열정이 시장 경제 와 충돌할 때.
2000년대 초반, 해외 유학 프로그램을 마친 대학원생은 검소하게 생활하면 수억 동을 벌어올 수 있었습니다. 당시 그 정도 금액이면 작은 집을 사고 정착해서 큰 어려움 없이 직장 생활을 시작하기에 충분했습니다. 팜 쑤언 호이 교수는 그 당시의 상황을 생생하게 기억하는데, 현재와 비교하려는 것이 아니라, 그 금액이 그가 흔들리지 않고 오랫동안 과학 에 헌신할 수 있도록 해준 중요한 기반이었기 때문입니다.
"고향으로 돌아와 집을 샀습니다. 살 곳이 생기니 마음이 훨씬 편해졌습니다. 그때부터는 단기적인 계획 하나하나를 계산할 필요가 없다는 걸 깨달았죠."라고 그는 회상했다.
팜 쑤언 호이 교수, 전 농업 유전학연구소 소장. 사진: 린린.
그 집은 단순히 비와 햇볕을 피하는 곳 이상의 의미를 지녔다. 해외의 안정적인 연구 환경을 떠나온 그가 환멸에 빠지지 않도록 심리적으로 보호해주는 완충지대 역할을 했다. 생계 걱정이 없을 때면, 그의 생각 속에는 항상 연구실이 자리 잡고 있었다. 그는 그런 마음가짐으로 연구소의 문을 들어섰다.
당시에는 시장 경제가 등장했지만, 개인의 삶에 직접적인 압력을 가하지는 않았습니다. 저소득은 과학 분야뿐만 아니라 여러 분야에서 흔한 문제였습니다. 직업 간의 비교는 끊임없는 압박의 원인이 되지 않았습니다. 따라서 유전자 기술과 같은 장기적인 연구 방향을 꾸준히 추구하는 것이 비교적 가능했습니다.
하지만 그 후 상황은 급격히 변했습니다. 시장 경제가 더욱 명확해지면서 차별화가 사회생활을 지배하기 시작했습니다. 급속한 경제 성장에 힘입어 높은 이윤과 확실한 경력 경로를 가진 고소득 전문직이 인재를 빠르게 끌어들였습니다. 과학, 특히 기초 연구와 핵심 기술 분야는 점차 어려운 상황에 놓이게 되었습니다. "젊은이들의 과학에 대한 열정이 줄어들었다고 생각하지 않습니다. 문제는 그 열정이 주거비, 생활비, 가족의 미래와 같은 너무나 많은 현실적인 비용과 충돌한다는 것입니다. 최소한의 기반조차 마련되지 않은 젊은 과학자들이 장기적으로 연구를 지속하기는 어렵습니다."라고 그는 말했습니다.
이러한 변화는 주요 연구기관 시스템 내에서 확연히 드러납니다. 호이 교수는 이러한 기관들이 마치 "기차역"과 같았던 시기를 관찰했습니다. 젊은이들이 와서 몇 년간 일하고 경험을 쌓은 후 떠나곤 했습니다. 과학에 대한 열정을 잃어서가 아니라, 삶의 압박 속에서 과학만으로는 그들을 붙잡을 수 없었기 때문입니다. 한편, 농업유전학연구소의 연구는 점점 더 심화되었습니다. 유전체학과 분자 마커 기반 육종에 관한 국가 차원 및 국제 협력 프로젝트를 이끌게 되면서, 그는 이러한 연구 방향이 장기적인 투자를 필요로 하며 서두를 수 없다는 것을 깨달았습니다. 왜냐하면 그 결과물은 수확량 요건을 충족하면서 기후 변화에도 적응할 수 있는 식물 품종이어야 했기 때문입니다.
캉단 벼 품종은 2007년 작물 재배 기간 동안 농업유전학연구소에서 연구되었습니다. 사진: 자료 사진.
DS1 벼 품종이 좋은 예입니다. 이 품종이 메콩델타 지역에 도입되어 빠르게 확산되었을 때, 당시 연구소장은 통계 데이터보다 농민들의 피드백에 더 많은 관심을 기울였습니다. 수확량 증가, 쌀 가격 상승, 그리고 농민들의 수익 증대가 연구의 궁극적인 목표였습니다. 마찬가지로 DT80, DT82, SHPT3와 같은 품종들은 단순히 분자 마커 기술이나 교배의 결과물이 아니라, 염분, 홍수, 질병과 같은 점점 더 심각해지는 문제에 대한 구체적인 해결책입니다.
