제드 스펜스: 잉글랜드 국가대표팀에서 가장 뛰어난 선수.

후반 69분, 리스 제임스를 대신해 교체 투입된 25세의 토트넘 홋스퍼 라이트백은 국가대표팀에 공식적으로 데뷔했을 뿐만 아니라, 잉글랜드 유니폼을 입은 역사상 최초의 무슬림 선수가 되었습니다.

"제가 첫 번째라는 걸 몰랐기에 정말 놀랐어요. 정말 큰 축복입니다." 런던에서 태어난 스펜스는 감격에 찬 목소리로 말했다.

"역사를 만드는 것은 정말 놀라운 일이며, 전 세계 어린이들이 저처럼 할 수 있다는 영감을 얻기를 바랍니다."라고 스펜스는 말했다.

이 이정표는 축구 경기장을 넘어 더 넓은 의미를 지닙니다.

스펜스의 데뷔는 영국 무슬림 공동체에게 즉시 축하할 만한 순간으로 여겨졌습니다. 현재 무슬림은 인구의 약 6%를 차지하지만, 오랫동안 프로 축구계에서 그들의 존재감은 매우 제한적이었습니다.

"제드는 어깨에 막중한 책임을 지고 있습니다. 그는 단지 잉글랜드를 위해 뛰는 것이 아니라 전 세계 수백만 명의 무슬림을 위해 뛰는 것입니다. 이제 그는 장벽을 허무는 롤모델이 되었기 때문입니다."라고 400명 이상의 무슬림 운동선수를 지원해 온 누줌 스포츠의 설립자 에바두르 라흐만이 강조했습니다.

유소년 축구 코치이자 잉글랜드 축구 협회(FA) 인종 평등 자문 위원회 전 위원장인 유누스 루나트는 다음과 같이 말했습니다. "최고 수준에서 활약하는 무슬림 선수는 많지 않습니다. 그들에게는 충분한 기회도, 젊은 세대가 따라갈 만한 롤모델도 부족했습니다. 잉글랜드 국가대표팀에 첫 무슬림 선수가 등장하기까지 2025년까지 기다려야 한다는 것은 안타까운 일입니다."

영감을 주는 롤모델

미들즈브러에서 선수 생활을 시작하여 2022년 토트넘에 합류한 스펜스는 세 번 연속 임대 생활을 하며 힘든 시기를 보냈습니다. 하지만 그의 끈기와 투지가 이를 극복하는 데 도움이 되었습니다. 지난 시즌, 스펜스는 토트넘의 유로파리그 우승에 핵심적인 역할을 하며 선수 생활에 중요한 전환점을 맞았습니다.

스펜스에게 국가대표 유니폼을 입는 것은 감격적인 순간이었다. "종교와 상관없이, 그저 신을 믿으세요." 스펜스는 말했다. "오늘 같은 날은 특히 신께 감사하는 날입니다. 쉽지 않은 여정이었기에 조금 감격스럽네요. 하지만 이제 저는 공식적으로 잉글랜드 선수이고, 정말 행복합니다."

스펜스의 데뷔는 단순한 커리어의 한 단계 이상의 의미를 지녔습니다. 그의 데뷔는 신념, 인내, 그리고 야망에 대한 강력한 메시지를 전달했습니다. 그는 축구가 문화적, 종교적 장벽을 허물고 새로운 세대가 정상의 꿈을 꿀 수 있도록 길을 열어줄 수 있다는 것을 몸소 증명했습니다.