중국 최대 반도체 제조업체인 SMIC가 구제금융을 기다리고 있다.

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현재 SMIC는 인텔을 비롯한 여러 반도체 회사와 마찬가지로 7nm 공정을 이용한 칩 제조 능력을 확보했습니다. 그러나 SMIC는 2020년부터 미국의 블랙리스트에 올라 있으며, 작년부터 워싱턴의 강화된 반도체 수출 통제 조치로 인해 계속해서 제약을 받고 있습니다.

모닝스타 아시아의 애널리스트인 펠릭스 리는 "SMIC는 덜 발전된 장비로 칩을 생산해서는 상업적 수익성을 달성할 수 없다"고 말했다.

저서 "칩 전쟁(Chip War)"의 저자인 크리스 밀러는 SMIC가 최첨단 반도체 제조 설비 없이는 수십만에서 수천만 개의 완제품을 상업적으로 생산할 수 없을 것이라고 주장합니다.

더욱이 미국, 일본, 네덜란드 3개국 반도체 회사 간의 합의에 따라 세계 유일의 극자외선(EUV) 리소그래피 장비 제조업체인 ASML은 이전에 중국 본토 고객에게 그러한 첨단 장비를 판매한 적이 없었음에도 불구하고 해당 장비에 대한 수출 허가를 신청해야 했습니다.

뒤처지고 있다

TSMC와 삼성과 같은 세계에서 가장 앞선 반도체 칩 제조업체조차도 기계 공급을 위해 주로 미국, 일본, 네덜란드에 위치한 소수의 회사에 의존하고 있습니다.

칩에서 "나노미터"는 트랜지스터의 크기를 나타냅니다. 크기가 작을수록 칩에 더 많은 트랜지스터가 집적될 수 있습니다. 따라서 일반적으로 나노미터 크기가 작을수록 프로세서의 성능과 전력 효율이 향상됩니다.

TSMC와 삼성은 2018년부터 7nm 칩 양산에 돌입했습니다. 두 회사 모두 2025년까지 2nm 공정 칩을 출시할 계획입니다. 삼성은 2027년부터 1.4nm 프로세서 생산을 시작할 것이라고 밝혔습니다. 작년까지만 해도 이 두 업계 선두 기업은 3nm 칩을 양산해 왔습니다.

7nm 기술을 보유한 SMIC는 여전히 TSMC와 삼성에 비해 몇 세대 뒤처져 있습니다. 최첨단 칩 파운드리 설비가 부족하기 때문에 이러한 격차는 더욱 벌어질 것입니다.

이씨는 "현재까지 SMIC의 장비를 대체할 수 있는 국내 기업은 보지 못했다"며, 국내 기업들이 유사한 장비를 개발하려 해도 아직은 크게 뒤처져 있다고 덧붙였다.

"구조"를 기다리는 중

하지만 중국의 반도체 산업 발전에 있어 선도적인 역할을 하고 있는 SMIC는 조만간 중국 정부 로부터 더욱 강력한 지원을 받을 것으로 예상됩니다.

"은행 대출, 신주 발행, 국가 재정 지원을 통한 자회사 설립 등 SMIC에 많은 자원이 유입되는 것을 보고 있습니다."라고 리는 말했다.

중국은 5개년 개발 계획에서 2021년부터 2025년까지 연구 개발 지출을 매년 7% 이상 늘려 기술과 자립도에서 "획기적인 발전"을 이루겠다고 밝혔습니다.

알리바바와 바이두 같은 중국 본토의 거대 기술 기업들이 자체 칩을 설계할 수 있도록 "청신호"를 받았는데, 이는 베이징이 국내 마이크로프로세서 기술 역량을 강화하고 있음을 보여주는 움직임이다.

밀러는 "중국 정부는 이 산업에 자본을 아낌없이 투자함으로써 선두 기업들과의 격차를 최대한 줄이고자 하는 의지를 보여주고 있다"며, "SMIC는 정부의 새롭고 더 강력한 지원을 받게 될 것이며, 정부는 SMIC의 실패를 원치 않고 가능하다면 기술 발전을 지속하기를 바라고 있다"고 말했다.

(CNBC에 따르면)

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