거의 40년에 걸친 연구 활동, 수백 편의 논문, 그리고 수많은 주요 연구 프로젝트를 되돌아보며 그는 종종 스스로에게 묻습니다. "무엇이 내가 이 여정을 완수할 수 있게 해 주었을까?" 그 답은 아마도 그의 첫 번째 출장 경험에 있을 것입니다. 1988년, 베트남 중부는 옥수수 흉작을 겪었습니다. 그는 판 파이 교수가 이끄는 연구팀에 합류하여 옥수수 육종에 돌연변이 기술을 적용하는 연구를 진행했습니다. 당시 베트남 농업 과학은 여러 분야에서 미흡했지만, 과학을 통해 생산성을 향상시키고자 하는 열망으로 가득 차 있었습니다. 이러한 배경에서 DT6 옥수수 품종이 탄생했고, 이후 생산에 투입되어 헥타르당 6~7톤의 수확량을 달성하며 당시 일반 품종보다 훨씬 높은 수확량을 기록했습니다.
실험실에서 나온 자신의 연구가 사람들의 식량 안보 문제를 직접적으로 해결하는 모습을 보는 것은 물론, 가는 곳마다 알아보는 사람들이 많아 더욱 감격스러웠다. "사람들이 자꾸 우리를 초대해서 맛있는 음식을 대접해 주곤 했어요." 그는 회상하며 말했다. "아마 요즘 젊은이들보다 운이 좋았던 것 같아요. 귀국했을 당시에는 수억 동이면 집을 살 수 있었거든요. 하지만 지금은 그 돈으로 얼마 못 버티죠. 탄탄한 기반이 없으면 열정은 쉽게 시장 경제와 충돌하게 되니까요."
오늘날 젊은 과학자가 고향으로 돌아갈 때, 열정과 삶 사이의 간극은 개인의 의지력뿐만 아니라 사회가 시장 경제 질서 안에서 과학을 어떻게 자리매김하는지에 달려 있습니다. 이러한 간극이 해소되지 않는다면, 조용한 충돌은 계속해서 발생할 것입니다.
팜 쑤언 호이 교수가 연구소 연구실에서 연구하는 모습. 사진: 인터뷰 대상자 제공.
과학 분야에서 유능한 인재를 유지하는 것이 과제입니다.
많은 연구기관들이 한때 "기차역"과 같은 역할을 했지만, 팜 쑤언 호이 교수에게 수년간 고민거리가 된 것은 젊은이들이 떠나는 이유가 아니라 어떻게 하면 더 많은 사람들이 그곳에 머물도록 할 수 있을까 하는 점이었습니다. 진지하게 과학 연구에 매진하고, 단 한 번의 프로젝트나 한 학기 만에 결과가 나오는 것이 아닌, 연구 방향을 끈기 있게 추구할 만큼 오랫동안 연구에 매진하는 사람들을 말입니다.
그는 이전에 인도 뉴델리에 있는 국제 유전공학 및 생명공학 센터에서 근무했으며, 이후 스웨덴과 일본에서 박사후 연구를 수행했습니다. 그곳의 연구실들은 기본적인 여건이 모두 갖춰져 있었습니다. 장비, 운영 체계, 그리고 충분한 수입 덕분에 과학자들은 전문 분야 외적인 일에 에너지를 쏟지 않고 연구에 전념할 수 있었습니다. 이러한 경험을 통해 그는 개개인의 역량이 주변 환경과 불가분하게 연결된 "과학 생태계"라는 개념을 깊이 인식하게 되었습니다.
“훌륭한 과학자는 혼자서는 설 수 없습니다. 훌륭한 동료, 탄탄한 연구팀, 그리고 연구를 더욱 심도 있게 진행할 수 있도록 보장하는 안정적인 체계가 필요합니다. 과학은 단거리 경주가 아니라 장기전입니다.” 그는 농업유전학연구소에 부임한 이후 차세대 과학자를 발굴하고 육성하는 데 많은 시간을 투자해 왔다고 털어놓았습니다. 그는 특히 뛰어난 배경을 가진 우수한 학생들을 우선적으로 육성하는데, 그 이유는 “과학 연구에는 항상 충분한 시간이 필요하기 때문”이라고 설명했습니다.
하지만 바로 이 지점에서 불안감이 더욱 분명해지기 시작합니다. 많은 사람들이, 심지어 학생 시절에도, 진심으로 열정적인 마음으로 연구실에 들어옵니다. 그들은 성실하고 열정적으로 연구에 매진하며, 실험을 완료하기 위해 늦게까지 남아서 일하는 것도 마다하지 않습니다. 그러다 몇 년이 지나면 미래에 대한 질문이 생겨납니다. 학업에 대한 질문이 아니라, 삶에 대한 질문입니다.
"그들은 제게 계속해야 할지, 이 길을 가면 10년 후에는 어디에 있을지, 그리고 이것으로 생계를 유지할 수 있을지 물었습니다. 저는 그것이 순간적인 흔들림이 아니라 열정과 현실이 만나는 지점이라는 것을 이해했습니다."라고 그는 말을 이었다.
호이 교수는 관리자로서 수많은 직원들의 진로 변화를 목격했습니다. 어떤 이들은 수입과 경력 전망이 더 확실한 공공 행정 분야로 진출했고, 어떤 이들은 해외로 나가 정착했습니다. 심지어 어떤 이들은 연구실을 완전히 떠나 과학적 지식을 가지고 갔지만 다시는 연구실에 발을 들여놓지 않았습니다. 그럴 때마다 그는 자신의 약속으로 이 유능한 인재들을 붙잡아 두지 못한 것을 후회했습니다.
