수백 마리 어미 거북이의 출산을 도운 조산사.

2025년, 꼰다오 국립공원에서 계약직 직원을 모집한다는 공고가 나자 빈은 주저 없이 지원서를 제출하고 짐을 싸서 섬으로 향했습니다. 거북이의 부름에 응답한 그녀는 꼰다오 국립공원 최초의 여성 직원이 되었습니다.

저는 사랑 때문에 여기에 왔어요!

그것이 바로 하바오빈이 바다거북 보호라는 직업을 선택한 유일한 이유입니다. 그녀는 농담 삼아 이 일을 "어미 거북의 산파"라고 부릅니다. 맨발에 모래투성이인 채 바쁘게 움직이지만 바다거북 이야기를 할 때는 환한 미소를 짓는 빈을 만나는 사람이라면 누구나 그런 인상을 받습니다.

Bà đỡ của hàng trăm mẹ rùa - Ảnh 1. — 물병자리와 알을 낳는 어미 거북이.

어느 화창한 여름 아침, 저는 운 좋게도 바이깐 섬에 발을 디딜 수 있었습니다. 입구에 걸린 "거북이 산란 병원"이라는 간판은 저를 비롯한 많은 관광객들의 눈길을 사로잡았습니다. 바이깐 섬은 베트남에서 가장 많은 바다거북이 산란을 위해 해안으로 올라오는 곳으로, 맹그로브 숲과 산호초, 그리고 희귀한 동식물들이 서식하는 생태계의 보고입니다.

평소 업무와는 달리, 바이 칸 섬에서는 밤이 되어서야 빈과 환경보호관들이 본격적인 업무를 시작한다.

Bà đỡ của hàng trăm mẹ rùa - Ảnh 2. — 알을 낳는 어미 거북이의 근접 사진.

"어미 거북들은 보통 만조인 밤에 알을 낳으러 해안으로 올라와요. 그래서 제 근무 시간은 정해져 있지 않고 조수에 따라 달라져요. 평균적으로 매일 밤 10~12마리의 어미 거북이 알을 낳으러 해안으로 올라오지만, 기록적인 날에는 28마리까지 올라온 적도 있어요." 빈의 목소리는 고요한 밤공기에 스며들듯 아주 부드러웠다. 길게 펼쳐진 모래사장에는 불빛 하나 보이지 않았고, 숲 속 나무들 위로 비스듬히 비치는 달빛만이 있었다. 그 빛만으로도 물가의 하얀 모래가 선명하게 보였다. 나는 빈을 따라 최대한 조용히 모래사장을 걸었다. 야생 파인애플 덤불 근처에서 빈은 나에게도 자기처럼 모래 위에 엎드리라고 손짓했다. 그때서야 어둠에 눈이 익숙해졌고, 바로 눈앞에서 알을 낳고 있는 어미 거북이 선명하게 보였다.

Bà đỡ của hàng trăm mẹ rùa - Ảnh 3. — 바이 칸 섬의 모래사장 - 물병자리가 가장 좋아하는 장소.

빈은 어미 바다거북이 바이깐 해안으로 올라와 알을 낳는 모습을 이야기할 때면 언제나 "기적"이라는 단어를 사용합니다. 바다거북은 1억 년 넘게 지구에 존재해 온 고대 동물입니다. 하지만 기후 변화와 더불어 인간과 다른 동물들이 바다거북 알을 파괴하고 훔쳐가는 행위로 인해 전 세계적으로 바다거북의 개체 수가 심각하게 감소하고 있습니다. 바로 이러한 이유로 빈과 꼰다오 국립공원 직원, 그리고 자원봉사자들은 바다거북을 돕기 위해 노력하고 있습니다.

거북이가 알을 낳는 것을 지켜보고, 알들이 모래 구덩이를 가득 채울 때까지 기다린 다음, 정성스럽게 모래를 깊이 파서 알을 꺼내 부화 연못으로 옮기는 일. 이것이 빈이 반년 넘게 해온 익숙한 일입니다. 거북이 관찰 근무는 보통 4~6시간, 때로는 밤새도록 이어집니다. "처음 며칠 동안은 무서웠어요. 특히 모래사장 한가운데서 고요하고 어두운 곳에 혼자 거북이를 지켜봐야 했을 때는 더 그랬죠. 바람에 나뭇잎이 스치는 소리나 새소리 같은 작은 소리에도 깜짝 놀라곤 했어요." 빈은 초창기 일을 회상하며 이렇게 말했습니다. 하지만 그 두려움은 이 일이 가져다주는 기쁨과 의미에 비하면 아무것도 아닙니다. "해변에서 거북이를 지키는 동안 모래에 누워 하늘의 은하수와 수면에 비치는 달빛을 바라보고, 바람 소리와 어미 거북이의 숨소리를 들을 수 있어요. 모래 밑에서 알을 모으는 기분은 마치 보물을 발굴하는 것 같고, 대나무 바구니를 열었을 때 수백 마리의 새끼 거북이가 기어 나오는 순간은 언제나 새롭고 흥미진진한 경험이에요."

바오 빈은 2025년 번식기 동안 바이 칸 섬에서 1,700개가 넘는 바다거북 둥지를 성공적으로 구조하고 다른 곳으로 옮겼다고 밝혔습니다. 이러한 성과는 빈과 그의 팀원들이 수많은 밤을 꼬박 새우며 이뤄낸 결과입니다.

Bà đỡ của hàng trăm mẹ rùa - Ảnh 4. — 새끼 거북이를 바다로 돌려보내 주세요.

머리부터 발끝까지 모래투성이가 되는 날도 있다.

