소녀는 노를 저을 때마다 햇살을 가져다준다.

금메달 39개, 은메달 19개, 동메달 11개, 그리고 17세의 나이로 국가대표 조정팀에 발탁되기까지 – 이는 탄칸 마을 출신의 11학년 학생 부 티 응옥 우옌이 팀원들과 함께 중국에서 열린 아시안 비치 게임에서 은메달 1개와 동메달 2개를 획득하며 이뤄낸 성과입니다.

스포츠와의 우연한 만남.

늦은 오후, 노이바이 국제공항에서는 국제선 항공편을 이용한 사람들이 수하물 찾는 곳으로 줄지어 이동하고 있었다. 반짝이는 타일 바닥에는 여행 가방들이 기울어져 있었고, 사람들의 외침과 단조로운 안내 방송이 뒤섞여 울려 퍼졌다. 그 많은 사람들 속에서 빨간 드레스를 입은 한 소녀가 눈에 띄었다. 햇살처럼 밝은 미소를 짓고, 긴 머리는 단정하게 뒤로 묶은 채, 한 손에는 새 곰인형을 꼭 쥐고, 다른 한 손으로는 무거운 여행 가방을 끌고 있었다.

운동선수 부 티 응옥 우옌.

휴게소에서 소녀는 행복하게 웃으며 말했다. "내 여행 가방이 선물과 음식으로 가득 차서 너무 무거워!" 그러더니 마치 그걸 증명이라도 하듯 아무렇지 않은 듯 가방을 내려놓고 뚜껑을 열었다. 안에는 해외에서 산 몇 가지 물건 외에는 대부분 팀원들에게 줄 선물로 정성껏 포장된 간식들이었다. 소녀는 재빨리 커다란 쿠키 한 봉지와 알록달록한 사탕 한 봉지를 꺼내 모두에게 나눠주었다. 그리고 코치님이 대회에서 좋은 성적을 거둔 기념으로 주신 작은 곰인형을 마치 며칠간의 고된 훈련 후 지친 마음을 달래주는 무언가라도 되는 듯 소중히 품에 안았다.

우리가 처음 만난 건 탄칸 마을 출신의 부 티 응옥 우옌이라는 소녀였습니다. 그녀는 중국에서 열린 아시안 비치 게임 전통 보트 경기에서 은메달 하나와 동메달 두 개를 따고 팀원들과 함께 막 돌아온 참이었습니다. 활기차고 명랑한 그녀의 모습을 보면, 현재 11학년인 이 소녀가 며칠 동안 다리가 후들거리고 한계까지 몰아붙인 듯 지쳐 있었다는 사실을 상상하기조차 어려웠습니다.

응옥 우옌은 밝은 얼굴에 오랜 야외 생활로 그을린 피부, 그리고 노젓기, 역도, 기술 훈련으로 다져진 굳은살이 박인 손을 가지고 있다. 그녀는 자주 미소를 지으며 만나는 사람들의 마음을 환하게 밝히는 따뜻하고 밝은 미소를 발산한다. 하지만 그 순진해 보이는 모습 뒤에는 수많은 고난으로 얼룩진 어린 시절이 숨겨져 있다.

그녀의 가정 형편은 특이했다. 아버지는 그녀가 아주 어렸을 때 돌아가셨고, 그녀는 주로 할머니와 함께 살았다. 이야기는 마치 상실의 아픔이 오래전에 지나가 더 이상 이야기할 필요가 없는 것처럼 가볍게 전개된다. 아마도 그래서 그 어린 소녀는 또래보다 일찍 철이 들고, 스스로를 돌보는 법을 배우고, 많은 불쾌한 일들에 익숙해졌을 것이다.

우옌은 7학년 때 친구들의 권유로 스포츠 인재 발굴 오디션에 참가하게 되었습니다. 그녀는 당시를 회상하며 "그때는 그게 무슨 스포츠인지도 몰랐어요. 그냥 호기심에, 그리고 친구랑 같이 갔을 뿐이죠. 훈련을 시작하고 나서야 방과 후 동네에서 뛰어놀던 시절과는 완전히 다른 세상에 발을 들여놓았다는 걸 깨달았어요."라고 말했습니다.

