외계 행성 K2-18 b에서 잠재적 생체특징 발견

설명용 이미지. 사진: AFP/VNA

4월 17일 CNN과 로이터의 정보에 따르면, 국제 천문학자들은 제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 수집한 데이터 덕분에 외계 행성 K2-18 b의 대기에서 화학적 징후를 발견했습니다.

이번 새로운 발견은 태양계 밖에서 기록된 가장 명확한 잠재적 바이오마커로 여겨지며, 지구 외 생명체 탐색에 있어 큰 진전을 의미합니다.

과학자들은 스펙트럼 분석을 통해 디메틸 설파이드(DMS)와 디메틸 이황화물(DMDS)이라는 두 가지 유기 화합물을 발견했습니다. 이 분자들은 지구에서만 식물성 플랑크톤과 같은 해양 미생물의 활동을 통해 생성됩니다. 외계 행성 대기에서 이러한 화합물이 높은 정밀도로 검출된 것은 이번이 처음입니다. 그러나 전문가들은 이것이 잠재적인 생물학적 신호일 뿐이며 외계 생명체의 존재를 결론짓기에 충분하지 않다고 강조합니다.

지구에서 약 124광년 떨어진 외계행성 K2-18 b는 사자자리에서 밤에도 뚜렷하게 관측할 수 있습니다. 이 행성은 지구보다 약 8.6배 더 무겁고 지름은 약 2.6배 더 큽니다. K2-18 b는 표면에 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 온도인 "거주 가능 영역"에서 적색 왜성을 공전합니다.

과학자들은 K2-18 b를 수소가 풍부한 대기 아래 액체 바다로 덮인 행성, 즉 하이세안 행성으로 분류합니다. 이 행성은 미생물이 서식할 수 있는 조건을 갖춘 것으로 여겨집니다. 이전에 제임스 웹 우주 망원경은 K2-18 b 대기에서 지구의 생물학적 활동과 관련된 유기 화합물인 메탄과 이산화탄소의 존재를 감지했습니다.

천체물리학 저널 레터스(Astrophysical Journal Letters)에 게재된 이 연구를 주도한 케임브리지 대학교의 천체물리학자 니쿠 마두수단은 "K2-18 b 대기에서 DMS와 DMDS가 검출될 통계적 확률은 99.7%"라고 주장했습니다. 그러나 그는 결과를 검증하고 이 화합물들이 생물학과 무관한 화학적 과정에 의해 생성되었을 가능성을 배제하기 위해서는 독립적이고 반복적인 관측이 필요하다고 덧붙였습니다.

마두수단에 따르면, K2-18 b에서 검출된 DMS와 DMDS의 농도는 지구보다 수천 배나 더 높으며, 현재 그러한 대기 조건에서 이러한 물질의 존재를 설명할 수 있는 비생물학적 모델은 없습니다.

JWST의 관측 데이터는 투과 분광법을 사용하여 수집되었습니다. 투과 분광법은 지구에서 행성이 모항성 앞을 지날 때 나타나는 빛 스펙트럼의 변화를 모니터링하는 방법입니다. 망원경의 NIRISS와 NIRSpec 장비는 행성 대기에서 메탄, 이산화탄소, 그리고 DMS의 흔적을 감지했습니다.
외계 행성 K2-18 b는 지구보다 크지만 해왕성보다는 작은 '준해왕성'으로 분류되며, 1990년대 이후 가장 흔한 외계 행성 유형입니다.
니쿠 마두수단에 따르면, K2-18 b에서 생물학적 표지자의 발견은 천체생물학 분야에서 중요한 이정표입니다. 그러나 그는 "외계 생명체를 식별하려면 독립적인 과학 장비와 모델을 통해 검증된 일관되고 반복 가능한 증거가 필요하다"고 지적했습니다.

카오 통(t/h)

출처: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/dau-hieu-sinh-hoc-tiem-nang-duoc-phat-hien-tren-ngoai-hanh-tinh-k2-18-b/20250418095802385