발렌시아 2 무씨 오렌지 품종은 해당 연구소의 국가 핵심 연구실에서 연구되었습니다. 사진: 제공.
과학은 젊은이들에게 개인적인 삶을 너무 오랫동안 희생하도록 요구할 수 없습니다. 따라서 과학 분야의 인재 유지는 단순히 열정이나 이상에만 의존해서는 안 됩니다. 과학은 장기적인 투자가 필요한 독특한 직업인 반면, 개인적인 삶은 무한정 기다릴 수 없다는 점을 인식해야 합니다. 젊은이들은 몇 년 동안의 어려움은 감수할 수 있지만, 장기간의 불확실성은 받아들이기 어렵습니다. 특히 생활비, 그중에서도 주택 비용이 연구자들의 소득보다 훨씬 빠르게 상승하고 있다는 현실을 고려할 때 이러한 우려는 더욱 분명해집니다. 과거에는 재정적 기반이 초기 지원책이 될 수 있었지만, 이제는 그러한 지원이 거의 사라졌습니다. 최소한의 여건조차 갖춰지지 않은 상황에서 10년, 20년에 걸친 연구 계획은 그저 서류상으로만 존재할 수밖에 없습니다.
또 다른 중요한 장벽은 연구 환경의 불안정성입니다. 행정 절차, 재정 메커니즘, 정산 과정 등이 과학자들의 시간과 에너지를 많이 소모합니다. 과학자들은 종종 비과학적인 업무에 과도한 노력을 기울여야 합니다. 이렇게 에너지가 분산되면 연구의 깊이를 유지하기가 매우 어려워집니다.
전임 소장은 이러한 상황을 비관적으로 바라보는 대신 시장 경제의 "조절 작용"으로 간주하면서, 특히 유전자 편집 분야에서 전문 연구 그룹을 굳건히 유지했습니다. 그는 이것이 베트남 농업에 특히 중요한 방향이라고 생각했습니다. 이 기술은 유전자 전달과 유사하게 식물 형질을 직접적으로 개선할 수 있지만, 식물에 외부 유전자를 도입하지 않기 때문에 더 "안전"합니다.
수천 일에 걸친 연구실에서의 면밀한 노력의 결과로 호이 교수와 그의 동료들은 단자엽식물과 쌍자엽식물 모두에서 여러 유전자를 동시에 편집할 수 있는 CRISPR/Cas9 시스템을 완성했습니다. 이를 통해 세균성 잎마름병에 강한 벼 품종인 박톰 7(Bac Thom 7)과 TBR225가 개발되었습니다. 본질적으로, 이 품종들은 생산 과정에서 이미 존재하는 자연적 또는 인공적 돌연변이와 구별할 수 없을 정도로 정밀하게 변형된 것입니다. 호이 교수는 "하지만 적절한 법적 틀이 마련될 때까지 모든 것은 연구실에 머물러 있을 것입니다."라고 설명하며, 언젠가 이러한 장벽이 제거되면 이 새로운 벼 품종들이 농민들에게 수십억 동의 경제적 이익을 가져다줄 수 있을 것이라는 가능성을 열어두었습니다.
호이 교수는 기술적 어려움과 더불어 더욱 심각한 문제, 즉 차세대 과학자 부족을 지적합니다. 수년간 과학 분야에 대한 투자가 부족했던 결과, 유능한 과학자들이 점차 줄어들고 있습니다. 젊은 연구자들을 영입하는 것은 어렵고, 설령 영입하더라도 충분한 경험을 쌓을 만큼 오래 머물지 않습니다. 몇몇 해외 교수들이 그에게 연락하여 전액 장학금을 받을 수 있는 박사 과정 학생들을 추천해 주겠다고 제안했지만, 자격을 갖추고 지원 의사가 있는 학생을 항상 찾을 수 있는 것은 아닙니다. 이러한 과학 인력 부족은 단지 현재의 문제일 뿐만 아니라 앞으로도 오랫동안 지속될 문제입니다.
하루 일과가 끝나갈 무렵, 연구실은 서서히 조용해졌다. 몇몇 젊은 연구원들이 남아 최종 데이터 표를 다듬고 있었다. 팜 쑤언 호이 교수에게 이 모습은 낯익으면서도 소중하고, 동시에 깨지기 쉬운 풍경이었다. 과학에 필요한 '양분'이 충분하지 않으면, 이 젊은 인재들은 언제든 떠날 수 있다. 열정이 부족해서가 아니라, 그저 기다림의 상태로 무한정 버틸 수 없기 때문이다.
출처: https://nongnghiepmoitruong.vn/de-phong-thi-nghiem-du-dinh-duong-giu-mam-khoa-hoc-d790858.html
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