첫 주는 정말 신나고 새로운 경험이었어요. 친구들과 열정적으로 훈련하며 새로운 것들을 탐구했죠 . 하지만 둘째 주가 되자 근육통이 시작되고, 팔다리가 저리고, 훈련으로 몸이 굳어지고, 향수병과 피로감이 몰려오기 시작했어요.

응옥 우옌(맨 오른쪽)과 그녀의 팀원들이 메달을 받고 있다.

2022년, 저는 타이응우옌 스포츠 훈련학교 조정부 소속이었습니다. 처음 시작했을 때는 10~15kg 정도밖에 들지 못했지만, 지금은 점차 무게를 늘려 60~70kg까지 들었습니다. 시합을 위한 훈련 때는 4교대로 극한까지 몰아붙여 온몸이 마비될 지경입니다. 한 번의 조정 경기는 수십 킬로미터에 달하기도 하는데, 이렇게 앞뒤로 노를 젓다 보니 제 가느다란 손에는 굳은살이 박였습니다.

응옥 우옌의 이야기를 듣고 우리 모두는 놀라워하며 누군가 이렇게 물었습니다. "그렇게 많은 훈련과 피로를 견뎌낼 수 있는 사람은 많지 않겠죠?"

우옌은 미소를 지으며 말했다. "네, 물론이죠. 그 해에 저를 모집에 초대했던 친구도 떠났어요. 하지만 그 친구는 여전히 저에게 계속 도전해 보라고 격려해 줘요. ​​저도 스스로에게 '한 번 더 해보자'라고 몇 번이나 다짐했는지 몰라요."

전통적인 보트 경주는 즉흥적인 순간이 중요한 스포츠가 아닙니다. 사람들은 팀이 결승선을 향해 질주하는 순간, 환호성, 그리고 조명 아래 반짝이는 메달을 보는 데 그치지 않고, 단 한 번의 실수나 잘못된 움직임이 배 전체의 리듬을 무너뜨릴 수 있는 훈련 과정을 거의 생각하지 않습니다.

여자 국가대표팀에서는 주전 경쟁이 항상 치열합니다. 토너먼트에 참가하는 팀은 공식 선수 12명과 예비 선수 2명으로 구성되지만, 훈련 인원은 훨씬 더 많습니다. 따라서 경기력이 조금이라도 떨어지거나 결과가 좋지 않으면 다른 선수에게 바로 기회가 주어질 수 있습니다.

우옌은 훈련으로 인해 "탈진"할 지경에 이른 적도 있었다고 말했다. 완전히 기진맥진하고 다리가 후들거리며 모든 에너지가 고갈된 듯한 기분이었다. 강도 높은 훈련 후에는 기운이 뚝 떨어져 그저 가만히 누워 말도 하지 않고 아무 생각도 하고 싶지 않았다.

가장 힘든 시간은 대개 주말입니다. 주 초부터 이어진 훈련이 길어지면서 몸은 지치고 향수병은 더욱 심해집니다. 남들은 운동선수들의 화려함만 보지만, 열여섯 살이나 열일곱 살 소녀들에게는 그저 집에 가서 밥 먹고, 푹 자고, 누군가 "피곤하지 않아?"라고 물어봐 주는 것만으로도 행복한 날들이 있습니다.

우옌의 어머니는 딸이 운동 때문에 고통받을까 봐 처음에는 딸이 운동하는 것을 반대했습니다. 어린 딸이 새벽부터 해질녘까지 매일 훈련하며 햇볕에 그을리고 피부가 타는 모습을 지켜보는 어머니의 마음은 너무나 아팠습니다.

응옥 우옌은 억지로 미소를 지으며, 어머니가 잔소리를 많이 하자 "엄마, 그냥 제가 하고 싶은 일을 하게 놔두세요."라고 말한 적도 있다고 말했다.

그렇긴 하지만, 우옌이 성공할 때마다 어머니는 늘 그녀에게 격려와 동기를 부여해 주셨습니다. 훈련 기간이 거의 2년쯤 되었을 때, 우옌은 그만두고 싶다고 했습니다. 운동이 싫어서도, 너무 힘들어서도 아니었습니다. 주변 사람들이 많이 그만두는 것을 보고 의욕이 떨어지고 확신이 서지 않았기 때문입니다. 그때 코치는 그녀와 네다섯 시간 동안이나 이야기를 나누었습니다.

