천문학자들은 모든 별이 행성을 공전하고 있다는 가정에 근거하여 우주에 약 100,000조 개의 행성이 있다고 추정합니다.
연구자들은 우리 은하에서 5,510개의 행성만 발견했습니다. 사진: NASA
우리 은하에만 약 1,000억 개의 별이 있고, 우주에는 수조 개의 은하가 있습니다. 천문학자들은 우리 은하에서 다른 별들을 공전하는 행성(외계행성) 5,502개를 발견했습니다. 태양계의 8개 행성까지 합치면 알려진 행성의 수는 5,510개로 늘어납니다. 행성의 수를 세는 것은 어려운 일이며, 천문학자들은 아직 발견되지 않은 행성이 훨씬 더 많을 것이라고 확신합니다.
"현재 우리가 알고 있는 행성의 수는 5,000개가 조금 넘지만, 모든 별 주위에는 행성이 하나씩 있을 것으로 추정할 수 있습니다."라고 뉴욕 미국 자연사 박물관의 천문학자 마크 포핀초크는 말했습니다. "우리 은하에는 1,000억 개의 별이 있으므로 행성의 수는 아마 거의 비슷할 것입니다. 정확한 숫자를 제시할 수는 없습니다."
팝인초크는 온라인 검색 없이 도시에 얼마나 많은 사람이 살고 있는지 파악하려는 시도에 비유합니다. 정확한 숫자를 얻으려면 모든 사람을 직접 찾아가 세어 볼 수도 있지만, 그것은 불가능합니다. 대신, 가구당 거주하는 사람의 수와 도시 내 가구 수를 기반으로 추정하는 것이 훨씬 쉽습니다.
천문학자들은 관측을 바탕으로 각 별에 약 하나의 행성이 있을 것으로 추정합니다. 과학자들은 외계 행성을 찾기 위해 두 가지 기법을 사용하는데, 케플러 우주 망원경의 통과 관측법과 노벨상 수상작인 페가수스자리 51 b의 발견으로 이어진 시선 속도 관측법이 있습니다. 두 기법 모두 천문학자들은 행성이 아닌 별을 관찰하여 행성이 별 앞을 지날 때 별빛이 약해지거나 행성의 중력으로 인해 별이 흔들리는 현상과 같이 행성의 존재를 나타내는 미묘한 징후를 찾습니다.
지금까지 발견된 모든 행성은 우리 은하에 있습니다. 너무 멀리 떨어져 있어 관측하기 어렵기 때문에 은하계 외부 행성을 찾을 수 있을지는 아무도 확신할 수 없습니다. 마이크로렌징이라는 기술을 통해 여러 개의 은하계 외부 행성이 발견되었습니다.
팝인초크의 비유에 따르면, 우주에 있는 행성의 수를 계산하는 것은 지구상의 모든 도시에 얼마나 많은 사람이 살고 있는지 계산하는 것과 같습니다. 팝인초크는 "우리 은하에 약 1,000억 개의 행성이 있고, 각각 같은 수의 행성을 가진 1조 개의 은하가 있다면, 그 수를 곱하면 우주에는 10,000조 개의 행성이 있다는 것을 알 수 있습니다."라고 말했습니다.
행성의 수가 이렇게 많으니, 사람들은 우주에 생명체를 지탱할 수 있는 행성이 적어도 하나 이상은 있을 것이라고 종종 추측합니다. 하지만 세계 천문대(World Observatory)처럼 외계 행성 관측에 전념하는 차세대 우주 망원경이 은하계에서 생명체 탐사를 시작하려면 적어도 수십 년은 더 기다려야 할 것입니다.
안캉 ( Live Science 에 따르면)
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