여행과 의료 검진 및 치료를 결합한 의료 관광이라는 개념은 오랫동안 많은 미국인들 사이에서 인기를 끌어왔습니다. 로스 알고도네스는 300개가 넘는 치과 병원과 약 600명의 치과의사가 활동하는, 단 네 개의 주요 거리로 이루어진 작은 마을로, 미국인들은 이곳을 "치과 도시"라고 부릅니다.
'어금니 도시(Molar City)'라는 별명은 인터넷이 보편화되어 의료 서비스를 쉽게 구매할 수 있게 되기 훨씬 이전부터 사용되어 왔습니다. 자연스럽게 로스 알고도네스 주민들도 이 별명을 받아들였고, 지역 관계자들은 인근 국가의 잠재 고객들이 치과 의사를 선택하고여행 관련 정보를 얻을 수 있도록 molcity.org라는 웹사이트까지 개설했습니다.
수많은 치과의사와 환자 유입으로 인해 이 의료 관광 시장은 치열한 경쟁에 휩싸였습니다. 모든 발코니에는 형형색색의 간판이 걸려 있고, 치아 미백, 발치, 임플란트 등 할인된 서비스를 광고하는 전단지가 도처에 널려 있습니다. 매년 11월부터 4월까지 이어지는 성수기에는 몰라 시티의 인구 7,000명이 두 배로 늘어나며, 매일 방문하는 미국인 수는 마을 인구와 맞먹습니다. 무더운 여름철에도 캘리포니아, 애리조나, 뉴멕시코 등 인접 주에서 매일 약 2,000명이 이곳을 찾습니다.
이곳이 미국인들에게 그토록 인기 있는 이유는 무엇일까요? 첫째, 미국과 멕시코 국경을 넘는 것이 비교적 쉽습니다. 미국 시민은 여권이나 운전면허증만 제시하면 멕시코에 입국하고 출국하는 절차가 매우 간단합니다. 하지만 가장 중요한 이유는 수준 높은 의료 서비스를 저렴한 비용으로 이용할 수 있다는 점입니다.
캘리포니아에서 치아 임플란트 네 개를 하는 비용은 마치 입 안에 테슬라 자동차 한 대를 통째로 넣는 것과 같다고 캘리포니아 출신의 65세 우버 운전사 르네는 치과 치료를 위해 몰라 시티(Molar City)를 처음 방문했을 때 농담조로 말했다고 AFP 통신이 보도했습니다. 치아 네 개에 5만 7천 달러라니, 엄청난 가격이죠. 테슬라 모델 Y 퍼포먼스의 시작 가격과 맞먹는 금액입니다. 로스 알고도네스의 치과 치료 비용은 미국보다 훨씬 저렴합니다. 이 가격 차이는 교통비뿐만 아니라, 치과 의사가 추가 진료 예약을 잡을 경우 여러 번 방문할 수 있는 비용까지 충당해 줍니다.
미국에서 치과 치료는 고용과 연계된 민간 의료 보험을 통해 제공되며, 보장 한도가 있는 경우가 많습니다. 이는 실업자는 보험 혜택을 받지 못하므로 치과 치료 비용을 훨씬 더 많이 부담해야 할 수 있음을 의미합니다. 일리노이 대학교 시카고 캠퍼스의 보고서에 따르면 미국인의 약 4분의 1이 치과 보험이 없는 것으로 나타났습니다.
애리조나에 거주하다 은퇴한 데이비드 배리는 10년 넘게 몰라 시티에서 치과 치료를 받아왔는데, 그는 많은 미국인들이 치과 치료 비용을 감당할 수 없다고 말합니다. "캘리포니아에서는 제가 요청한 치과 치료에 3만 5천 달러를 요구했습니다. 하지만 몰라 시티에서는 비슷한 수준의 치료를 6천 달러에서 8천 달러에 받았습니다." 실제로 로스 알고도네스의 치과들은 미국인 고객을 유치하기 위해 최첨단 장비에 아낌없이 투자해 왔습니다.
카를로스 루비오 박사는 로스 알고도네스에서 가장 오랫동안 진료해 온 치과의사 중 한 명입니다. 1985년 처음 개원했을 당시에는 환자 한 명을 받는 데 평균 4개월이 걸렸습니다. 그러나 2023년 4월에는 하루에 30~35명의 환자를 진료하고 상담했습니다. 루비오 박사에 따르면, 3월 초 멕시코에서 치료를 받던 미국인 여러 명이 납치되어 살해당한 사건 이후에도 로스 알고도네스를 찾는 미국인 환자 수는 줄어들 기미를 보이지 않고 있습니다.
미국 약사협회 저널에 발표된 멕시코 의료 관광 방문객 427명을 대상으로 한 설문조사에 따르면, 응답자 대부분이 멕시코의 의료 서비스 질이 미국과 비슷하거나 더 우수하며 비용은 50~70% 저렴하다고 답했습니다. 응답자 중 400명 이상이 만족감을 표하며 앞으로도 멕시코 의료 관광을 계속 이용할 의향이 있다고 밝혔습니다.
팬데믹 이전에는 매년 최대 120만 명의 미국인이 의료 관광 목적으로 멕시코를 방문했습니다. 현재 의료 목적으로 멕시코를 찾는 미국인 관광객 수는 회복세를 보이며 증가 추세에 있습니다. 이는 멕시코가 의료 관광에 대한 대규모 투자와 적극적인 홍보를 통해 북미 지역의 핵심 산업으로 자리매김한 결과라고 볼 수 있습니다.
하 푸옹
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