응옥 우옌은 "그 순간 '음, 좀 더 열심히 해보고 무슨 일이 일어나는지 보자'라고 생각했어요."라고 회상했다.

그 순진한 소녀가 웃으며 이야기하는 모습을 보면서, 나는 속으로 생각했다. 만약 그날 그녀가 다른 선택을 했더라면, 국제 대회를 마치고 노이바이 공항에서 곰인형을 안고 환하게 웃는 빨간 드레스를 입은 소녀는 없었을 텐데. 그녀는 팀원들을 위한 선물로 가득 찬 여행 가방 옆에서 활짝 웃고 있었다.

꿈을 향해 나아가세요

우옌은 지방 대표팀 초창기에는 그저 열심히 훈련하면 어떻게 될지 지켜볼 수 있을 거라고 생각했다. 하지만 고성능 스포츠는 단순히 성실함만으로 성공할 수 있는 곳이 아니다. 그곳에서는 모든 자리가 매일의 노력, 매 훈련, 포기하고 싶은 순간을 이겨내고도 다음 날 아침 제시간에 일어나는 끊임없는 노력으로 유지된다.

2025년, 우옌은 청소년 국가대표팀에 발탁되었다. 평범한 날에 기쁜 소식이 전해졌고, 특별한 일은 없었지만 며칠 동안 벅찬 기쁨이 가시지 않았다. 탄 칸 출신의 이 어린 소녀는 긴 여정에서 한 걸음 더 나아갔을 뿐이라고 생각했다. 앞에는 더 강하고 경험 많은 언니들이 있었고, 주전 자리를 차지하기 위한 경쟁은 결코 끝나지 않을 것이었기 때문이다.

2026년 초, 우옌은 공식적으로 국가대표팀에 발탁되었습니다. 그녀는 특유의 웃음을 지으며 이 소식을 전했지만, 눈빛은 반짝였습니다. 기쁨과 놀라움, 그리고 엄청난 걱정이 뒤섞인 감정이었다고 말했습니다. 여자 국가대표팀은 훈련에 약 30명 정도의 선수만 선발하지만, 실제 경기에 참가하는 선수는 훨씬 더 적습니다. 한 명이라도 호흡이 맞지 않으면 팀 전체의 속도가 느려질 수 있고, 한 명이라도 체력이 고갈되면 전체적인 경기력에 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 선수들은 뛰어난 체력, 기술, 그리고 압박감을 견뎌내는 능력은 물론, 팀의 리듬에 맞춰 움직이는 방법까지 완벽하게 갖춰야 합니다.

강도 높은 훈련 때문에 우옌은 운동 후 발걸음이 불안정해지는 날도 있었다. 달리기, 기술 훈련, 수영, 웨이트 트레이닝, 그리고 저녁에는 온라인 수업까지. 이 때문에 그녀는 자신을 돌볼 시간이 거의 없었다.

국가대표팀 생활은 열일곱 살 소녀들을 빠르게 성숙하게 만들었다. 그들은 직접 식사를 준비하고, 장을 나눠 보고, 식단을 철저히 지키며 체력 관리를 했다. 어떤 소녀는 시장에 가고, 어떤 소녀는 요리를 하고, 또 어떤 소녀는 다음 날 강도 높은 훈련이 있으니 충분히 먹으라고 서로에게 상기시켜 주었다. 우옌에게 이러한 사소해 보이는 활동들은 함께 살아가는 법, 서로에게 양보하는 법, 그리고 이미 바쁜 일상 속에서도 서로를 배려하는 법을 배우는 소중한 경험이었다.

응옥 우옌은 생각에 잠긴 듯 드물게 잠시 생각에 잠겼다. "제가 많이 성숙해졌다고 생각해요. 그런 환경에서는 의지가 약하면 앞으로 나아가기가 정말 어려워요. 사람들이 뭐라고 하든 저는 최선을 다해야 해요. 그저 제 일을 잘 해내는 것뿐이죠."

겨우 11학년인 그 소녀의 말은 단순해 보였지만, 어린 시절 고난을 겪어본 사람만이 이해할 수 있는 강인함이 담겨 있었다.