바이칸 섬에서는 폭풍우가 몰아치는 날에는 전기, 전화 신호, 인터넷이 2~3일 동안 끊기는 경우가 종종 있습니다. 습하고 비 오는 날씨는 모기 같은 작은 곤충들이 번식하기에 최적의 환경을 만들어 줍니다. 모기에 물리면 극심한 가려움증이 생기는데, 긁을수록 가려움과 독성이 더욱 심해져 붓고 염증이 생깁니다. 이런 날에는 빈과 그의 동료들의 작업이 더욱 어려워집니다. "때로는 갑자기 천둥번개가 치는데, 우비를 가져올 시간도 없이 재킷으로 알을 덮어야 합니다. 우리는 흠뻑 젖지만, 알 바구니는 항상 마른 상태를 유지합니다. 맑고 건조한 날에는 알을 모으기가 훨씬 쉽지만, 비가 오면 머리부터 발끝까지, 심지어 입속까지 모래투성이가 됩니다."

하지만 기상 관측소 앞 약 1km 길이의 모래사장에는 날씨가 맑든 비가 오든 매일 밤 빈의 발걸음이 끊이지 않습니다. 그의 야간 근무는 때때로 새벽녘에 끝나고, 빈은 잠깐 눈을 붙인 후 낮에 다시 일을 시작합니다. "아침에 어미 거북이가 알을 낳으러 오지 않으면, 저는 새끼 거북이를 바다로 돌려보내는 체험을 하러 온 방문객들을 맞이하고 바다거북 보호의 중요성을 설명해 드립니다."라고 빈은 말했습니다.

Bà đỡ của hàng trăm mẹ rùa - Ảnh 5. — 거북이 알을 인공 부화 연못으로 옮기는 것은 특히 비 오는 날에는 힘든 작업입니다.

최근 몇 년 동안 언론 보도 덕분에 점점 더 많은 국내외 관광객들이 꼰다오에서 거북이가 알을 낳는 모습을 보고 새끼 거북이를 바다로 돌려보내는 체험을 알게 되었습니다. 빈 씨는 관광객들에게 열정적으로 그 과정을 설명하고 새끼 거북이를 바다로 돌려보내는 것을 안내하면서, 업무로 쌓인 피로가 모두 사라지는 듯합니다.

바오 빈은 바이 칸에서 6개월 동안 매일 아침 수천 마리의 새끼 거북을 바다로 돌려보내면서, 새끼 거북들이 파도를 향해 힘차게 뛰어드는 모습을 볼 때마다 늘 감동을 받는다고 말했다. 새끼 거북이 성체로 자랄 확률은 1,000분의 1에 불과하기 때문이다. "하지만 그 새끼 거북이 번식 가능한 나이까지 살아남으면, 약 30년 후 이 바이 칸의 모래사장으로 돌아와 알을 낳을 거예요." 빈은 바다거북의 흥미로운 습성에 대해 낙관적으로 이야기했다. 이것이 바로 빈이 이 힘들고 어려운 일을 선택한 이유 중 하나이며, 지구상에서 특별한 동물인 바다거북을 보존하는 데 작은 부분이나마 기여하고 싶다는 마음에서였다.

기적을 계속 써내려가세요

빈의 소셜 미디어 계정을 팔로우하는 사람이라면 누구나 그녀가 바다거북에 얼마나 열정적인지 알 수 있을 것입니다. 빈은 직장 때문에 쉬는 날이나 휴가가 생기더라도 멀리 여행 가는 것을 꺼립니다. 북적이는 곳을 좋아하거나 스마트폰 화면에만 몰두하는 다른 젊은이들과 달리, 빈은 새끼 거북과 어미 거북이 있는 바이깐에서만 진정한 평화를 느낍니다. 그녀는 여가 시간에 바다거북에 관한 이야기를 담은 영상 과 사진을 올리며, 사람들이 보고 공유할 때마다 바다거북과 자연을 보존하는 것의 중요성에 대한 인식이 높아지기를 바랍니다.

Bà đỡ của hàng trăm mẹ rùa - Ảnh 6. — 베이 칸 섬의 특수 중환자실에 있는 알비노 "아기 거북이".

9월 말, 빈의 근로계약이 만료되었지만, 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 열정에 이끌려 3개월 더 계약을 연장하며 자신의 열정을 이어가기로 했습니다. "사람들은 제가 바다거북 보호에 힘쓰는 모습을 볼지도 모르지만, 사실 마음속 깊은 곳에서는 저와 이 일을 하는 모든 사람들이 어미 거북과 새끼 거북, 그리고 자연으로부터 치유를 받고 있는 것 같아요." 빈은 자신의 일에서 얻는 평화와 풍성한 사랑에 대해 이렇게 이야기했습니다.

9월 말, 빈은 그녀와 자원봉사자들이 함께 만든 특별한 프로젝트인 'ICU - I See You' 방을 기쁜 마음으로 공개했습니다. 이 방은 어린 알이나 약한 새끼 거북들에게 더 많은 희망과 기회를 주어 누구도 소외되지 않도록 하자는 생각에서 탄생한 특별한 집중 치료실입니다. 빈은 이 작지만 의미 있는 프로젝트에 대해 "많은 새끼 거북들이 이 사랑 가득한 ICU 방에서 '퇴원'하여 건강하고 용감하며 자신감 넘치는 모습으로 바다로 돌아갔습니다."라고 자랑스럽게 말했습니다.

바다거북에 대한 사랑과 독창적인 활동으로 빈은 자연 보전에 기여할 뿐만 아니라 많은 젊은이들과 관광객들에게 지속 가능한 삶을 살도록 영감을 불어넣고 있습니다. 이러한 희망과 사랑의 씨앗에서 수많은 달콤한 열매가 조용히 맺혀 삶을 더욱 푸르게 만들어주고 있습니다.