안개 낀 나라에서 영국의 여자 선수들이 어떻게 큰 영감을 주게 되었을까?

2021년, 잉글랜드 여자 대표팀이 웸블리에서 북아일랜드를 상대로 경기를 치렀을 때, 사리나 위그만이 감독으로서 첫 경기를 치렀을 때, 당시 15세였던 미셸 아게망이 사이드라인에서 볼보이 역할을 맡았습니다.

4년 후, 아게망이 유로 2025에서 Three Lions 유니폼을 입고 출전할 것이라고는 아무도 생각하지 못했습니다. 거기서 멈추지 않고, 이 19세 소녀는 여러 번 구세주가 되었는데, 8강전에서 스웨덴을 상대로 2-2 역전승을 거둔 잉글랜드 여자 대표팀에서 81분에 동점골을 넣었고, 준결승전에서는 이탈리아 대표팀을 상대로 90분 6초에 1-1 동점골을 넣었고, 연장전에서 클로이 켈리가 2-1로 동점을 만들었습니다.

아게망은 지금까지 보여준 모든 것을 바탕으로 영국 청소년들의 새로운 우상으로 자리매김하고 있습니다. 어린 시절 소속팀 브랜든 그로브스 AFC를 시작으로 아스널 아카데미, 사우스엔드 여자 고등학교, 그리고 현재 경영학을 전공하고 있는 킹스 칼리지 런던까지, 모두가 아게망을 자랑스럽게 이야기합니다.

사우스엔드 여자 고등학교 교장 제이슨 캐리는 이 학교 졸업생이 스포츠 최고 수준에 도달한 것은 매우 특별한 일이라고 말했습니다. "아게망이 재학 시절부터 지금까지 탁월함을 추구해 온 노력과 끈기는 여러 세대의 학생들에게 귀감이 되고 있습니다."라고 그는 말했습니다.

잉글랜드 대표팀의 다른 선수들처럼 아게망은 그녀의 재능뿐 아니라 꿈을 이루기 위한 여정에서 보여준 결단력과 의지에 대해서도 모두에게 존경을 표합니다. 예를 들어, 종종 영웅 역할을 하는 골키퍼 한나 햄튼은 어린 시절 사시를 겪었습니다. 심지어 컵에 물을 붓는 것조차 힘들었는데, 축구는 더더욱 어려웠습니다.

하지만 햄튼은 이를 극복했습니다. 주전 골키퍼로 자리매김했을 뿐만 아니라, 끊임없이 멋진 선방을 선보이며 잉글랜드 여자 대표팀을 유로 2025 결승으로 이끌었습니다. 24세의 이 골키퍼는 여기서 멈추지 않고 뛰어난 피아니스트이자 유창한 스페인어 구사력을 지녔으며, 청각 장애인과 소통하기 위해 수화에도 능통합니다.

국가대표팀 동료들과 비교했을 때, 로렌 제임스는 더 운이 좋은 편입니다. 아버지 나이젤 제임스는 유명한 축구 코치이고, 오빠 리스 제임스는 현재 첼시의 주장을 맡고 있기 때문입니다. 로렌 제임스는 불과 23세의 나이에 잉글랜드 대표팀에서 33경기에 출전하여 9골을 기록했고, 아스널, 맨유, 첼시 등 명문 클럽에서 메이저 및 마이너 리그 타이틀 10개를 거머쥐었습니다.

로렌 제임스는 남자 축구계에서 디에고 마라도나와 리오넬 메시와 비교되는 뛰어난 재능을 가지고 있지만, 그녀는 자신의 공부를 과소평가하지 않습니다.

그녀가 처음 잉글랜드 대표팀에 발탁되었을 때, 마침 영국의 중등 교육 자격 시험인 GCSE 시험이 치러지는 시기였습니다. 그래서 로렌 제임스는 여전히 하루에 최소 세 시간은 공부를 하고, 훈련 센터의 IT실에서 바로 시험을 보아야 했습니다.

Three Lions 여자팀은 EURO 여자 챔피언십을 방어할 기회를 얻었습니다.

여자 축구는 최근 몇 년 동안 극적으로 변화했습니다. 많은 선수들이 축구로 부를 축적했습니다. 열흘 전, 캐나다 출신 스트라이커 올리비아 스미스는 리버풀에서 아스널로 이적하며 세계 최초의 100만 파운드(약 15억 원) 여성 선수가 되었습니다.

하지만 축구는 언제나 위험천만하며, 현세대 선수들은 점점 더 똑똑해지고 있습니다. 그들은 축구의 꿈에 시간과 노력을 투자하지만, 동시에 다른 기술들을 연구하고 익히면서 백업 플랜도 준비합니다.

잉글랜드 여자 선수들은 살아있는 증거입니다. 그리고 그들은 진정으로 영감을 주며, 여자 축구를 소녀들에게 더욱 매력적인 스포츠로 만들어줍니다. 통계에 따르면 2023년 여자 월드컵 결승 진출 이후, 설문 조사에 참여한 13세에서 18세 사이 500명의 소녀 중 29%가 축구를 했다고 합니다. 현재 이 수치는 36%로 증가했으며, 2025년 여자 유로 결승전 이후에는 더욱 높아질 것으로 예상됩니다.