지 않으면 사실을 바꿔라"라고 말했습니다. 하지만 20세기 최고의 과학자는 결코 그런 말을 한 적이 없습니다. 마치 "죽음에서 돌아온" 듯 보이는 아인슈타인이 직접 그녀의 말을 바로잡아 줄 때까지 그의 트윗에 귀 기울이는 사람은 거의 없었습니다.
알베르트 아인슈타인은 과거에도 잘못된 정보의 표적이 되어 왔습니다. 사진: GI
분명히 아인슈타인은 거의 10년 전에 그 트윗을 게시하기 위해 다시 살아날 수 없었을 것입니다. 그러나 알베르트 아인슈타인이라는 이름의 "블루 체크" 계정은 그를 존경하는 학자들이 관리하고, 팔로워가 최대 2,000만 명에 달하며, 전 미국 대통령 도널드 트럼프의 딸이 한 위와 같은 발언을 반박했습니다.
사실, 아인슈타인은 당시에도 종종 잘못된 정보의 표적이 되었는데, 이는 현재 소셜 미디어에서 유포되고 있는 것과 매우 유사합니다. 1920년대 과학자들은 아인슈타인을 괴짜로 여겼습니다. 그들의 비판은 종종 반유대주의적이었습니다. 그 당시에는 정보가 비교적 느리게 전파되었고, 지역이나 언어의 제약으로 인해 그 범위가 제한되는 경우가 많았습니다.
아인슈타인은 이 모든 것에 짜증이 났습니다. 하지만 호기심에 베를린에서 열린 반상대성 이론 행사에 갔는데, 그곳에서 아인슈타인을 비난하는 전단지가 배포되는 것을 보았습니다. 아무도 그가 거기에 있는 줄 몰랐습니다. 시위대가 자신을 알아보지 못하는 것이 재밌었습니다.
이처럼 고대부터 현재까지, 이기적인 자아를 채우기 위해 모든 것을 왜곡하고, 누군가나 사건을 비방하거나 심지어 비난하려는 사람들은 항상 존재해 왔습니다. 마치 아인슈타인의 경우처럼, 그들은 자신이 비방하는 대상에 대해 아무것도 모르면서도 말입니다. 그들은 그의 얼굴조차 모릅니다! 그리고 이제 디지털 시대, 소셜 네트워크 시대에 이르러, 모두가 그 문제가 얼마나 심각한지 알고 있습니다.
뉴욕 대학교의 과학사학자이자 과학철학자이며 아인슈타인의 과거 비방과 허위 정보에 대한 책을 쓴 매튜 스탠리는 "그는 이 사람들이 상대성 이론에 대해 너무 무지하고 어리석기 때문에 그렇게 위험하지 않다고 생각했습니다."라고 말합니다. "그는 그것이 모두 좀 터무니없다고 생각했습니다." 소셜 미디어에서 자신이나 타인에 대한 이야기를 비방하고, 왜곡하고, 지어내는 사람들도 마찬가지로 "터무니없거나" "어리석은" 사람들로 여겨야 할지도 모릅니다.
아인슈타인으로 돌아가 보겠습니다. 1933년 나치가 집권했을 무렵, 아인슈타인에 대한 두 가지 형태의 허위 정보가 훨씬 더 공개적으로, 그리고 광범위하게 유포되었습니다. 하나는 그의 상대성 이론이 완전히 틀렸으며 "인간 지식의 기반에 심각한 위협"이라는 주장이었습니다. 다른 하나는 아인슈타인이 다른 독일과 오스트리아 과학자들의 아이디어를 훔쳤다는 주장이었습니다. 다른 저명한 유대인들처럼 아인슈타인도 나치의 적으로 여겨졌고, 곳곳에서 그를 수배한다는 소문이 돌았습니다.
하지만 진실은 아인슈타인이 어디를 가든 따뜻한 환영을 받았다는 것입니다. 『천재의 소유』의 저자 캐럴린 에이브러햄은 그의 배가 정박할 때마다 기자들이 몰려들어 승선했고, 어떤 기자는 바다에 빠지기도 했다고 기록했습니다. 생애 마지막 20년 동안 그는 세계에서 가장 존경받는 유명 인사 중 한 명이었습니다. 타임지는 1999년 그를 "세기의 인물"로 선정했습니다.
“진실을 추구하는 것은 인간의 미덕입니다.”
사실, 당시에는 지금보다 잘못된 정보와 가짜 뉴스를 묵살하는 것이 훨씬 쉬웠습니다. 특히 아인슈타인과 같은 지적 천재에 대한 인정, 즉 중심 인물에 대한 공감대는 현대 사회에서는 더 이상 찾아볼 수 없습니다. 우리는 더 이상 저녁에 TV 앞에 모여 뉴스를 시청하지 않습니다. 이제 우리는 개인이 뉴스를 공유하고 틱톡 인플루언서들이 조언과 심리적 조종을 제공하는 디지털 플랫폼에 매료됩니다.
아인슈타인처럼 세상에서 가장 "위대한" 인물조차도 소셜 미디어에서 근거 없고 비하적인 댓글에 시달려 왔다는 것은 이제 누구나 아는 사실입니다. 그 결과, 사람들은 그들에 대한 신뢰가 약해지고 있습니다. 정치인 , 유명인, 소셜 미디어 인플루언서에 이르기까지 모든 사람에 대한 심각한 불신이 존재합니다.
아인슈타인은 시간은 기준틀에 따라 상대적이라고 가르쳤습니다. 진실 자체가 상대적인 것이 되었을까요? 아인슈타인은 인간 천재성의 상징일 뿐만 아니라, 오늘날처럼 양극화된 세상에서는 그가 우리 모두가 동의할 수 있는 마지막 전문가일지도 모른다는 생각이 들기도 합니다. 그가 세상을 떠난 지 3분의 2도 채 되지 않은 1955년이었음에도 불구하고 말입니다.
인터넷은 우리에게 영화 스트리밍과 멀리 떨어진 친구들과 연락할 수 있는 기능을 가져다주었지만, 동시에 잘못된 정보, 음모론, 허위 과학적 주장으로 가득 찬 메시지 게시판도 생겨났습니다.
이방카 트럼프의 허위 진술을 반박하기 위해 알베르트 아인슈타인 계정의 트위터 상태(현재 X). 사진: X/Twitter
유권자 거부론자들과 백신 반대론자들은 이제 소셜 미디어 세계에서 자신과 비슷한 생각을 가진 사람들을 쉽게 찾아 그들의 견해를 확산시킬 수 있습니다. 그들은 극단적인 견해를 내세우며 공직에 출마하고, 때로는 승리하기도 합니다.
평생 우주의 진실을 밝히려는 호기심에 사로잡혀 살아온 아인슈타인이라면 소셜 미디어가 초래한 잘못된 정보의 홍수에 대해 어떻게 생각할까요? 그는 쏟아지는 가짜 뉴스와 선동적인 논평, 그리고 모든 분야의 전문가라고 주장하는 수많은 사람들을 결코 달가워하지 않을 것입니다.
만약 아인슈타인이 아직 살아 있다면, 유머 감각으로 유명한 아인슈타인은 아마도 평평한 지구론을 맹목적으로 지지하는 과학 부정론자들에게 간결한 트윗을 올렸을 것입니다. 그 트윗은 아마도 이렇게 적혀 있었을 것입니다. "진실과 지식을 추구하는 것은 가장 고귀한 인간의 미덕 중 하나입니다. 하지만 노력하지 않는 사람들이 가장 큰 소리로 말하는 경우가 많습니다."
네, 아인슈타인이 정말 그렇게 말했어요!
호앙 비엣
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