우옌이 가장 기뻐하는 것 중 하나는 해외여행에 대한 이야기를 할 때입니다. 그녀의 첫 훈련은 태국에서였고, 그 후 홍콩(중국)에서 경기에 참가했으며, 나중에는 중국에서 열린 국제 대회에도 출전했습니다. 7학년 때 친구와 "구경하러" 갔을 때 상상했던 것보다 훨씬 더 크고 다채로운 경험이었습니다.

우옌이 그토록 열정적으로 이야기했던 것은 아름다운 호텔이나 성과가 아니라 바로 작은 배지였다. 선수들은 서로 만나 국가 배지를 교환하며 친목을 다졌다. 어떤 선수들은 휴대전화를 꺼내 번역 앱을 이용해 베트남이 좋고 베트남 사람들이 좋다고 말한 후, 작은 배지를 손에 쥐고 환하게 웃었다.

내 친구는 장난스럽게 자신의 신분증 목걸이에 덕지덕지 붙은 배지들을 만지작거리며 말했다. "그 순간 너무 행복하고 자랑스러웠어. 베트남 사람들은 언제나 친절하고 상냥하잖아. 그러니까 나도 우리 국기에 걸맞은 사람이 되도록 더 열심히 노력해야겠어."

최근 아시안게임에서 여자팀이 은메달 1개와 동메달 2개를 획득했던 것을 회상하며 우옌은 솔직하게 말했다. "우리 팀은 강했지만, 상대팀은 더 강했습니다." 그녀의 목소리에는 후회가 거의 없었다. 17세의 응옥 우옌은 차분했고, 스포츠에서는 자만할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 오늘 그녀는 시상대에 올라 메달을 받았지만, 내일은 다시 처음부터 훈련을 시작해야 할 것이다.

타이응우옌 조정팀의 감독인 두옹 티 마이 씨는 "우옌은 뛰어난 재능과 잠재력을 지닌 선수로, 항상 경기에 최선을 다합니다. 한때 포기하고 싶어 했던 적도 있었지만, 열정과 투지로 끝까지 포기하지 않았습니다. 우옌은 역경을 극복하고 다시 일어설 줄 아는 선수이며, 목표를 세우고 그것을 이루기 위해 끊임없이 노력합니다. 경기 외적으로도 항상 긍정적이고 밝은 모습으로 주변 사람들에게 좋은 에너지를 전파합니다."라고 말했습니다.

응옥 우옌(맨 왼쪽)이 코치 및 팀원들과 함께 있다.

늦은 오후, 긴 대화 도중 제가 가장 바라는 것이 무엇인지 묻자 우옌은 속삭였습니다. "국가대표팀에서 안정적인 자리를 확보하고 싶어요. 그렇게 되도록 최선을 다할 거예요. 아직 젊으니까 제가 좋아하는 일을 해야죠. 가끔 힘들 때도 있지만, 좋아하는 일을 하고 있다는 생각에 행복하기도 해요."

치열한 경쟁 속에서 피로와 좌절, 숨 막힐 듯한 젊음의 감정을 수없이 극복해 온 소녀에게 있어, 이 꿈은 수많은 새벽녘에 일어나야 하는 고통스러운 시간을 견뎌낸 결과임이 분명하다.

헤어질 때, 우옌은 코치가 준 곰인형을 가슴에 꼭 안고 뒤돌아보며 미소를 짓고 손을 흔들어준 후 모두를 따라 문밖으로 나갔다. 그 순간, 나는 7학년 때 그저 재미삼아 친구들을 따라다니던 어린 소녀가 문득 떠올랐다. 어떤 꿈은 처음에는 뚜렷한 형태가 없다. 그저 지친 몸으로 한 걸음 내딛다 보면, 나중에야 자신이 상상했던 것보다 훨씬 더 멀리 왔다는 것을 깨닫게 되는 것 같다.

어쩌면 우옌과 같은 젊은이들에게 가장 소중한 것은 조명 아래 빛나는 메달이 아니라, 포기하고 싶은 순간이 수없이 많음에도 불구하고 계속 나아갈 이유를 굳게 붙잡고 있다는 사실일지도 모릅니다. 마치 물 위에서 노를 젓는 리듬처럼, 꾸준하고 절제된 움직임 속에서 아주 작은 속도 변화라도 배 전체를 흔들어 놓을 수 있는 것처럼 말입니다.

출처: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/but-ky-phong-su/202605/co-gai-mang-nang-ve-tu-nhung-nhip-cheo-feb2d95/